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Jane Austen
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CECILIA
Book IV - Chap.
4 In this disposition of mind Cecilia the next morning obeyed the summons of Mr. Delvile, and for the first time went to St James’ Square in a humour to look for evil instead of good, and meanness instead of nobleness. She was shewn into an apartment where she found Mr. Delvile alone, and was received by him, as usual, with the most stately solemnity. When she was seated, “I have given you, Miss Beverley,” said he, “the trouble of calling, in order to discuss with you the internal state of your affairs; a duty which, at this juncture, I hold to be incumbent upon my character. The delicacy due to your sex would certainly have induced me to wait upon you myself for this purpose, but for the reasons I have already hinted to you, of fearing the people with whom you live might think it necessary to return my visit. Persons of low origin are commonly in those matters the most forward. Not, however, that I would prejudice you against them; though, for myself, it is fit I remember that a general and indiscriminate acquaintance, by levelling all ranks, does injury to the rites of society.” Ah! thought Cecilia, how infallible is Mr. Monckton! and how inevitably, in a family of which Mr. Delvile is the head, should I be cruelly held down, as the disgrace of their alliance! “I have applied,” continued he, “to Mrs. Delvile, to know if the communication which I had recommended to you, and to which she had promised her attention, had yet passed; but I am informed you have not spoken to her upon the subject.” “I had nothing, Sir, to communicate,” answered Cecilia, “and I had hoped, as Mrs. Delvile made no enquiries, she was satisfied she had nothing to hear.” “With respect to enquiries,” said Mr. Delvile, “I fear you are not sufficiently aware of the distance between a lady of Mrs. Delvile’s rank, both by birth and alliance, and such a young woman as Mrs. Harrel, whose ancestors, but a short time since, were mere Suffolk farmers. But I beg your pardon; — I mean not any reflection upon yours: I have always heard they were very worthy people. And a farmer is certainly a very respectable person. Your father, I think, no more than the Dean your uncle, did nothing in that way himself?” “No, Sir,” said Cecilia, drily, and much provoked by this contemptuous courtesy. “I have always been told he was a very good sort of man: I knew none of the family myself, but the Dean. His connections with the Bishop of ——— my relation, put him often in my way. Though his naming me for one of his trustees, I must own, was rather extraordinary; but I mean not to hurt you; on the contrary, I should be much concerned to give you any uneasiness.” Again Mr. Monckton arose in the mind of Cecilia, and again she acknowledged the truth of his strictures; and though she much wondered in what an harangue so pompous was to end, her disgust so far conquered her curiosity, that without hearing it, she wished herself away. “To return,” said he, “to my purpose. The present period of your life is such as to render advice particularly seasonable; I am sorry, therefore, as I before said, you have not disclosed your situation to Mrs. Delvile. A young lady on the point of making an establishment, and with many engagements in her power, is extremely liable to be mistaken in her judgment, and therefore should solicit instruction from those who are able to acquaint her what connection would be most to her advantage. One thing, however, I am happy to commend, the young man who was wounded in the duel — I cannot recollect his name — is, I hear, totally out of the question.” What next? thought Cecilia; though still she gave him no interruption, for the haughtiness of his manner was repulsive to reply. “My design, therefore, is to speak to you of Sir Robert Floyer. When I had last the pleasure of addressing you upon this subject, you may probably remember my voice was in his favour; but I then regarded him merely as the rival of an inconsiderable young man, to rescue you from whom he appeared an eligible person. The affair is now altered, that young man is thought of no more, and another rival comes forward, to whom Sir Robert is as inconsiderable as the first rival was to Sir Robert.” Cecilia started at this information, livelier sensations stimulated her curiosity, and surmises in which she was most deeply interested quickened her attention. “This rival,” proceeded he, “I should imagine no young lady would a moment hesitate in electing; he is every way the superior of Sir Robert except in fortune, and the deficiencies of that the splendour of your own may amply supply.” The deepest crimson now tinged the cheeks of Cecilia; the prophecy of Mr. Monckton seemed immediately fulfilling, and she trembled with a rising conflict between her approbation of the offer, and her dread of its consequences. “I know not, indeed,” continued he, “in what estimation you may have been accustomed to hold rank and connection, nor whether you are impressed with a proper sense of their superiority and value; for early prejudices are not easily rooted out, and those who have lived chiefly with monied people, regard even birth itself as unimportant when compared with wealth.” The colour which first glowed in the cheeks of Cecilia from expectation, now rose yet higher from resentment: she thought herself already insulted by a prelude so ostentatious and humiliating to the proposals which were to follow; and she angrily determined, with whatever pain to her heart, to assert her own dignity by refusing them at once, too well satisfied by what she now saw of the present, that Mr. Monckton had been just in his prediction of the future. “Your rejection, therefore,” continued he, “of this honourable offer, may perhaps have been merely the consequence of the principles in which you have been educated. —” “Rejection?” interrupted Cecilia, amazed, “what rejection, Sir?” “Have you not refused the proposals of my Lord Ernolf for his son?” “Lord Ernolf? never! nor have I ever seen either his Lordship or his son but in public.” “That,” replied Mr. Delvile, “is little to the purpose; where the connexion is a proper one, a young lady of delicacy has only to accede to it. But though this rejection came not immediately from yourself, it had doubtless your concurrence.” “It had not, Sir, even my knowledge.” “Your alliance then with Sir Robert Floyer is probably nearer a conclusion than I had imagined, for otherwise Mr. Harrel would not, without consulting you, have given the Earl so determinate an answer.” “No, Sir,” said Cecilia, impatiently, “my alliance with him was never more distant, nor do I mean it should ever approach more near.” She was now little disposed for further conversation. Her heroic design of refusing young Delvile by no means reconciled her to the discovery she now made that he had not meant to address her; and though she was provoked and fretted at this new proof that Mr. Harrel scrupled neither assertions nor actions to make her engagement with Sir Robert credited, her disappointment in finding that Mr. Delvile, instead of pleading the cause of his son, was exerting his interest for another person, affected her so much more nearly, that notwithstanding he still continued his parading harangue, she scarcely knew even the subject of his discourse, and seized the first opportunity of a cessation to rise and take her leave. He asked her if she would not call upon Mrs. Delvile; but desirous to be alone, she declined the invitation; he then charged her to proceed no further with Sir Robert till he had made some enquiries concerning Lord Ernolf, and graciously promising his protection and counsel, suffered her to depart. Cecilia now perceived she might plan her rejections, or study her dignity at her leisure, for neither Mr. Delvile nor his son seemed in any haste to put her fortitude to the proof. With regard, therefore, to their plots and intentions, Mr. Monckton she found was wrong, but with respect to their conduct and sentiments, she had every reason to believe him right: and though her heart refused to rejoice in escaping a trial of its strength, her judgment was so well convinced that his painting was from the life, that she determined to conquer her partiality for young Delvile, since she looked forward to nothing but mortification in a connexion with his family. |
CECILIA
Libro IV - cap.
4 In quello stato d'animo Cecilia, il giorno successivo, obbedì all'invito di Mr. Delvile, e per la prima volta andò a St. James Square disposta a cercare il male invece del bene, e meschinità invece di nobiltà. Fu condotta in una stanza in cui trovò Mr. Delvile da solo, e fu accolta, come al solito, con la massima grandiosa solennità. Una volta sedutasi, lui disse, "Vi ho chiesto il disturbo di venire, Miss Beverley, allo scopo di discutere con voi lo stato delle vostre faccende personali; un compito che, a questo punto, ritengo per me doveroso. La delicatezza dovuta al vostro sesso mi avrebbe sicuramente indotto a farvi visita personalmente a questo fine, se non fosse stato per le ragioni che vi ho già accennato, ovvero il timore che le persone con le quali vivete potessero ritenere necessario ricambiare la mia visita. In queste faccende, le persone di umili origini sono di solito le più solerti. Non che io voglia influenzarvi contro di loro, anche se da parte mia è giusto rammentare che conoscenze generiche e indiscriminate, che tendono a uniformare tutti i ceti, offendono le usanze della società." Ah! pensò Cecilia, com'è infallibile Mr. Monckton, e com'è inevitabile, in una famiglia della quale è a capo Mr. Delvile, che io debba essere considerata come il disonore di quell'alleanza! "Mi sono rivolto a Mrs. Delvile", proseguì lui, "per sapere se le informazioni che vi avevo raccomandato di fornirle, e per le quali lei aveva promesso la sua premura, fossero state date, ma ho saputo che non avete parlato con lei di questo argomento." "Non avevo nulla da dire, signore", rispose Cecilia, "e avevo sperato, dato che Mrs. Delvile non ha fatto domande, che fosse rimasta appagata dal non avere nulla da ascoltare." "Per quanto riguarda le domande", disse Mr. Delvile, "temo che non siate sufficientemente consapevole della distanza tra una signora del rango di Mrs. Delvile, acquisito sia per nascita che per matrimonio, e una giovane donna come Mrs. Harrel, i cui antenati, solo pochissimo tempo fa, erano solo agricoltori del Sussex. Ma vi prego di scusarmi... non intendevo certo riferirmi ai vostri. Ho sempre sentito dire come fossero delle degnissime persone. E un agricoltore è sicuramente una persona molto rispettabile. Credo che vostro padre, non diversamente dal decano vostro zio, si sia fatto strada in questo modo, no?" "No, signore", disse Cecilia seccamente, molto irritata da quella altezzosa cortesia. "Mi è stato sempre detto come fosse un uomo molto degno; non ho conosciuto nessuno della famiglia, tranne il decano. I suoi rapporti con il vescovo di ***, mio parente, me lo facevano spesso incontrare, sebbene il fatto che me lo descrivesse come uno dei suoi fiduciari, devo ammetterlo, mi risultava alquanto strano; ma non ho nessuna intenzione di offendervi, al contrario, sarei molto dispiaciuto nel provocarvi un qualsiasi disagio." A Cecilia venne di nuovo in mente Mr. Monckton, e riconobbe di nuovo la veridicità delle sue critiche; e sebbene fosse molto curiosa di sapere lo scopo di quel pomposo sproloquio, il disgusto aveva talmente superato la curiosità che avrebbe voluto andarsene senza sapere nulla. "Ma torniamo allo scopo che mi ero prefisso", disse lui. "Il periodo attuale della vostra vita è tale da rendere i consigli particolarmente opportuni; mi dispiace quindi, come ho detto prima, che non abbiate rivelato la vostra situazione a Mrs. Delvile. Una giovane donna sul punto di sistemarsi, e con molte possibilità di scegliere, è estremamente soggetta a sbagliare nei propri giudizi, e quindi dovrebbe essere ansiosa di imparare da coloro che sono in grado di sapere quale legame sia più a suo vantaggio. Una cosa tuttavia sono felice di poter apprezzare, che il giovanotto rimasto ferito nel duello... non riesco a ricordarne il nome... è, ho sentito, totalmente fuori questione." Che altro? pensò Cecilia, anche se ancora non lo aveva mai interrotto, poiché il suo fare altezzoso le rendeva ripugnante fornire una qualche risposta. "La mia intenzione è quindi di parlare con voi di Sir Robert Floyer. Quando ho avuto di recente il piacere di chiedervi qualcosa circa questo argomento, probabilmente rammentate che ne avevo parlato in modo favorevole; ma allora lo consideravo solo come il rivale di un giovanotto insignificante, per salvarvi dal quale sembrava la persona adatta. La faccenda ha ormai cambiato aspetto, quel giovanotto sembra uscito di scena, e si fa avanti un altro rivale, di fronte al quale Sir Robert è insignificante quanto lo era il primo nei suoi confronti." Cecilia rimase sconcertata da quelle parole, la sua curiosità divenne più acuta, e ipotesi alle quali era molto più interessata stimolarono la sua attenzione. "Questo rivale", andò avanti lui, "devo immaginare che nessuna giovane donna esiterebbe un istante ad accettarlo; è, sotto ogni aspetto, superiore a Sir Robert, salvo nel patrimonio, e alle deficienze in questo campo l'abbondanza del vostro può ampiamente provvedere." Un profondo rossore tingeva ormai le guance di Cecilia; la profezia di Mr. Monckton sembrava subito compiersi, e lei vacillava in un crescente conflitto tra il desiderio di accettare quella proposta e il terrore delle conseguenze. "In realtà", proseguì lui, "non so quale considerazione siate solita attribuire al rango e ai legami di parentela, né se siate debitamente consapevole del loro alto valore, poiché non è facile sradicare pregiudizi precedenti, e coloro che sono vissuti principalmente con persone ben provviste di denaro ritengono la nascita poco importante rispetto alla ricchezza." Il colore che aveva dapprima imporporato le guance di Cecilia mentre era preda dell'aspettativa, ora divenne ancora più vivo a causa del risentimento; si riteneva già offesa da un preludio così pomposo e umiliante alle proposte che sarebbero seguite, e, ormai in collera, decise, a dispetto della pena per il suo cuore, di rivendicare la propria dignità rifiutandole all'istante, ben consapevole, da quello che vedeva nel presente, di come Mr. Monckton avesse visto giusto nelle sue previsioni sul futuro. "Quindi", proseguì lui, "il vostro rifiuto di quell'offerta così onorevole può forse essere stata la semplice conseguenza dei principi ai quali siete stata educata..." "Rifiuto?" lo interruppe Cecilia, sbalordita, "quale rifiuto, signore?" "Non avete forse rifiutato le proposte di Lord Ernolf per conto del figlio?" "Lord Ernolf? mai! né ho mai visto sua signoria o suo figlio se non in luoghi pubblici." "Questo conta poco", replicò Mr. Delvile; "se un legame è appropriato, una giovane donna discreta deve solo acconsentire. Ma anche se quel rifiuto non è venuto direttamente da voi, aveva senza dubbio il vostro beneplacito." "Nient'affatto, signore, non ne ero nemmeno a conoscenza." "Allora la vostra unione con Sir Robert Floyer è probabilmente più vicina alla sua conclusione di quanto avessi immaginato, poiché altrimenti Mr. Harrel non avrebbe dato al conte una risposta così decisa senza avervi consultata." "No, signore", disse Cecilia con impazienza, "la mia unione con lui non è mai stata più lontana, né ho intenzione di farla mai diventare più vicina." Ormai era ben poco disposta a proseguire oltre quella conversazione. La sua eroica decisione di rifiutare il giovane Delvile non le faceva certo accettare meglio la scoperta appena fatta che lui non aveva alcuna intenzione di proporsi; e sebbene fosse offesa e risentita per quella ennesima prova di come Mr. Harrel non si facesse scrupolo di parlare e agire allo scopo di dar credito al fidanzamento con Sir Robert, il suo disappunto nello scoprire che Mr. Delvile, invece di perorare la causa del figlio, stesse manifestando un interesse per un'altra persona, la colpì talmente tanto di più che, nonostante lui continuasse il suo solenne sproloquio, lei non capì nemmeno di che cosa stesse parlando, e colse al volo la prima pausa per alzarsi e prendere congedo. Lui le chiese se volesse vedere Mrs. Delvile, ma, desiderando di restare da sola, lei declinò l'invito; allora lui la esortò a non procedere oltre con Sir Robert finché non avesse preso informazioni riguardanti Lord Ernolf, e promettendole con fare indulgente i suoi consigli e la sua protezione, le permise di andarsene. Cecilia capì che avrebbe avuto tutto il tempo di pianificare i suoi rifiuti, o di riflettere sulla sua dignità, poiché né Mr. Delvile né il figlio sembravano in procinto di mettere alla prova la sua forza d'animo. Quindi, riguardo ai loro piani e alle loro intenzioni, si rese conto che Mr. Monckton aveva torto, ma rispetto alla loro condotta e ai loro sentimenti aveva fondate ragioni per crederlo nel giusto; e sebbene il cuore rifiutasse di gioire per aver evitato di provare quanto fosse forte, le facoltà di giudizio erano così tanto convinte che il quadro da lui tratteggiato fosse dettato dall'esperienza, che decise di vincere la sua parzialità per il giovane Delvile, visto che nell'unione con la sua famiglia vedeva di fronte a sé nient'altro che umiliazioni. |
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