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Jane Austen James -Edward Austen-Leigh |
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A Memoir of Jane Austen
Preface
November 17, 1870. |
Ricordo di Jane Austen
Prefazione
17 novembre 1870. |
Helps' Life of Columbus, ch. i
Chapter I Introductory Remarks - Birth of Jane Austen - Her Family Connections - Their Influence on her Writings
More than half a century has passed away since I, the youngest of the mourners, (1*) attended the funeral of my dear aunt Jane in Winchester Cathedral; and now, in my old age, I am asked whether my memory will serve to rescue from oblivion any events of her life or any traits of her character to satisfy the enquiries of a generation of readers who have been born since she died. Of events her life was singularly barren: few changes and no great crisis ever broke the smooth current of its course. Even her fame may be said to have been posthumous: it did not attain to any vigorous life till she had ceased to exist. Her talents did not introduce her to the notice of other writers, or connect her with the literary world, or in any degree pierce through the obscurity of her domestic retirement. I have therefore scarcely any materials for a detailed life of my aunt; but I have a distinct recollection of her person and character; and perhaps many may take an interest in a delineation, if any such can be drawn, of that prolific mind whence sprung the Dashwoods and Bennets, the Bertrams and Woodhouses, the Thorpes and Musgroves, who have been admitted as familiar guests to the firesides of so many families, and are known there as individually and intimately as if they were living neighbours. Many may care to know whether the moral rectitude, the correct taste, and the warm affections with which she invested her ideal characters, were really existing in the native source whence those ideas flowed, and were actually exhibited by her in the various relations of life. I can indeed bear witness that there was scarcely a charm in her most delightful characters that was not a true reflection of her own sweet temper and loving heart. I was young when we lost her; but the impressions made on the young are deep, and though in the course of fifty years I have forgotten much, I have not forgotten that 'Aunt Jane' was the delight of all her nephews and nieces. We did not think of her as being clever, still less as being famous; but we valued her as one always kind, sympathising, and amusing. To all this I am a living witness, but whether I can sketch out such a faint outline of this excellence as shall be perceptible to others may be reasonably doubted. Aided, however, by a few survivors (2*) who knew her, I will not refuse to make the attempt. I am the more inclined to undertake the task from a conviction that, however little I may have to tell, no one else is left who could tell so much of her. Jane Austen was born on December 16, 1775, at the Parsonage House of Steventon in Hampshire. Her father, the Rev. George Austen, was of a family long established in the neighbourhood of Tenterden and Sevenoaks in Kent. I believe that early in the seventeenth century they were clothiers. Hasted, in his history of Kent, says: 'The clothing business was exercised by persons who possessed most of the landed property in the Weald, insomuch that almost all the ancient families of these parts, now of large estates and genteel rank in life, and some of them ennobled by titles, are sprung from ancestors who have used this great staple manufacture, now almost unknown here.' In his list of these families Hasted places the Austens, and he adds that these clothiers 'were usually called the Gray Coats of Kent; and were a body so numerous and united that at county elections whoever had their vote and interest was almost certain of being elected.' The family still retains a badge of this origin; for their livery is of that peculiar mixture of light blue and white called Kentish gray, which forms the facings of the Kentish militia. Mr. George Austen had lost both his parents before he was nine years old. He inherited no property from them; but was happy in having a kind uncle, Mr. Francis Austen, a successful lawyer at Tunbridge, the ancestor of the Austens of Kippington, who, though he had children of his own, yet made liberal provision for his orphan nephew. The boy received a good education at Tunbridge School, whence he obtained a scholarship, and subsequently a fellowship, at St. John's College, Oxford. In 1764 he came into possession of the two adjoining Rectories of Deane and Steventon in Hampshire; the former purchased for him by his generous uncle Francis, the latter given by his cousin Mr. Knight. This was no very gross case of plurality, according to the ideas of that time, for the two villages were little more than a mile apart, and their united populations scarcely amounted to three hundred. In the same year he married Cassandra, youngest daughter of the Rev. Thomas Leigh, of the family of Leighs of Warwickshire, who, having been a fellow of All Souls, held the College living of Harpsden, near Henley-upon-Thames. Mr. Thomas Leigh was a younger brother of Dr. Theophilus Leigh, a personage well known at Oxford in his day, and his day was not a short one, for he lived to be ninety, and held the Mastership of Balliol College for above half a century. He was a man more famous for his sayings than his doings, overflowing with puns and witticisms and sharp retorts; but his most serious joke was his practical one of living much longer than had been expected or intended. He was a fellow of Corpus, and the story is that the Balliol men, unable to agree in electing one of their own number to the Mastership, chose him, partly under the idea that he was in weak health and likely soon to cause another vacancy. It was afterwards said that his long incumbency had been a judgment on the Society for having elected an Out-College Man. (3*) I imagine that the front of Balliol towards Broad Street which has recently been pulled down must have been built, or at least restored, while he was Master, for the Leigh arms were placed under the cornice at the corner nearest to Trinity gates. The beautiful building lately erected has destroyed this record, and thus 'monuments themselves memorials need.' His fame for witty and agreeable conversation extended beyond the bounds of the University. Mrs. Thrale, in a letter to Dr. Johnson, writes thus: 'Are you acquainted with Dr. Leigh, (4*) the Master of Balliol College, and are you not delighted with his gaiety of manners and youthful vivacity, now that he is eighty-six years of age? I never heard a more perfect or excellent pun than his, when some one told him how, in a late dispute among the Privy Councillors, the Lord Chancellor struck the table with such violence that he split it. "No, no, no," replied the Master; "I can hardly persuade myself that he split the table, though I believe he divided the Board."' Some of his sayings of course survive in family tradition. He was once calling on a gentleman notorious for never opening a book, who took him into a room overlooking the Bath Road, which was then a great thoroughfare for travellers of every class, saying rather pompously, 'This, Doctor, I call my study.' The Doctor, glancing his eye round the room, in which no books were to be seen, replied, 'And very well named too, sir, for you know Pope tells us, "The proper study of mankind is Man."' When my father went to Oxford he was honoured with an invitation to dine with this dignified cousin. Being a raw undergraduate, unaccustomed to the habits of the University, he was about to take off his gown, as if it were a great coat, when the old man, then considerably turned eighty, said, with a grim smile, 'Young man, you need not strip: we are not going to fight.' This humour remained in him so strongly to the last that he might almost have supplied Pope with another instance of 'the ruling passion strong in death,' for only three days before he expired, being told that an old acquaintance was lately married, having recovered from a long illness by eating eggs, and that the wits said that he had been egged on to matrimony, he immediately trumped the joke, saying, 'Then may the yoke sit easy on him.' I do not know from what common ancestor the Master of Balliol and his great-niece Jane Austen, with some others of the family, may have derived the keen sense of humour which they certainly possessed. Mr. and Mrs. George Austen resided first at Deane, but removed in 1771 to Steventon, which was their residence for about thirty years. They commenced their married life with the charge of a little child, a son of the celebrated Warren Hastings, who had been committed to the care of Mr. Austen before his marriage, probably through the influence of his sister, Mrs. Hancock, whose husband at that time held some office under Hastings in India. Mr. Gleig, in his 'Life of Hastings,' says that his son George, the offspring of his first marriage, was sent to England in 1761 for his education, but that he had never been able to ascertain to whom this precious charge was entrusted, nor what became of him. I am able to state, from family tradition, that he died young, of what was then called putrid sore throat; and that Mrs. Austen had become so much attached to him that she always declared that his death had been as great a grief to her as if he had been a child of her own. About this time, the grandfather of Mary Russell Mitford, Dr. Russell, was Rector of the adjoining parish of Ashe; so that the parents of two popular female writers must have been intimately acquainted with each other. As my subject carries me back about a hundred years, it will afford occasions for observing many changes gradually effected in the manners and habits of society, which I may think it worth while to mention. They may be little things, but time gives a certain importance even to trifles, as it imparts a peculiar flavour to wine. The most ordinary articles of domestic life are looked on with some interest, if they are brought to light after being long buried; and we feel a natural curiosity to know what was done and said by our forefathers, even though it may be nothing wiser or better than what we are daily doing or saying ourselves. Some of this generation may be little aware how many conveniences, now considered to be necessaries and matters of course, were unknown to their grandfathers and grandmothers. The lane between Deane and Steventon has long been as smooth as the best turnpike road; but when the family removed from the one residence to the other in 1771, it was a mere cart track, so cut up by deep ruts as to be impassable for a light carriage. Mrs. Austen, who was not then in strong health, performed the short journey on a feather-bed, placed upon some soft articles of furniture in the waggon which held their household goods. In those days it was not unusual to set men to work with shovel and pickaxe to fill up ruts and holes in roads seldom used by carriages, on such special occasions as a funeral or a wedding. Ignorance and coarseness of language also were still lingering even upon higher levels of society than might have been expected to retain such mists. About this time, a neighbouring squire, a man of many acres, referred the following difficulty to Mr. Austen's decision: 'You know all about these sort of things. Do tell us. Is Paris in France, or France in Paris? for my wife has been disputing with me about it.' The same gentleman, narrating some conversation which he had heard between the rector and his wife, represented the latter as beginning her reply to her husband with a round oath; and when his daughter called him to task, reminding him that Mrs. Austen never swore, he replied, 'Now, Betty, why do you pull me up for nothing? that's neither here nor there; you know very well that's only my way of telling the story.' Attention has lately been called by a celebrated writer to the inferiority of the clergy to the laity of England two centuries ago. The charge no doubt is true, if the rural clergy are to be compared with that higher section of country gentlemen who went into parliament, and mixed in London society, and took the lead in their several counties; but it might be found less true if they were to be compared, as in all fairness they ought to be, with that lower section with whom they usually associated. The smaller landed proprietors, who seldom went farther from home than their county town, from the squire with his thousand acres to the yeoman who cultivated his hereditary property of one or two hundred, then formed a numerous class - each the aristocrat of his own parish; and there was probably a greater difference in manners and refinement between this class and that immediately above them than could now be found between any two persons who rank as gentlemen. For in the progress of civilisation, though all orders may make some progress, yet it is most perceptible in the lower. It is a process of 'levelling up;' the rear rank 'dressing up,' as it were, close to the front rank. When Hamlet mentions, as something which he had 'for three years taken note of,' that 'the toe of the peasant comes so near the heel of the courtier,' it was probably intended by Shakspeare as a satire on his own times; but it expressed a principle which is working at all times in which society makes any progress. I believe that a century ago the improvement in most country parishes began with the clergy; and that in those days a rector who chanced to be a gentleman and a scholar found himself superior to his chief parishioners in information and manners, and became a sort of centre of refinement and politeness. Mr. Austen was a remarkably good-looking man, both in his youth and his old age. During his year of office at Oxford he had been called the 'handsome Proctor;' and at Bath, when more than seventy years old, he attracted observation by his fine features and abundance of snow-white hair. Being a good scholar he was able to prepare two of his sons for the University, and to direct the studies of his other children, whether sons or daughters, as well as to increase his income by taking pupils. In Mrs. Austen also was to be found the germ of much of the ability which was concentrated in Jane, but of which others of her children had a share. She united strong common sense with a lively imagination, and often expressed herself, both in writing and in conversation, with epigrammatic force and point. She lived, like many of her family, to an advanced age. During the last years of her life she endured continual pain, not only patiently but with characteristic cheerfulness. She once said to me, 'Ah, my dear, you find me just where you left me - on the sofa. I sometimes think that God Almighty must have forgotten me; but I dare say He will come for me in His own good time.' She died and was buried at Chawton, January 1827, aged eighty-eight.
Her own family were so much, and the rest of the world so little, to Jane Austen, that some brief mention of her brothers and sister is necessary in order to give any idea of the objects which principally occupied her thoughts and filled her heart, especially as some of them, from their characters or professions in life, may be supposed to have had more or less influence on her writings: though I feel some reluctance in bringing before public notice persons and circumstances essentially private. Her eldest brother James, my own father, had, when a very young man, at St. John's College, Oxford, been the originator and chief supporter of a periodical paper called 'The Loiterer,' written somewhat on the plan of the 'Spectator' and its successors, but nearly confined to subjects connected with the University. In after life he used to speak very slightingly of this early work, which he had the better right to do, as, whatever may have been the degree of their merits, the best papers had certainly been written by himself. He was well read in English literature, had a correct taste, and wrote readily and happily, both in prose and verse. He was more than ten years older than Jane, and had, I believe, a large share in directing her reading and forming her taste. Her second brother, Edward, had been a good deal separated from the rest of the family, as he was early adopted by his cousin, Mr. Knight, of Godmersham Park in Kent and Chawton House in Hampshire; and finally came into possession both of the property and the name. But though a good deal separated in childhood, they were much together in after life, and Jane gave a large share of her affections to him and his children. Mr. Knight was not only a very amiable man, kind and indulgent to all connected with him, but possessed also a spirit of fun and liveliness, which made him especially delightful to all young people. Her third brother, Henry, had great conversational powers, and inherited from his father an eager and sanguine disposition. He was a very entertaining companion, but had perhaps less steadiness of purpose, certainly less success in life, than his brothers. He became a clergyman when middle-aged; and an allusion to his sermons will be found in one of Jane's letters. At one time he resided in London, and was useful in transacting his sister's business with her publishers. Her two youngest brothers, Francis and Charles, were sailors during that glorious period of the British navy which comprises the close of the last and the beginning of the present century, when it was impossible for an officer to be almost always afloat, as these brothers were, without seeing service which, in these days, would be considered distinguished. Accordingly, they were continually engaged in actions of more or less importance, and sometimes gained promotion by their success. Both rose to the rank of Admiral, and carried out their flags to distant stations. Francis lived to attain the very summit of his profession, having died, in his ninety-third year, G.C.B. and Senior Admiral of the Fleet, in 1865. He possessed great firmness of character, with a strong sense of duty, whether due from himself to others, or from others to himself. He was consequently a strict disciplinarian; but, as he was a very religious man, it was remarked of him (for in those days, at least, it was remarkable) that he maintained this discipline without ever uttering an oath or permitting one in his presence. On one occasion, when ashore in a seaside town, he was spoken of as 'the officer who kneeled at church;' a custom which now happily would not be thought peculiar. Charles was generally serving in frigates or sloops; blockading harbours, driving the ships of the enemy ashore, boarding gun-boats, and frequently making small prizes. At one time he was absent from England on such services for seven years together. In later life he commanded the Bellerophon, at the bombardment of St. Jean d'Acre in 1840. In 1850 he went out in the Hastings, in command of the East India and China station, but on the breaking out of the Burmese war he transferred his flag to a steam sloop, for the purpose of getting up the shallow waters of the Irrawaddy, on board of which he died of cholera in 1852, in the seventy- fourth year of his age. His sweet temper and affectionate disposition, in which he resembled his sister Jane, had secured to him an unusual portion of attachment, not only from his own family, but from all the officers and common sailors who served under him. One who was with him at his death has left this record of him: 'Our good Admiral won the hearts of all by his gentleness and kindness while he was struggling with disease, and endeavouring to do his duty as Commander-in-chief of the British naval forces in these waters. His death was a great grief to the whole fleet. I know that I cried bitterly when I found he was dead.' The Order in Council of the Governor-General of India, Lord Dalhousie, expresses 'admiration of the staunch high spirit which, notwithstanding his age and previous sufferings, had led the Admiral to take his part in the trying service which has closed his career.' These two brothers have been dwelt on longer than the others because their honourable career accounts for Jane Austen's partiality for the Navy, as well as for the readiness and accuracy with which she wrote about it. She was always very careful not to meddle with matters which she did not thoroughly understand. She never touched upon politics, law, or medicine, subjects which some novel writers have ventured on rather too boldly, and have treated, perhaps, with more brilliancy than accuracy. But with ships and sailors she felt herself at home, or at least could always trust to a brotherly critic to keep her right. I believe that no flaw has ever been found in her seamanship either in 'Mansfield Park' or in 'Persuasion.' But dearest of all to the heart of Jane was her sister Cassandra, about three years her senior. Their sisterly affection for each other could scarcely be exceeded. Perhaps it began on Jane's side with the feeling of deference natural to a loving child towards a kind elder sister. Something of this feeling always remained; and even in the maturity of her powers, and in the enjoyment of increasing success, she would still speak of Cassandra as of one wiser and better than herself. In childhood, when the elder was sent to the school of a Mrs. Latournelle, in the Forbury at Reading, the younger went with her, not because she was thought old enough to profit much by the instruction there imparted, but because she would have been miserable without her sister; her mother observing that 'if Cassandra were going to have her head cut off, Jane would insist on sharing her fate.' This attachment was never interrupted or weakened. They lived in the same home, and shared the same bed-room, till separated by death. They were not exactly alike. Cassandra's was the colder and calmer disposition; she was always prudent and well judging, but with less outward demonstration of feeling and less sunniness of temper than Jane possessed. It was remarked in her family that 'Cassandra had the merit of having her temper always under command, but that Jane had the happiness of a temper that never required to be commanded.' When 'Sense and Sensibility' came out, some persons, who knew the family slightly, surmised that the two elder Miss Dashwoods were intended by the author for her sister and herself; but this could not be the case. Cassandra's character might indeed represent the 'sense' of Elinor, but Jane's had little in common with the 'sensibility' of Marianne. The young woman who, before the age of twenty, could so clearly discern the failings of Marianne Dashwood, could hardly have been subject to them herself. This was the small circle, continually enlarged, however, by the increasing families of four of her brothers, within which Jane Austen found her wholesome pleasures, duties, and interests, and beyond which she went very little into society during the last ten years of her life. There was so much that was agreeable and attractive in this family party that its members may be excused if they were inclined to live somewhat too exclusively within it. They might see in each other much to love and esteem, and something to admire. The family talk had abundance of spirit and vivacity, and was never troubled by disagreements even in little matters, for it was not their habit to dispute or argue with each other: above all, there was strong family affection and firm union, never to be broken but by death. It cannot be doubted that all this had its influence on the author in the construction of her stories, in which a family party usually supplies the narrow stage, while the interest is made to revolve round a few actors. It will be seen also that though her circle of society was small, yet she found in her neighbourhood persons of good taste and cultivated minds. Her acquaintance, in fact, constituted the very class from which she took her imaginary characters, ranging from the member of parliament, or large landed proprietor, to the young curate or younger midshipman of equally good family; and I think that the influence of these early associations may be traced in her writings, especially in two particulars. First, that she is entirely free from the vulgarity, which is so offensive in some novels, of dwelling on the outward appendages of wealth or rank, as if they were things to which the writer was unaccustomed; and, secondly, that she deals as little with very low as with very high stations in life. She does not go lower than the Miss Steeles, Mrs. Elton, and John Thorpe, people of bad taste and underbred manners, such as are actually found sometimes mingling with better society. She has nothing resembling the Brangtons, or Mr. Dubster and his friend Tom Hicks, with whom Madame D'Arblay loved to season her stories, and to produce striking contrasts to her well bred characters.
(1*) I went to represent my father, who was too unwell to attend himself, and thus I was the only one of my generation present. (2*) My chief assistants have been my sisters, Mrs. B. Lefroy and Miss Austen, whose recollections of our aunt are, on some points, more vivid than my own. I have not only been indebted to their memory for facts, but have sometimes used their words. Indeed some passages towards the end of the work were entirely written by the latter. (3*) There seems to have been some doubt as to the validity of this election; for Hearne says that it was referred to the Visitor, who confirmed it. (Hearne's Diaries, v.2.) (4*) Mrs. Thrale writes Dr. Lee, but there can be no doubt of the identity of person. |
Helps, Vita di Colombo, cap. I (1)
Capitolo I Osservazioni preliminari - Nascita di Jane Austen - I legami familiari - La loro influenza sulle sue opere
Più di mezzo secolo è passato da quando io, il più giovane dei dolenti, (1*) partecipai al funerale della mia cara zia Jane nella cattedrale di Winchester; e ora, nella mia vecchiaia, mi è stato chiesto se la mia memoria può servire a salvare dall'oblio qualche avvenimento della sua vita o qualche tratto del suo carattere, per soddisfare le richieste di una generazione di lettori nati dopo la sua morte. Di avvenimenti la sua vita fu singolarmente povera; pochi cambiamenti e nessuna grande crisi ne interruppe mai il tranquillo fluire. Anche la sua fama si può dire che sia stata postuma; non raggiunse mai un vero vigore fino a quando lei non ebbe cessato di esistere. Il suo talento non attirò l'attenzione di altri scrittori, non la mise in contatto con il mondo letterario, né si fece in alcun modo strada attraverso l'oscurità del suo rifugio domestico. Ho quindi ben poco materiale per una biografia dettagliata di mia zia, ma ho un chiaro ricordo della sua persona e del suo carattere, e forse molti possono essere interessati alla descrizione, se mai fosse possibile una tale descrizione, di quella mente prolifica dalla quale scaturirono i Dashwood e i Bennet, i Bertram e i Woodhouse, i Thorpe e i Musgrove, che sono stati accolti come ospiti consueti accanto al focolare di così tante famiglie, e sono conosciuti uno a uno e così intimamente come se fossero davvero dei vicini. Molti potrebbero essere interessati a sapere se la rettitudine morale, il buongusto e il caloroso affetto dei quali lei rivestì i suoi personaggi fittizi, esistessero realmente nella sorgente originaria dalla quale scaturirono queste idee, e se queste doti fossero concretamente dimostrate da lei nelle molteplici relazioni della vita. Io posso davvero testimoniare che non c'era incanto nei suoi personaggi più affascinanti che non fosse un autentico riflesso del suo carattere dolce e del suo cuore affettuoso. Ero giovane quando la perdemmo, ma le impressioni di un giovane sono profonde, e sebbene nel corso di cinquant'anni abbia dimenticato molto, non ho dimenticato che la "zia Jane" era la delizia di tutti i suoi nipoti, maschi e femmine. Noi non pensavamo a lei come a una persona intelligente, ancora meno come a una persona famosa, ma la ritenevamo una persona sempre gentile, divertente e pronta ad assecondarci. Di tutto questo sono una testimonianza vivente, ma si può ragionevolmente dubitare se io sia in grado, da un contorno così sfumato di quella eccellenza, di tratteggiare qualcosa di percepibile agli altri. Tuttavia, con l'aiuto di qualcuno dei pochi sopravvissuti (2*) che la conoscevano, non mi sottrarrò al tentativo. Sono ancora di più propenso ad assumermi questo onere poiché sono convinto che, per quanto poco sia in grado di dire, nessun altro è rimasto che possa dire così tanto di lei. Jane Austen nacque il 16 dicembre 1775 nella canonica di Steventon, nell'Hampshire. Il padre, il rev. George Austen, apparteneva a una famiglia da tempo stabilitasi nei dintorni di Tenterden e di Sevenoaks, nel Kent. Credo che all'inizio del diciassettesimo secolo fossero fabbricanti di tessuti. Hasted, nella sua storia del Kent, (2) dice: "La fabbricazione dei tessuti era esercitata da persone che possedevano la maggior parte delle proprietà terriere nel Weald, tanto che quasi tutte le antiche famiglie di quelle parti, ora proprietarie di grandi tenute e di classe sociale elevata, e alcune di loro nobilitate da titoli, sono nate da antenati che avevano esercitato principalmente questa grande attività, ormai quasi sconosciuta qui." Nell'elenco di tali famiglie Hasted inserisce gli Austen, e aggiunge che questi fabbricanti di tessuti "erano abitualmente chiamati i Gray Coats del Kent, ed erano una corporazione così numerosa e unita che nelle elezioni della contea chiunque avesse il loro voto e la loro considerazione era quasi certo di essere eletto." La famiglia mantiene ancora un simbolo di questa origine, poiché la loro livrea è di quella particolare mistura di azzurro e bianco, chiamata grigio del Kent, che è nei risvolti della milizia del Kent. Mr. George Austen aveva perduto entrambi i genitori quando aveva nove anni. Da loro non ereditò nessuna proprietà, ma ebbe la fortuna di avere uno zio affettuoso, Mr. Francis Austen, un avvocato di successo di Tunbridge, il capostipite degli Austen di Kippington, che, sebbene avesse figli propri, si occupò generosamente del nipote orfano. Il ragazzo ricevette una buona educazione nella Tunbridge School, dove ottenne una borsa di studio, e in seguito si iscrisse al St. John's College di Oxford. Nel 1764 ottenne le due rettorie attigue di Deane e Steventon, nell'Hampshire; (3) la prima comprata per lui dal generoso zio Francis, la seconda concessagli dal cugino Mr. Knight. Non era un caso eccezionale di cumulo di cariche, secondo le idee del tempo, poiché i due villaggi erano a poco più di un miglio di distanza, e la popolazione complessiva non arrivava a trecento persone. Lo stesso anno sposò Cassandra, la più giovane delle figlie del rev. Thomas Leigh, della famiglia dei Leigh del Warwickshire, che, essendo stato membro dell'All Soul, aveva ottenuto il beneficio ecclesiastico del college a Harpsden, vicino a Henley-upon-Thames. Mr. Thomas Leigh era fratello minore del dr. Theophilus Leigh, un personaggio molto conosciuto a Oxford ai suoi tempi, e i suoi tempi non furono brevi, poiché visse fino a novant'anni, e mantenne la direzione del Balliol College per più di mezzo secolo. Era un uomo famoso più per quello che diceva che per quello che faceva, traboccante di giochi di parole, battute e risposte pungenti; ma il suo scherzo più grosso fu quello di vivere più a lungo di quanto ci si aspettasse o ci si augurasse. Era un membro del Corpus, e si racconta che gli uomini del Balliol, non riuscendo a mettersi d'accordo nell'eleggere uno di loro alla direzione, scelsero lui, in parte con l'idea che godesse di salute malferma e che quindi avrebbe presto lasciato il posto a qualcun altro. Si disse poi che la sua lunga permanenza nell'incarico fosse stata una punizione per aver scelto un estraneo al college. (3*) Presumo che la facciata del Balliol verso Broad Street che è stata recentemente demolita sia stata costruita, o almeno restaurata, mentre egli era direttore, poiché c'era lo stemma dei Leigh sotto il cornicione nell'angolo più vicino all'ingresso del Trinity. Il bell'edificio eretto di recente ha distrutto questa testimonianza, e quindi "gli stessi monumenti hanno bisogno di mementi." (4) La sua fama di arguto e piacevole conversatore si estendeva al di là dei limiti dell'università. Mrs. Thrale, in una lettera al dr. Johnson, (5) scrive così: "Non conoscete il dr. Leigh, (4*) il direttore del Balliol College? e non siete deliziato dai suoi modi allegri e dalla sua giovanile vivacità, ora che ha compiuto ottantasei anni? Non ho mai sentito un gioco di parole migliore del suo, quando qualcuno gli disse come, in una recente disputa con il Capo di Gabinetto, il Lord Cancelliere avesse picchiato sul tavolo con tale violenza da spaccarlo. «No, no, no», rispose il direttore, «non posso credere che abbia spaccato il tavolo, anche se sono convinto che abbia diviso il Consiglio»." (6) Qualcuna delle sue battute naturalmente sopravvive nella tradizione familiare. Una volta era in visita a un uomo noto per non aver mai aperto un libro, che lo portò in una stanza che dava su Bath Road, a quel tempo un'arteria di grande transito per viaggiatori di tutti i tipi, dicendogli piuttosto pomposamente, "Questo, dottore, lo chiamo il mio studio." Il dottore, dando un'occhiata intorno alla stanza, nella quale non si vedeva un libro, replicò, "Ed è un nome perfetto, signore, poiché come sapete Pope diceva «Il vero studio dell'umanità è l'uomo.»", (7) Quando mio padre andò a Oxford ebbe l'onore di un invito a pranzo con questo illustre parente. Essendo un inesperto studentello, non avvezzo agli usi dell'università, stava per togliersi la toga, come se fosse stata un soprabito, quando il vecchio signore, che aveva abbondantemente superato gli ottanta, disse, con un sogghigno, "Giovanotto, non c'è bisogno che vi spogliate: non stiamo andando a batterci." Questo umorismo rimase talmente forte fino all'ultimo, che avrebbe quasi potuto fornire a Pope un altro esempio delle "passioni che rimangono forti fino alla morte", (8) poiché solo tre giorni prima di morire, avendogli detto qualcuno che un vecchio conoscente si era recentemente sposato, dopo essere guarito da una lunga malattia mangiando uova, e che gli spiritosi dicevano che era stato spinto al matrimonio, lui si impadronì immediatamente del gioco, dicendo, "Allora che il giogo gli sia lieve." (9) Non so da quale comune antenato il direttore del Balliol e la sua pronipote Jane Austen, con alcuni altri della famiglia, possano aver ereditato l'acuto senso dell'umorismo che certamente possedevano. Mr. e Mrs. George Austen abitarono prima a Deane, ma nel 1771 si trasferirono a Steventon, (10) che fu la loro residenza per circa trent'anni. Iniziarono la vita matrimoniale prendendosi cura di un bambino, figlio del famoso Warren Hastings, che era stato affidato a Mr. Austen prima del matrimonio, probabilmente attraverso la sorella, Mrs. Hancock, il cui marito a quel tempo aveva un qualche incarico in India alle dipendenze di Hastings. (11) Mr. Gleig, nella sua "Vita di Hastings", dice che il figlio George, figlio di primo letto, fu mandato in Inghilterra nel 1761 per esservi educato, ma che non era mai stato in grado di accertare a chi fosse stato affidato quel prezioso incarico, né che cosa ne fosse stato di lui. Io sono in grado di attestare, dalla tradizione di famiglia, che morì giovane, di quella che allora era chiamata infezione della gola, e che Mrs. Austen si era talmente affezionata a lui da aver sempre affermato che la sua morte era stata un dolore grande come se fosse stato uno dei suoi figli. All'incirca in quel periodo, il nonno di Mary Russell Mitford, (12) il dr. Russell, era rettore dell'attigua parrocchia di Ashe; cosicché i genitori di due popolari scrittrici devono essersi conosciuti bene. Dato che l'argomento mi riporta indietro di un centinaio di anni, offrirà l'occasione per osservare i molti cambiamenti avvenuti gradualmente negli usi e costumi della società, che posso ritenere valga la pena di menzionare. Possono forse sembrare piccole cose, ma il tempo dà una certa importanza anche alle piccolezze, così come conferisce un gusto peculiare al vino. Si guarda con un qualche interesse ai più comuni oggetti casalinghi, se vengono alla luce dopo essere stati a lungo sepolti; e proviamo una naturale curiosità nel conoscere che cosa facevano e dicevano i nostri progenitori, anche se potrebbe non esserci nulla di più saggio o di migliore rispetto a quello che facciamo o diciamo giornalmente noi. Qualcuno dell'attuale generazione potrebbe essere poco consapevole di quante comodità, ora considerate necessarie e naturali, fossero sconosciute ai loro nonni e nonne. La stradina fra Deane e Steventon è da molto liscia come le migliori strade principali, ma quando la famiglia si trasferì da un'abitazione all'altra nel 1771, (13) era una semplice carraia, così piena di profondi solchi da rendere impossibile il passaggio di una carrozza leggera. Mrs. Austen, che allora non era perfettamente in salute, fece il breve viaggio su un materasso di piume, messo sopra alcuni mobili imbottiti nel carro che portava i loro articoli domestici. In quei giorni non era insolito mettere uomini al lavoro con pale e picconi per pareggiare solchi e buche in strade raramente usate dalle carrozze, in occasioni speciali come funerali o matrimoni. Anche l'ignoranza e la rozzezza nel linguaggio erano ancora persistenti, persino nei livelli più alti della società, più di quanto ci potremmo aspettare. All'incirca in quel periodo, un gentiluomo lì vicino, una persona con molti acri, si rimise alla decisione di Mr. Austen circa la seguente difficoltà: "Voi che sapete tutto di questo genere di cose, ditemi, è Parigi in Francia o Francia in Parigi? perché stavo litigando con mia moglie su questo." Lo stesso gentiluomo, raccontando una certa conversazione che aveva sentito tra il rettore e la moglie, fece precedere la risposta di quest'ultima al marito da una sonora imprecazione, e quando la figlia lo richiamò all'ordine, rammentandogli che Mrs. Austen non imprecava mai, lui replicò, "Via, Betty, perché mi rimproveri per niente? non è nulla; lo sai benissimo che è solo il mio modo di raccontare le cose". (14) Di recente un celebrato scrittore ha posto l'accento sull'inferiorità del clero rispetto ai laici nell'Inghilterra di due secoli fa. È senza dubbio un'accusa giusta, se il clero rurale viene paragonato ai gentiluomini di campagna più illustri, che sedevano in parlamento, si mescolavano alla società londinese ed erano alla testa delle loro rispettive contee; ma può essere ritenuta meno giusta se viene paragonato, come in tutta onestà dovrebbe essere, con quelli che erano considerati più in basso, con i quali era normalmente connesso. I piccoli proprietari terrieri, che raramente si allontanavano da casa oltre la città principale della contea, dal gentiluomo con mille acri all'agricoltore che coltivava la sua proprietà ereditaria di cento o duecento, erano allora una classe numerosa, ciascuno l'aristocratico del proprio distretto; e c'era probabilmente una differenza maggiore nei modi e nella raffinatezza tra questa classe e quella immediatamente superiore di quanta ce ne sia adesso tra due persone col rango di gentiluomo. Col progresso della civiltà infatti, sebbene tutti i ceti sociali abbiano fatto dei progressi, quelli dove la cosa si percepisce di più sono i più bassi. È un processo di "livellamento verso l'alto"; il rango inferiore "si innalza", come se si avvicinasse a quello in primo piano. Quando Amleto menziona ciò che aveva "notato per tre anni", ovvero che "la punta del piede del campagnolo si avvicina sempre di più al tallone del cortigiano", (15) Shakespeare probabilmente lo intendeva come una satira dei suoi tempi; ma quelle parole esprimono un principio che funziona in tutti i periodi in cui la società compie dei progressi. Credo che un secolo fa i miglioramenti nella maggior parte delle parrocchie di campagna furono avviati dal clero, e che a quel tempo un rettore che si trovasse a essere un gentiluomo e uno studioso si sentisse superiore per cultura e modo di comportarsi ai suoi parrocchiani più in vista, e diventasse una sorta di modello per la raffinatezza e l'educazione. Mr. Austen era un uomo notevolmente bello, sia in gioventù che in vecchiaia. Durante gli anni a Oxford era chiamato il "bel censore", (16) e a Bath, quando aveva più di settant'anni, attirava gli sguardi per la finezza dei suoi lineamenti e l'abbondante capigliatura bianca come la neve. Essendo un bravo studioso, fu in grado di preparare due dei suoi figli maschi per l'università, e di dirigere gli studi degli altri figli, sia maschi che femmine, così come di accrescere le proprie entrate prendendo degli allievi. Anche in Mrs. Austen si possono rintracciare i germi di molte delle qualità che si concentrarono in Jane, ma delle quali altri figli ebbero la loro parte. Lei univa un forte buonsenso a una viva immaginazione, e spesso si esprimeva, sia scrivendo che conversando, con forza e acutezza epigrammatiche. Visse, come molti della sua famiglia, fino a un'età avanzata. Durante gli ultimi anni della sua vita soffrì di continui dolori, non solo con pazienza ma con caratteristica allegria. Una volta mi disse, "Ah, mio caro, mi trovi giusto dove mi hai lasciata... sul sofà. Talvolta penso che Dio onnipotente si sia dimenticato di me, ma credo proprio che verrà nel momento che riterrà giusto." Morì e fu sepolta a Chawton, nel gennaio del 1827, a ottantotto anni. Per Jane Austen, la famiglia significava così tanto, e il resto del mondo così poco, che qualche breve accenno ai fratelli e alla sorella è necessario per dare un'idea di ciò che principalmente occupava il suoi pensieri e le colmava il cuore, specialmente perché per alcuni di loro, per il loro carattere o la professione che esercitavano, si può supporre che abbiano in varia misura influenzato le sue opere, anche se provo una certa riluttanza a esporre al pubblico persone e circostanze essenzialmente private. Il fratello maggiore, James, mio padre, era stato, quando era un giovanotto al St. John College di Oxford, l'ideatore e il principale animatore di un giornale periodico chiamato "The Loiterer", (17) concepito in qualche modo sul modello dello "Spectator" (18) e dei suoi successori, ma strettamente limitato ad argomenti connessi con l'università. Più avanti egli era solito parlare di questo lavoro giovanile minimizzandolo molto, cosa che aveva certamente il diritto di fare, visto che, quali che ne fossero i meriti, i pezzi migliori erano stati sicuramente scritti da lui stesso. Era molto informato circa la letteratura inglese, aveva buongusto, e sapeva scrivere bene e con facilità, sia in prosa che in versi. Era più grande di Jane di più di dieci anni, e ha avuto, credo, una larga influenza nelle sue letture e nel formare il suo gusto. Il secondo fratello, Edward, (19) era stato a lungo separato dal resto della famiglia, dato che fu presto adottato da un parente, Mr. Knight, di Godmersham Park, nel Kent, e Chawton House, nell'Hampshire; e in seguito entrò in possesso sia di entrambe le proprietà che del nome. Ma anche se separati a lungo nell'infanzia, stettero molto insieme nella vita adulta, e Jane concesse larga parte del suo affetto a lui e ai suoi figli. Mr. Knight non era solo un uomo molto amabile, gentile e indulgente verso tutti coloro che lo circondavano, ma possedeva anche senso dell'umorismo e vivacità, il che lo rendeva particolarmente simpatico a tutti i giovani. Il terzo fratello, Henry, era un grande conversatore, e aveva ereditato dal padre un carattere attivo e ottimista. Era un compagno molto divertente, ma forse aveva meno fermezza nei suoi propositi, di certo meno successo nella vita, dei fratelli. Divenne un ecclesiastico verso la mezza età, e un'allusione ai suoi sermoni si può trovare in una delle lettere di Jane. (20) Per un periodo abitò a Londra, e si rese utile nel trattare gli affari della sorella con gli editori. I due fratelli minori, Francis e Charles, erano marinai durante quel glorioso periodo della marina britannica che comprende la fine del secolo scorso e l'inizio dell'attuale, quando era impossibile per un ufficiale essere quasi sempre a bordo, come lo erano questi due fratelli, senza compiere servizi che, a quel tempo, venissero considerate meritevoli. Di conseguenza, erano continuamente impegnati in azioni di maggiore o minore importanza, e talvolta ottennero delle promozioni a seguito dei loro successi. Entrambi raggiunsero il grado di ammiraglio, e portarono le loro insegne in porti remoti. Francis visse fino a raggiungere il culmine della professione, dato che morì, a novantatré anni, come Cavaliere di Gran Croce di Bath e ammiraglio anziano della flotta, nel 1865. Possedeva grande fermezza di carattere, con un forte senso del dovere, sia quello dovuto agli altri da parte sua, sia quello degli altri nei suoi confronti. Era di conseguenza molto attento alla disciplina, ma, essendo un uomo molto religioso, di lui si diceva (cosa che, almeno a quei tempi, era piuttosto insolita) che mantenesse quella disciplina senza mai pronunciare un'imprecazione o permetterne una in sua presenza. In una occasione, mentre era a terra in una città di mare, si parlò di lui come di "quell'ufficiale che s'inginocchia in chiesa", (21) un'abitudine che ora, per fortuna, non è ritenuta singolare. Charles prestava generalmente servizio su fregate o sloop; bloccava porti, costringeva le navi nemiche a riva, abbordava cannoniere, e spesso guadagnava piccoli premi. Ci fu un periodo in cui rimase lontano dall'Inghilterra per servizi del genere per più di sette anni. In seguito fu al comando del Bellerofonte, nel bombardamento di San Giovanni d'Acri del 1840. Nel 1850 partì a bordo della Hastings, al comando dell'area delle Indie orientali e della Cina, ma allo scoppiare della guerra di Burma trasferì la sua insegna in uno sloop a vapore, allo scopo di superare le secche dell'Irrawaddy, a bordo del quale morì di colera nel 1852, all'età di settantaquattro anni. Il suo carattere dolce e affettuoso, per il quale somigliava alla sorella Jane, gli assicurava un non comune attaccamento, non solo da parte della sua famiglia, ma da parte di tutti gli ufficiali e semplici marinai al suo comando. Uno di loro, che era con lui alla sua morte, ha lasciato questo ricordo: "Il nostro buon ammiraglio conquistò i cuori di tutti con la sua nobiltà e la sua gentilezza mentre lottava con la malattia, e fece il possibile per compiere il proprio dovere come comandante in capo delle forze navali britanniche in queste acque. La sua morte è stata un grande dolore per l'intera flotta. Per quanto mi riguarda, ho pianto amaramente quando ho saputo della sua morte." Il consiglio riunito del governatore generale dell'India, Lord Dalhousie, espresse "ammirazione per l'alto spirito di fedeltà che, nonostante l'età e le sofferenze, aveva condotto l'ammiraglio a fare la sua parte nel difficile servizio che aveva concluso la sua carriera." Mi sono soffermato su questi due fratelli più che su altri perché la loro onorata carriera spiega la parzialità di Jane Austen per la Marina, così come la facilità e la precisione con la quale ne scriveva. Fu sempre molto attenta a non trattare materie delle quali non fosse perfettamente a conoscenza. Non toccò mai la politica, la legge o la medicina, argomenti sui quali qualche scrittore di romanzi si è avventurato un po' troppo baldanzosamente, trattandoli, forse, con più spirito che precisione. Ma con navi e marinai lei si sentiva a casa, o almeno poteva confidare su un giudizio fraterno per sentirsi al sicuro. Credo che non sia mai stata trovata nessuna inesattezza nella sua arte marinaresca, sia in "Mansfield Park" che in "Persuasione". Ma la più cara di tutte nel cuore di Jane fu sua sorella Cassandra, più grande di lei di circa tre anni. Il loro affetto di sorelle difficilmente può essere superato. Forse iniziò da parte di Jane con il sentimento di naturale deferenza di una bambina affettuosa verso la sorella maggiore. Qualcosa di questo sentimento rimase sempre, e persino nella piena maturità, e nella soddisfazione per il crescente successo, parlava di Cassandra come di una persona migliore e più saggia di lei. Durante la loro infanzia, quando la maggiore fu mandata nella scuola di una certa Miss Latournelle, nel Forbury a Reading, la minore andò con lei, non perché la si ritenesse grande abbastanza per approfittare molto dell'istruzione là impartita, ma perché sarebbe stata troppo infelice senza la sorella; la madre disse che "se a Cassandra avessero tagliato la testa, Jane avrebbe insistito per condividere il suo destino." Questo attaccamento non si interruppe né si affievolì mai. Vissero nella stessa casa, e condivisero lo stesso letto, finché non furono separate dalla morte. Non erano esattamente uguali. Cassandra era quella con il carattere più freddo e quieto; era sempre prudente e assennata, ma con meno dimostrazioni esteriori e un temperamento meno solare di Jane. In famiglia si diceva che "Cassandra aveva il merito di avere il proprio temperamento sempre sotto controllo, ma Jane aveva la fortuna di un temperamento che non aveva bisogno di essere controllato." Quando fu pubblicato "Ragione e sentimento", qualcuno, che conosceva poco la famiglia, ipotizzò che nelle due Miss Dashwood l'autrice avesse voluto ritrarre lei stessa e la sorella, ma non poteva essere così. Il carattere di Cassandra poteva davvero rappresentare la "ragionevolezza" di Elinor, ma quello di Jane aveva ben poco in comune con il "sentimento" di Marianne. La giovane donna che, prima dei vent'anni, riusciva a riconoscere così chiaramente i difetti di Marianne Dashwood, avrebbe potuto difficilmente essere lei stessa preda di quei difetti. Questa era la piccola cerchia, che tuttavia si allargava continuamente con il crescere delle famiglie di quattro dei suoi fratelli, nella quale Jane Austen trovò per intero i suoi piaceri, i suoi doveri e i suoi interessi, e oltre la quale frequentò molto poco la società durante gli ultimi dieci anni della sua vita. In questo gruppo familiare c'era così tanto di gradevole e attraente che i suoi membri possono essere scusati per essere stati propensi a vivere un po' troppo esclusivamente al suo interno. Potevano trovare l'uno nell'altro molto da amare, da stimare e talvolta da ammirare. La conversazione familiare era piena di spirito e vivacità, e non era mai turbata da disaccordi nemmeno nelle piccole cose, per le quali non erano avvezzi a discutere o litigare l'uno con l'altro; c'era soprattutto un forte affetto familiare e una salda unione, che non fu mai spezzata se non dalla morte. Non possono esserci dubbi sul fatto che tutto ciò abbia avuto la sua influenza sull'autrice nell'elaborazione delle sue storie, nelle quali un gruppo familiare fornisce di solito un palcoscenico ristretto, e l'interesse è dato dalle vicende di pochi personaggi. Si vedrà anche come, sebbene la sua cerchia fosse ristretta, lei trovò nel vicinato persone colte e di buongusto. I suoi conoscenti, infatti, erano proprio della classe sociale dalla quale ricavò i suoi personaggi immaginari, e andavano dai membri del parlamento ai grandi proprietari terrieri, dai giovani curati ai giovanissimi cadetti di marina, tutti di buona famiglia; e ritengo che l'influenza di queste relazioni giovanili possa essere rintracciata nei suoi scritti, specialmente in due particolari. Il primo, che è interamente esente dalla volgarità, che in alcuni romanzi risulta così offensiva, di soffermarsi sugli attributi esteriori di ricchezza o rango sociale, come se fossero cose alle quali l'autore non è avvezzo; il secondo, che si occupa poco sia delle classi più basse che di quelle più alte. Non scende mai al di sotto delle signorine Steele, di Mrs. Elton o di John Thorpe, persone di cattivo gusto e maleducate come quelle che si possono realmente trovare mescolate alla migliore società. Non ce n'è nessuno che possa somigliare ai Brangton o a Mr. Dubster e al suo amico Tom Hicks, con i quali Madame D'Arblay (22) ama insaporire le sue storie, e produrre uno stridente contrasto con i suoi personaggi più raffinati.
(1*) Andai in rappresentanza di mio padre, che era troppo malato per partecipare personalmente, e quindi ero l'unico della mia generazione a essere presente. (2*) Le mie principali aiutanti sono state le mie sorelle, Mrs. B. Lefroy [Anna (Austen) Lefroy, figlia di primo letto di James Austen e moglie di Benjamin Lefroy] e Miss Austen [Caroline Austen], i cui ricordi di nostra zia sono, in diversi punti, più vividi dei miei. Non sono solo in debito con la loro memoria per i fatti, ma talvolta ho usato le loro stesse parole. In realtà alcuni passaggi verso la fine di questo lavoro sono stati scritti interamente da loro. (3*) Sembra che fosse sorto qualche dubbio sulla validità di questa elezione, poiché Herne dice che fu consultato l'Ispettore, che la confermò. (Hearne: Diaries, vol. 2.) (4*) Mrs. Thrale scrive dr. Lee, ma non possono esserci dubbi sull'identità della persona.
(1) Sir Arthur Helps, The Life of Columbus, the Discovery of America, Bell and Daldy, London, 1869, pagg. 9-10. Le parole sono riferite al principe Enrico del Portogallo (1394-1460), e la citazione completa è la seguente: "La ragione principale che spinse il principe ad assumersi l'onere delle scoperte geografiche fu il fatto che né marinai né mercanti fossero propensi ad accollarsi un'impresa nella quale non c'era una speranza concreta di profitto. Doveva perciò essere affidata a uomini illustri e a principi, e tra di loro non ne conosceva nessuno che fosse propenso a farlo tranne lui. Non è un motivo insolito. Un uomo si rende conto che qualcosa dev'essere fatto, non conosce nessuno che vuole farlo tranne lui, e così si accinge all'impresa persino quando non ne avrebbe affatto voglia." (2) Edward Hasted, The History and Topographical Survey of the County of Kent, vol. II (1782), pagg. 387-88; vol. III (1790), pag. 48. (3) Il rev. Austen prese gli ordini nel 1754, ottenne la rettoria di Steventon nel 1761, si sposò nel 1764 e andò ad abitare con la moglie nella canonica di Deane, ma l'incarico di rettore di quella parrocchia lo ebbe solo nel 1773, quando si era già trasferito con la famiglia, nel 1768, nella canonica di Steventon. (4) George Crabbe, The Borough (1810), Lettera II, "The Church", v. 110. (5) Hester Lynch Salusbury (conosciuta come Mrs. Thrale e poi come Mrs. Piozzi), Letters to and from the Late Samuel Johnson LL.D., 2 voll., 1788, II, lettera 289, pag. 174. (6) Il gioco di parole è tra "split" e "divided", che hanno in comune il significato di separare, dividere in due, e "table" e "Board" (entrambi possono significare "tavolo", mentre con "board" si intende anche un gruppo di persone a capo di qualcosa, come un consiglio di facoltà o di amministrazione). (7) Alexander Pope, An Essay on Man (1733), Epistola II, v. 2. (8) Alexander Pope, Moral Essays (1734), Epistola I "To Sir Richard Temple, Lord Cobham", v. 263. (9) Il gioco di parole è nel mangiare "uova" ("eggs") e nell'essere "spinto al matrimonio" ("egged on to matrimony"), e tra "gioco" ("joke") e "giogo" ("yoke"). (10) In realtà il trasferimento avvenne nel 1768. (11) Warren Hastings (1732-1818), governatore generale del Bengala dal 1773 al 1785, era in rapporti di amicizia con Tysoe Saul Hancock (1723-1775), che aveva sposato in India, nel 1753, la sorella del rev. Austen, Philadelphia (1730-1792). Dal matrimonio nacque una figlia, Eliza, e dopo la morte di Hancock, Hastings si occupò sempre della vedova e della figlia, tanto che nacquero anche delle dicerie sulla vera paternità di Eliza, che chiamo Hastings l'unico figlio avuto dal marito francese, Jean Capot de Feuillide. (12) Mary Russell Mitford (1787-1855) era una scrittrice piuttosto famosa, soprattutto per i bozzetti di vita in campagna raccolti in Our Village (1824-32). Il nonno, il rev. dr. Richard Russell fu rettore ad Ashe fino al 1783, l'anno in cui il beneficio fu assunto dal rev. George Lefroy. (13) Vedi la nota 10. (14) In Jane Austen: A Family Record (1989), di Deirdre Le Faye, il vicino è identificato in John Harwood (1719-1787), che sembra sia stato il modello per lo Squire Western in Tom Jones di Fielding (seconda edizione, Cambridge University Press, 2004, pag. 17). (15) Amleto, V, i, 141-3. (16) George Austen era stato "Junior Proctor" del St. John College nell'anno accademico 1759-60. I "proctors" erano eletti tra i membri dell'università, e avevano compiti per lo più connessi con il controllo della regolarità della vita accademica e degli esami. (17) Su questa rivista, nel numero 9 del 28 marzo 1789, fu pubblicata una lettera firmata "Sophie Sentiment", che da molti biografi è stata attribuita a Jane Austen (vedi The Loiterer). (18) Rivista fondata da Joseph Addison (1672-1719), pubblicata dal marzo 1711 al dicembre 1712 e poi ristampata in volume in numerose edizioni. (19) In realtà Edward era il terzo figlio degli Austen; il secondo era stato George (1766-1838), che, rivelatosi affetto da handicap (era probabilmente epilettico e sordomuto), fu affidato a una famiglia che se ne prendesse cura, così come era successo con uno dei fratelli di Mrs. Austen, Thomas. George Austen non è mai citato né da James-Edward, né nelle lettere rimasteci di JA, anche se sappiamo che la famiglia si occupò sempre del suo mantenimento. (20) Si tratta della lettera 146 del 16 dicembre 1816 a James-Edward, nella quale JA scrive: "Lo Zio Henry scrive Sermoni molto elevati. - Tu e io dovremmo cercare di mettere le mani su uno o due, e inserirlo nei nostri Romanzi;". (21) La frase è riportata in: John Henry and Edith Hubback, Jane Austen's Sailor Brothers, John Lane, London, 1906, pag. 17. John Henry Hubback (1844-1839) era il figlio di Catherine Anne Austen (1818-1877), l'ottava degli undici figli di Frank Austen, che nel 1842 aveva sposato John Hubback; Edith era la figlia. (22) Madame D'Arblay, ovvero Fanny Burney, che nel 1793 aveva sposato Alexandre D'Arblay, un generale francese espatriato; i Brangton sono nel romanzo Evelina (1778), mentre Mr. Dubster e Tom Hick in Camilla (1796). |
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