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Jane Austen
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CECILIA
Book IV - Chap. 3 The day following this happy intellectual arrangement, Cecilia was visited by Mr. Monckton. That gentleman, who had enquired for her immediately after the Harrels went to their villa, and who had flattered himself with reaping much advantage from their absence, by frequent meetings and confidential discourses, suffered the severest mortification when he found that her stay in town rendered her not the less inaccessible to him, since he had no personal acquaintance with the Delviles, and could not venture to present himself at their house. He was now received by her with more than usual pleasure; the time had seemed long to her since she had conversed with him, and she was eager to ask his counsel and assistance in her affairs. She related to him the motives which had induced her to go to St James’s Square, and the incorrigible obstinacy with which Mr. Harrel still continued to encourage the addresses of Sir Robert Floyer; she earnestly entreated him to become her agent in a business to which she was unequal, by expostulating in her cause with Mr. Harrel, and by calling upon Sir Robert himself to insist upon his foregoing his unauthorised pretensions. Mr. Monckton listened eagerly to her account and request, and when she had finished, assured her he would deliberate upon each circumstance of the affair, and then maturely weigh every method he could devise, to extricate her from an embarrassment which now grew far too serious to be safely neglected. “I will not, however,” continued he, “either act or give my opinion without further enquiry, as I am confident there is a mystery in this business which lies deeper than we can at present fathom. Mr. Harrel has doubtless purposes of his own to answer by this pretended zeal for Sir Robert; nor is it difficult to conjecture what they may be. Friendship, in a man of his light cast, is a mere cover, a mere name, to conceal a connection which has its basis solely in the licentious convenience of borrowing money, going to the same gaming house, and mutually communicating and boasting their mutual vices and intrigues, while, all the time, their regard for each other is equally hollow with their regard for truth and integrity.” He then cautioned her to be extremely careful with respect to any money transactions with Mr. Harrel, whose splendid extravagance he assured her was universally known to exceed his fortune. The countenance of Cecilia during this exhortation was testimony sufficient to the penetrating eyes of Mr. Monckton that his advice came not too soon: a suspicion of the real state of the case speedily occurred to him, and he questioned her minutely upon the subject. She endeavoured to avoid making him any answer, but his discernment was too keen for her inartificial evasion, and he very soon gathered all the particulars of her transactions with Mr. Harrel. He was less alarmed at the sum she had lent him, which was rather within his expectations, than at the method she had been induced to take to procure it. He represented to her in the strongest manner the danger of imposition, nay of ruin, from the extortions and the craft of money-lenders; and he charged her upon no consideration to be tempted or persuaded again to have recourse to such perilous expedients. She promised the most attentive observance of his advice: and then told him the acquaintance she had made with Miss Belfield, and her sorrow for the situation of her brother; though, satisfied for the present with the plan of young Delvile, she now gave up her design of soliciting his counsel. In the midst of this conversation, a note was delivered to her from Mr. Delvile senior, acquainting her with his return to town, and begging the favour of her to call in St James’s-square the next morning, as he wished to speak to her upon some business of importance. The eager manner in which Cecilia accepted this invitation, and her repeated and earnest exclamation of wonder at what Mr. Delvile could have to say, past not unnoticed by Mr. Monckton; he instantly turned the discourse from the Belfields, the Harrels, and the Baronet, to enquire how she had spent her time during her visit in St James’s-square, and what was her opinion of the family after her late opportunities of intimacy? Cecilia answered that she had yet seen nothing more of Mr. Delvile, who had been absent the whole time, but with equal readiness and pleasure she replied to all his questions concerning his lady, expatiating with warmth and fervour upon her many rare and estimable qualities. But when the same interrogatories were transferred to the son, she spoke no longer with the same ease, nor with her usual promptitude of sincerity; she was embarrassed, her answers were short, and she endeavoured to hasten from the subject. Mr. Monckton remarked this change with the most apprehensive quickness, but, forcing a smile, “Have you yet,” he said, “observed the family compact in which those people are bound to besiege you, and draw you into their snares?” “No, indeed,” cried Cecilia, much hurt by the question, “I am sure no such compact has been formed; and I am sure, too, that if you knew them better, you would yourself be the first to admire and do them justice.” “My dear Miss Beverley,” cried he, “I know them already; I do not, indeed, visit them, but I am perfectly acquainted with their characters, which have been drawn to me by those who are most closely connected with them, and who have had opportunities of inspection which I hope will never fall to your share, since I am satisfied the trial would pain, though the proof would convince you.” “What then have you heard of them?” cried Cecilia, with much earnestness: “It is, at least, not possible any ill can be said of Mrs. Delvile.” “I beg your pardon,” returned he. “Mrs. Delvile is not nearer perfection than the rest of her family, she has only more art in disguising her foibles; because, tho’ she is the daughter of pride, she is the slave of interest.” “I see you have been greatly misinformed,” said Cecilia warmly; “Mrs. Delvile is the noblest of women! she may, indeed, from her very exaltation, have enemies, but they are the enemies of envy, not of resentment, enemies raised by superior merit, not excited by injury or provocation!” “You will know her better hereafter;” said Mr. Monckton calmly, “I only hope your knowledge will not be purchased by the sacrifice of your happiness.” “And what knowledge of her, Sir,” cried Cecilia, starting, “can have power to put my happiness in any danger?” “I will tell you,” answered he, “with all the openness you have a claim to from my regard, and then leave to time to shew if I am mistaken. The Delvile family, notwithstanding its ostentatious magnificence, I can solemnly assure you, is poor in every branch, alike lineal and collateral.” “But is it therefore the less estimable?” “Yes, because the more rapacious. And while they count on each side Dukes, Earls and Barons in their genealogy, the very wealth with which, through your means, they project the support of their insolence, and which they will grasp with all the greediness of avarice, they will think honoured by being employed in their service, while the instrument, all amiable as she is, by which they attain it, will be constantly held down as the disgrace of their alliance.” Cecilia, stung to the soul by this speech, rose from her chair, unwilling to answer it, yet unable to conceal how much it shocked her. Mr. Monckton, perceiving her emotion, followed her, and taking her hand, said, “I would not give this warning to one I thought too weak to profit from it; but as I am well informed of the use that is meant to be made of your fortune, and the abuse that will follow of yourself, I think it right to prepare you for their artifices, which merely to point out, may render abortive.” Cecilia, too much disturbed to thank him, drew back her hand, and continued silent. Mr. Monckton, reading through her displeasure the state of her affections, saw with terror the greatness of the danger which threatened him. He found, however, that the present was no time for enforcing objections, and perceiving he had already gone too far, though he was by no means disposed to recant, he thought it most prudent to retreat, and let her meditate upon his exhortation while its impression was yet strong in her mind. He would now, therefore, have taken leave; but Cecilia, endeavouring to recollect herself, and fully persuaded that however he had shocked her, he had only her interest in view, stopt him, saying, “You think me, perhaps, ungrateful, but believe me I am not; I must, however, acknowledge that your censure of Mrs. Delvile hurts me extremely. Indeed I cannot doubt her worthiness, I must still, therefore, plead for her, and I hope the time may come when you will allow I have not pleaded unjustly.” “Justly or unjustly,” answered Mr. Monckton, “I am at least sure you can never plead vainly. I give up, therefore, to your opinion my attack of Mrs. Delvile, and am willing from your commendations to suppose her the best of the race. Nay, I will even own that perhaps Mr. Delvile himself, as well as his lady, might pass through life and give but little offence, had they only themselves to think of, and no son to stimulate their arrogance.” “Is the son, then,” said Cecilia faintly, “so much the most culpable?” “The son, I believe,” answered he, “is at least the chief incentive to insolence and ostentation in the parents, since it is for his sake they covet with such avidity honours and riches, since they plume themselves upon regarding him as the support of their name and family, and since their pride in him even surpasses their pride in their lineage and themselves.” “Ah!” thought Cecilia, “and of such a son who could help being proud!” “Their purpose, therefore,” he continued, “is to secure through his means your fortune, which they will no sooner obtain, than, to my certain knowledge, they mean instantly, and most unmercifully, to employ it in repairing all their dilapidated estates.” And then he quitted the subject; and, with that guarded warmth which accompanied all his expressions, told her he would carefully watch for her honour and welfare, and, repeating his promise of endeavouring to discover the tie by which Mr. Harrel seemed bound to the Baronet, he left her — a prey himself to an anxiety yet more severe than that with which he had filled her! He now saw all his long cherished hopes in danger of final destruction, and suddenly cast upon the brink of a precipice, where, while he struggled to protect them from falling, his eyes were dazzled by beholding them totter. Mean while Cecilia, disturbed from the calm of soft serenity to which she had yielded every avenue of her soul, now looked forward with distrust and uneasiness, even to the completion of the views which but a few minutes before had comprised all her notions of felicity. The alliance which so lately had seemed wholly unexceptionable, now appeared teeming with objections, and threatening with difficulties. The representations of Mr. Monckton had cruelly mortified her; well acquainted with his knowledge of the world, and wholly unsuspicious of his selfish motives, she gave to his assertions involuntary credit, and even while she attempted to combat them, they made upon her mind an impression scarce ever to be erased. Full, therefore, of doubt and inquietude, she passed the night in discomfort and irresolution, now determining to give way to her feelings, and now to be wholly governed by the counsel of Mr. Monckton. |
CECILIA
Libro IV - cap. 3 Il giorno che seguì quella felice e intelligente decisione, Cecilia ricevette la visita di Mr. Monckton. Il gentiluomo, che aveva immediatamente chiesto di lei dopo la partenza degli Harrel per la villa, e che si era illuso di trarre molto vantaggio dalla loro assenza con incontri frequenti e colloqui confidenziali, si era sentito estremamente mortificato una volta scoperto che la sua permanenza in città non l'avrebbe resa più accessibile, dato che lui non conosceva personalmente i Delvile e non poteva azzardarsi a presentarsi in casa loro. Fu ricevuto con più dell'usuale piacere; a Cecilia il lasso di tempo trascorso dall'ultima conversazione avuta con lui era sembrato lungo, ed era ansiosa di chiedergli consiglio e aiuto. Gli raccontò i motivi che l'avevano indotta ad andare a St. James Square, e l'irriducibile ostinazione con la quale Mr. Harrel continuava a incoraggiare i propositi di Sir Robert Floyer; lo pregò con fervore di fare da mediatore in una faccenda per la quale non si sentiva all'altezza, perorando la sua causa con Mr. Harrel e facendo visita allo stesso Sir Robert per insistere affinché abbandonasse le sue arbitrarie aspirazioni. Mr. Monckton ascoltò avidamente il racconto e la richiesta, e, una volta che lei ebbe terminato, le assicurò che avrebbe riflettuto su tutte le circostanze della faccenda, e poi valutato con attenzione qualsiasi metodo che potesse liberarla da un imbarazzo che stava diventando troppo serio per essere minimizzato senza correre rischi. "Tuttavia", proseguì, "non voglio agire o esprimere un'opinione senza ulteriori informazioni, visto che sono certo che in questa faccenda vi sia un mistero più profondo di quanto al momento siamo in grado di scandagliare. Mr. Harrel ha senza dubbio scopi personali per agire con questo finto zelo nei confronti di Sir Robert, né è difficile ipotizzare quali possano essere. L'amicizia, in un uomo così leggero, è una semplice copertura, solo un nome, utile a occultare un legame che si fonda soltanto sull'immorale convenienza di farsi prestare del denaro, di andare nella stessa casa da gioco e di scambiarsi reciproche informazioni e vanterie su vizi e intrighi in comune, mentre, in realtà, la stima dell'uno per l'altro è altrettanto vuota quanto quella di entrambi per la verità e l'integrità." Poi la esortò a essere estremamente cauta riguardo a qualsiasi transazione in denaro con Mr. Harrel, la cui fastosa prodigalità era, come le assicurò, universalmente riconosciuta come molto al di là dei suoi mezzi. L'espressione di Cecilia nell'ascoltare quelle esortazioni fu sufficiente allo sguardo acuto di Mr. Monckton per capire come quel consiglio non fosse affatto prematuro; in lui sorse subito un sospetto circa il vero stato delle cose, e la interrogò minuziosamente su quell'argomento. Lei cercò di evitare di dargli delle risposte, ma la perspicacia di lui era troppo acuta per accontentarsi di un ingenuo tentativo di sottrarsi, e molto presto riuscì a sapere tutti i particolari delle sue transazioni con Mr. Harrel. Si preoccupò meno della somma del prestito che gli aveva concesso, conforme a quanto si era aspettato, di quanto lo fu per il metodo al quale l'aveva indotta per procurarselo. Le descrisse in modo molto vivido i rischi di imbroglio, anzi, di rovina, che derivavano dalla scaltrezza e dalla prepotenza degli strozzini, e le chiese fermamente di non lasciarsi mai più tentare o persuadere di nuovo a ricorrere a espedienti così pericolosi. Lei promise che avrebbe seguito col massimo rigore il suo consiglio, e poi gli raccontò di aver conosciuto Miss Belfield e del suo rammarico per la situazione del fratello, anche se, soddisfatta in quel momento del piano del giovane Delvile, rinunciò all'intenzione di sollecitare un suo consiglio in proposito. Nel mezzo di quella conversazione le fu recapitato un biglietto da parte del vecchio Mr. Delvile, che le comunicava il suo ritorno in città e la pregava di fargli l'onore di una visita a St. James Square il mattino successivo, dato che desiderava parlare con lei di una questione importante. L'ardore con cui Cecilia si mostrò lieta di accettare l'invito, e le sue ripetute e ferventi espressioni nel domandarsi che cosa mai avesse da dirle Mr. Delvile non passarono inosservate a Mr. Monckton, che deviò immediatamente il discorso dai Belfield, gli Harrel e il baronetto, per chiederle come avesse trascorso il tempo durante la visita a St. James Square, e quale opinione avesse maturato sulla famiglia dopo quella recente opportunità di frequentarli intimamente. Cecilia rispose di non aver mai visto Mr. Delvile, assente per tutto il tempo, ma con la stessa prontezza e piacere replicò a tutte le domande concernenti la sua signora, dilungandosi con molto calore sulle sue rare e stimabili qualità. Ma quando le stesse domande si spostarono sul figlio, non parlò più con la stessa facilità, né con la sua abituale sincerità; era imbarazzata, le sue risposte erano concise, e cercò di esaurire in fretta quell'argomento. Mr. Monckton notò quel cambiamento con una preoccupata rapidità, ma, sforzandosi di sorridere, disse, "Avete anche notato la compattezza della famiglia nel prendervi d'assedio e attirarvi nelle loro trappole?" "No, affatto", esclamò Cecilia, molto risentita per quella domanda. "Sono certa che non ci sia nessuna compattezza del genere, e sono anche certa che se li conosceste meglio sareste il primo ad apprezzarli e a render loro giustizia." "Mia cara Miss Beverley", esclamò lui, "li conosco già; in effetti non li frequento, ma sono perfettamente al corrente del loro modo di fare, che mi è stato riportato da persone in stretta relazione con loro, e che hanno avuto quelle opportunità di valutare che spero non mancherete di fare vostre, dato che sono convinto che vi faranno soffrire ma vi convinceranno." "Che cosa avete dunque sentito su di loro?" esclamò Cecilia con molto fervore. "Almeno, è impossibile che si possa dir male di Mrs. Delvile." "Perdonatemi", ripose lui. "Mrs. Delvile non è più vicina alla perfezione di quanto lo sia la sua famiglia, solo che è più abile nel mascherare le proprie debolezze, visto che, sebbene sia figlia dell'orgoglio, è schiava dell'interesse." "Vedo che siete molto male informato", disse Cecilia con calore; "Mrs. Delvile è la più nobile delle donne! Può, in effetti, vista la sua posizione, avere dei nemici, ma sono i nemici dovuti all'invidia e non al risentimento, nemici sopravanzati da qualità superiori, non nati da offese o torti!" "In futuro la conoscerete meglio", disse Mr. Monckton con calma; "spero soltanto che la consapevolezza non sia acquisita col sacrificio della felicità." "E quale consapevolezza riguardo a Mrs. Delvile, signore", esclamò Cecilia trasalendo, "potrebbe mai mettermi in qualsivoglia pericolo?" "Ve lo dirò", rispose lui, "con tutta la franchezza dovuta alla mia stima per voi, e poi lascerò che sia il tempo a dirvi se mi sto sbagliando. La famiglia Delvile, a dispetto dell'ostentata magnificenza, è, ve lo posso assicurare, impoverita in ogni ramificazione, sia in linea diretta che collaterale." "Per questo, quindi, sarebbe meno stimabile?" "Sì, perché più rapace. E mentre nella loro genealogia si contano duchi, conti e baroni, la stessa ricchezza con la quale, attraverso il vostro patrimonio, progettano di mantenere la loro insolenza, e che afferreranno con tutta l'avidità della cupidigia, la riterranno onorata di essere usata al loro servizio, mentre la persona per mezzo della quale la ottengono, per quanto amabile essa sia, sarà perennemente considerata come il disonore di quell'alleanza." Cecilia, punta nel vivo da quelle parole, si alzò dalla sedia riluttante a rispondere, ma incapace di celare quanto l'avessero colpita. Mr. Monckton, percependo la sua emozione, si alzò con lei e, prendendole la mano, disse, "Non darei un avvertimento del genere a qualcuno che ritenessi troppo debole per approfittarne, ma dato che so bene quale uso si intende fare del vostro patrimonio, e quali affronti ne seguiranno nei vostri confronti, credo sia giusto prepararvi ai loro artifici, che possono fallire solo portandoli alla luce." Cecilia, troppo sconcertata per ringraziarlo, ritirò la mano e continuò a restare in silenzio. Mr. Monckton, avendo capito dal suo dispiacere lo stato dei suoi sentimenti, vide con terrore l'entità del pericolo che lo minacciava. Capì tuttavia come non fosse il momento di imporre le sue obiezioni, e, rendendosi conto di essersi già spinto troppo in là, anche se non era affatto disposto a smentirsi, pensò che fosse più prudente ritirarsi, e lasciarla a meditare sui suoi ammonimenti mentre erano ancora così fortemente impressi nella mente di lei. Avrebbe quindi voluto prendere congedo, ma Cecilia, cercando a fatica di ricomporsi, e del tutto convinta che, per quanto le sue parole l'avessero indignata, lui avesse a cuore solo i suoi interessi, lo fermò dicendo, "Forse mi ritenete ingrata, ma, dovete credermi, non lo sono; devo tuttavia ammettere che le vostre critiche a Mrs. Delvile mi hanno estremamente ferita. Non riesco proprio a dubitare della sua dignità, devo quindi perorare la sua causa, e spero che possa venire il tempo in cui riconoscerete come io non l'abbia fatto ingiustamente." "Giusto o ingiusto che sia", rispose Mr. Monckton, "sono comunque certo che non lo facciate senza ragione. Di fronte alla vostra opinione, quindi, rinuncio alle mie critiche verso Mrs. Delvile, e sono disposto, a causa dei vostri elogi, a ritenerla la migliore della famiglia. Anzi, potrei persino ammettere che lo stesso Mr. Delvile, così come la sua signora, potrebbe vivere senza dare troppo fastidio a nessuno, se avessero solo se stessi a cui pensare, e nessun figlio a spingerli alla loro tracotanza." "Allora è il figlio", disse Cecilia debolmente, "il più colpevole?" "Credo che il figlio", rispose lui, "sia almeno il principale incentivo all'insolenza e all'ostentazione dei genitori, dato che è per causa sua che rincorrono con tale avidità onori e ricchezze, che si pavoneggiano nel considerarlo come il sostegno del nome e della famiglia, e che il loro orgoglio per lui supera perfino l'orgoglio personale e per il lignaggio." "Ah!" pensò Cecilia, "e di un figlio del genere chi mai non sarebbe orgoglioso!" "Il loro intento, quindi", proseguì lui, "è di assicurarsi tramite lui il vostro patrimonio, che, non appena ottenuto, come so per certo, intendono utilizzare immediatamente, e senza alcuna remora, per rimettere in sesto tutte le loro tenute praticamente in rovina." E poi abbandonò l'argomento, e, con quel vigile calore che accompagnava tutte le sue parole, le disse che si sarebbe occupato con la massima cura del suo onore e del suo benessere, e, ripetendo la promessa di cercare di scoprire la natura del legame che sembrava unire Mr. Harrel e il baronetto, la lasciò... preda lui stesso di un'ansia ancora più acuta di quella che aveva suscitato in lei! Ormai vedeva in pericolo mortale tutte le speranze così a lungo accarezzate, messe all'improvviso sull'orlo di un precipizio, dove, mentre si sforzava di evitarne la caduta, la vista gli si confondeva nel vederle vacillare. Nel frattempo, Cecilia, distolta dalla calma e riposante serenità alla quale si era abbandonata con tutta l'anima, guardava ormai al futuro con sfiducia e inquietudine, anche nei confronti della sorte di quelle prospettive che solo pochi minuti prima avevano incluso tutte le sue idee di felicità. L'unione che così di recente le era sembrata assolutamente ineccepibile ora le appariva pullulante di obiezioni e minacciata dalle difficoltà. Il quadro presentatole da Mr. Monckton l'aveva crudelmente mortificata; ben sapendo come lui conoscesse il mondo, e del tutto priva di sospetti sui suoi motivi egoistici, dava involontariamente credito alle sue asserzioni, e, anche quando tentava di combatterle, l'impressione che suscitavano nella sua mente era praticamente impossibile da cancellare. Piena quindi di dubbi e di inquietudini, trascorse la notte nello sconcerto e nell'indecisione, ora decisa ad abbandonarsi ai propri sentimenti, ora a lasciarsi totalmente governare dai consigli di Mr. Monckton. |
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