James -Edward Austen-Leigh - Ricordo di Jane Austen

Jane Austen

James -Edward Austen-Leigh
Ricordo di Jane Austen (cap. XIV)
traduzione di Giuseppe Ierolli

A Memoir of Jane Austen

Chapter XIV

Postscript

When first I was asked to put together a memoir of my aunt, I saw reasons for declining the attempt. It was not only that, having passed the three score years and ten usually allotted to man's strength, and being unaccustomed to write for publication, I might well distrust my ability to complete the work, but that I also knew the extreme scantiness of the materials out of which it must be constructed. The grave closed over my aunt fifty-two years ago; and during that long period no idea of writing her life had been entertained by any of her family. Her nearest relatives, far from making provision for such a purpose, had actually destroyed many of the letters and papers by which it might have been facilitated. They were influenced, I believe, partly by an extreme dislike to publishing private details, and partly by never having assumed that the world would take so strong and abiding an interest in her works as to claim her name as public property. It was therefore necessary for me to draw upon recollections rather than on written documents for my materials; while the subject itself supplied me with nothing striking or prominent with which to arrest the attention of the reader. It has been said that the happiest individuals, like nations during their happiest periods, have no history. In the case of my aunt, it was not only that her course of life was unvaried, but that her own disposition was remarkably calm and even. There was in her nothing eccentric or angular; no ruggedness of temper; no singularity of manner; none of the morbid sensibility or exaggeration of feeling, which not unfrequently accompanies great talents, to be worked up into a picture. Hers was a mind well balanced on a basis of good sense, sweetened by an affectionate heart, and regulated by fixed principles; so that she was to be distinguished from many other amiable and sensible women only by that peculiar genius which shines out clearly enough in her works, but of which a biographer can make little use. The motive which at last induced me to make the attempt is exactly expressed in the passage prefixed to these pages. I thought that I saw something to be done: knew of no one who could do it but myself, and so was driven to the enterprise. I am glad that I have been able to finish my work. As a family record it can scarcely fail to be interesting to those relatives who must ever set a high value on their connection with Jane Austen, and to them I especially dedicate it; but as I have been asked to do so, I also submit it to the censure of the public, with all its faults both of deficiency and redundancy. I know that its value in their eyes must depend, not on any merits of its own, but on the degree of estimation in which my aunt's works may still be held; and indeed I shall esteem it one of the strongest testimonies ever borne to her talents, if for her sake an interest can be taken in so poor a sketch as I have been able to draw.

Postscript printed at the end of the first edition; omitted from the second.

Since these pages were in type, I have read with astonishment the strange misrepresentation of my aunt's manners given by Miss Mitford in a letter which appears in her lately-published Life, vol. i. p. 305. Miss Mitford does not profess to have known Jane Austen herself, but to report what had been told her by her mother. Having stated that her mother 'before her marriage' was well acquainted with Jane Austen and her family, she writes thus: - 'Mamma says that she was then the prettiest, silliest, most affected, husband-hunting butterfly she ever remembers.' The editor of Miss Mitford's Life very properly observes in a note how different this description is from 'every other account of Jane Austen from whatever quarter.' Certainly it is so totally at variance with the modest simplicity of character which I have attributed to my aunt, that if it could be supposed to have a semblance of truth, it must be equally injurious to her memory and to my trustworthiness as her biographer. Fortunately I am not driven to put my authority in competition with that of Miss Mitford, nor to ask which ought to be considered the better witness in this case; because I am able to prove by a reference to dates that Miss Mitford must have been under a mistake, and that her mother could not possibly have known what she was supposed to have reported; inasmuch as Jane Austen, at the time referred to, was a little girl.

Mrs. Mitford was the daughter of Dr. Russell, Rector of Ashe, a parish adjoining Steventon, so that the families of Austen and Russell must at that time have been known to each other. But the date assigned by Miss Mitford for the termination of the acquaintance is the time of her mother's marriage. This took place in October 1785, when Jane, who had been born in December 1775, was not quite ten years old. In point of fact, however, Miss Russell's opportunities of observing Jane Austen must have come to an end still earlier: for upon Dr. Russell's death, in January 1783, his widow and daughter removed from the neighbourhood, so that all intercourse between the families ceased when Jane was little more than seven years old.

All persons who undertake to narrate from hearsay things which are supposed to have taken place before they were born are liable to error, and are apt to call in imagination to the aid of memory: and hence it arises that many a fancy piece has been substituted for genuine history.

I do not care to correct the inaccurate account of Jane Austen's manners in after life: because Miss Mitford candidly expresses a doubt whether she had not been misinformed on that point.

Nov

Ricordo di Jane Austen

Capitolo XIV

Poscritto

Quando mi fu chiesto per la prima volta di mettere insieme un ricordo di mia zia, vidi molti motivi per rifiutarmi di farlo. Non era solo perché, avendo oltrepassato i settant'anni solitamente assegnati all'energia dell'uomo, e non essendo avvezzo a scrivere per pubblicare, potevo a ragione diffidare della mia capacità di completare l'opera, ma anche perché conoscevo l'estrema esiguità del materiale con il quale doveva essere elaborata. La tomba si chiuse su mia zia cinquantadue anni fa, e durante questo lungo periodo nessuno della famiglia aveva mai avuto l'idea di scrivere la sua biografia. I suoi parenti più stretti, lungi dal conservare materiale a questo scopo, avevano in realtà distrutto molte delle lettere e dei documenti attraverso i quali il lavoro sarebbe stato facilitato. Credo che furono influenzati in parte da una estrema avversione a pubblicare dettagli privati, e in parte dal non aver mai immaginato che nel mondo sarebbe sorto un interesse così forte e duraturo per le sue opere, tanto da reclamarne il nome come proprietà di tutti. Per me era quindi necessario reperire il materiale più da ricordi che da documenti scritti; inoltre l'argomento in sé non mi offriva nulla di sensazionale o di rilievo con cui poter attrarre l'attenzione del lettore. È stato detto che gli individui più felici, come le nazioni durante i loro periodi più felici, non hanno storia. Nel caso di mia zia, non era solo il fluire della sua vita a essere uniforme, ma il suo stesso carattere notevolmente tranquillo ed equilibrato. In lei non c'era nulla di stravagante o spigoloso; nessuna asprezza di carattere; nessuna particolarità di comportamento; nessuna di quelle morbose emozioni o esagerazione di sentimenti che di frequente accompagnano i talenti più grandi, che potesse essere elaborata per formarne il ritratto. La sua era una mente ben equilibrata su una base di buonsenso, addolcita da un cuore affettuoso e regolata da solidi principi; era quindi distinguibile da molte altre donne amabili e sensibili solo per il genio peculiare che brilla con sufficiente chiarezza nelle sue opere, ma dal quale un biografo può trarre ben poco. Il motivo che alla fine mi ha indotto a fare il tentativo è espresso chiaramente nel brano in epigrafe a queste pagine. Ho ritenuto che qualcosa andasse fatto; non conoscevo nessuno che potesse farlo se non io stesso, e così mi sono accinto all'impresa. Sono lieto di essere stato in grado di concludere il lavoro. Come ricordo di famiglia difficilmente potrà mancare di interessare quei congiunti che sicuramente ancora attribuiscono un grande valore alla loro parentela con Jane Austen, ed è a loro che è particolarmente dedicato; ma dato che mi è stato chiesto, lo affido anche al giudizio del pubblico, con tutti i suoi difetti sia di insufficienza che di ridondanza. So che ai loro occhi il valore di questo libro dipenderà non dagli eventuali meriti che ha, ma dal grado di stima che le opere di mia zia hanno tuttora; e in verità la considererò una delle maggiori testimonianze mai generate dal suo talento, se per causa sua ci sarà un interesse per l'abbozzo così carente che sono stato in grado di tratteggiare.

Poscritto apparso alla fine della prima edizione e omesso nella seconda.

Quando queste pagine erano in stampa, ho letto con stupore lo strano travisamento del carattere di mia zia presente in una lettera di Miss Mitford nella sua biografia apparsa di recente. (1) Miss Mitford non pretende di aver conosciuto Jane Austen, ma di riportare ciò che le era stato detto dalla madre. Dopo aver affermato che la madre "prima del matrimonio" era in stretti rapporti con Jane Austen e la sua famiglia, scrive così: "Mamma dice che allora era la più graziosa, sciocca e affettata farfalla a caccia di marito che avesse mai conosciuto." Il curatore della biografia di Miss Mitford osserva molto giustamente in una nota che questa descrizione è molto diversa da "ogni altra descrizione di Jane Austen da qualsivoglia parte provenga." Di certo è così totalmente discordante con la modesta semplicità di carattere che ho attribuito a mia zia, che, se si potesse supporre che contenga una parvenza di verità, sarebbe un'offesa alla sua memoria così come alla mia attendibilità di biografo. Fortunatamente non devo mettere la mia autorità a confronto con quella di Miss Mitford, né chiedere chi in questo caso dev'essere considerato il testimone migliore, poiché sono in grado di provare, riferendomi alle date, che Miss Mitford si è certamente sbagliata, e che la madre non aveva nessuna possibilità di essere a conoscenza di ciò che si suppone abbia riportato, giacché, nel periodo in questione, Jane Austen era una bambina.

Mrs. Mitford era figlia del dr. Russell, rettore di Ashe, una parrocchia contigua a Steventon, cosicché le famiglie Austen e Russell a quel tempo sicuramente si conoscevano. Ma la data stabilita da Miss Mitford per la conclusione di quella amicizia è quella del matrimonio della madre, che ebbe luogo nell'ottobre del 1785, quando Jane, che era nata nel dicembre del 1775, non aveva ancora compiuto dieci anni. In realtà, poi, le occasioni di osservare il comportamento di Jane Austen da parte di Miss Russell vennero meno ancora prima, poiché alla morte del dr. Russell, nel gennaio del 1783, la vedova e la figlia si allontanarono da quella zona, cosicché tutti i contatti tra le due famiglie cessarono quando Jane aveva poco più di sette anni.

Tutti coloro che si incaricano di raccontare per sentito dire cose che si suppone siano accadute prima della loro nascita sono soggetti a errore, e sono inclini a chiamare l'immaginazione in soccorso della memoria; questo fa sì che molti brani di fantasia siano considerati storie vere.

Non mi prendo il disturbo di correggere l'impreciso resoconto del comportamento di Jane Austen in anni successivi, poiché Miss Mitford esprime candidamente il dubbio che in questo possa essere stata male informata. (2)

17 nov. 1869.

(1) The Life of Mary Russell Mitford, related in a selection from her letters to her friends, a cura del rev. A. G. L'Estrange, 3 voll., 1870, vol. I, pagg. 305-306 . La lettera è del 3 aprile 1815, a Sir William Elford. Per Mary Russell Mitford vedi la nota 12 al cap. I.

(2) Qui JEAL si riferisce al seguito della lettera citata prima, dove si legge: "Una mia amica, che la frequenta ora, dice che ha assunto le rigide fattezze della più perpendicolare, precisa e taciturna «zitella felice» che sia mai esistita, e che, fino a quando «Orgoglio e pregiudizio» non ha rivelato quale gemma preziosa fosse celata in quell'inflessibile contenitore, in società era considerata non più di un attizzatoio o di un qualsiasi altro articolo di legno o di ferro che occupa il suo angolino in pace e tranquillità. Adesso le cose sono molto diverse; è ancora un attizzatoio, ma un attizzatoio del quale hanno tutti paura." Per quanto riguarda i dubbi espressi da Mary Mitford nella lettera, poche righe dopo si legge: "Dopo tutto, non so quanto si possa dar credito a questa testimonianza, anche se l'amica che me l'ha fornita è degna di fede; ma le sue relazioni di parentela devono renderla piuttosto antipatica a Miss Austen, dato che è la cognata di un gentiluomo che è in causa con il fratello per gran parte del suo patrimonio." La Mitford si riferiva alla causa intentata nel 1814 a Edward Austen da James-Hinton Baverstock di Alton, in relazione ad alcune presunte irregolarità nella successione ereditaria delle proprietà nell'Hampshire. La causa si concluse solo nel 1818, con il pagamento di quindicimila sterline a Baverstock da parte di Edward Austen.

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