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Jane Austen
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CECILIA
Book IV - Chap. 2 The next day Cecilia had appointed to spend in St James’s Square; and she knew by experience that in its course, she should in all probability find some opportunity of speaking with Delvile alone. This accordingly happened; for in the evening Mrs. Delvile quitted the room for a few moments to answer a letter. Cecilia then, left with her son, said, after a little hesitation, “Will you not think me very strange if I should take the liberty to consult you upon some business?” “I already think you very strange,” answered he; “so strange that I know not any one who at all resembles you. But what is this consultation in which you will permit me to have a voice?” “You are acquainted, I believe, with the distress of Mr. Belfield?” “I am; and I think his situation the most melancholy that can be imagined. I pity him with my whole soul, and nothing would give me greater joy than an opportunity of serving him.” “He is, indeed, much to be compassionated,” returned Cecilia; “and if something is not speedily done for him, I fear he will be utterly lost. The agitation of his mind baffles all the power of medicine, and till that is relieved, his health can never be restored. His spirit, probably always too high for his rank in life, now struggles against every attack of sickness and of poverty, in preference to yielding to his fate, and applying to his friends for their interest and assistance. I mean not to vindicate his obduracy, yet I wish it were possible it could be surmounted. Indeed I dread to think what may become of him! feeling at present nothing but wretchedness and pain, looking forward in future to nothing but ruin and despair!” “There is no man,” cried young Delvile, with emotion, “who might not rather envy than pity sufferings which give rise to such compassion!” “Pecuniary assistance he will not accept,” she continued, “and, indeed, his mind is superior to receiving consolation from such temporary relief; I wish him, therefore, to be put into some way of life by which his own talents, which have long enough amused the world, may at length become serviceable to himself. Do you think, Sir, this is possible?” “How do I rejoice,” cried Delvile, colouring with pleasure while he spoke, “in this flattering concurrence of our opinions! see, madam,” taking from his pocket a letter, “how I have been this very morning occupied, in endeavouring to procure for Mr. Belfield some employment by which his education might be rendered useful, and his parts redound to his own credit and advantage.” He then broke the seal, and put into her hand a letter to a nobleman, whose son was soon going abroad, strongly recommending Belfield to him in capacity of a tutor. A sympathy of sentiment so striking impressed them at the same moment with surprise and esteem; Delvile earnestly regarded her with eyes of speaking admiration, while the occasion of his notice rendered it too pleasant to distress her, and filled her with an inward satisfaction which brightened her whole countenance. She had only time, in a manner that strongly marked her approbation, to return the letter, before Mrs. Delvile again made her appearance. During the rest of the evening but little was said; Cecilia was not talkative, and young Delvile was so absent, that three times his mother reminded him of an engagement to meet his father, who that night was expected at the Duke of Derwent’s house in town, before he heard that she spoke to him, and three times more before, when he had heard, he obeyed. Cecilia, when she came back to Mr. Barrel’s, found the house full of company. She went into the drawing-room, but did not remain there long: she was grave and thoughtful, she wished to be alone, and by the earliest opportunity, stole away to her own apartment. Her mind was now occupied by new ideas, and her fancy was busied in the delineation of new prospects. She had been struck from her first meeting young Delvile with an involuntary admiration of his manners and conversation; she had found upon every succeeding interview something further to approve, and felt for him a rising partiality which made her always see him with pleasure, and never part from him without a wish to see him again. Yet, as she was not of that inflammable nature which is always ready to take fire, as her passions were under the controul of her reason, and she suffered not her affections to triumph over her principles, she started at her danger the moment she perceived it, and instantly determined to give no weak encouragement to a prepossession which neither time nor intimacy had justified. She denied herself the deluding satisfaction of dwelling upon the supposition of his worth, was unusually assiduous to occupy all her time, that her heart might have less leisure for imagination; and had she found that his character degenerated from the promise of his appearance, the well regulated purity of her mind would soon have enabled her to have driven him wholly from her thoughts. Such was her situation when the circumstances of her affairs occasioned her becoming an inmate of his house; and here she grew less guarded, because less clear-sighted to the danger of negligence, for the frequency of their conversation allowed her little time to consider their effects. If at first she had been pleased with his deportment and elegance, upon intimacy she was charmed with his disposition and his behaviour; she found him manly, generous, open-hearted and amiable, fond of literature, delighting in knowledge, kind in his temper, and spirited in his actions. Qualities such as these, when recommended by high birth, a striking figure, and polished manners, formed but a dangerous companion for a young woman, who, without the guard of any former prepossession, was so fervent an admirer of excellence as Cecilia. Her heart made no resistance, for the attack was too gentle and too gradual to alarm her vigilance, and therefore, though always sensible of the pleasure she received from his society, it was not till she returned to Portman-Square, after having lived under the same roof with him for a fortnight, that she was conscious her happiness was no longer in her own power. Mr. Harrel’s house, which had never pleased her, now became utterly disgustful; she was wearied and uncomfortable, yet, willing to attribute her uneasiness to any other than the true cause, she fancied the house itself was changed, and that all its inhabitants and visitors were more than unusually disagreeable: but this idle error was of short duration, the moment of self-conviction was at hand, and when Delvile presented her the letter he had written for Mr. Belfield, it flashed in her eyes! This detection of the altered state of her mind opened to her views and her hopes a scene entirely new, for neither the exertion of the most active benevolence, nor the steady course of the most virtuous conduct, sufficed any longer to wholly engage her thoughts, or constitute her felicity; she had purposes that came nearer home, and cares that threatened to absorb in themselves that heart and those faculties which hitherto had only seemed animated for the service of others. Yet this loss of mental freedom gave her not much uneasiness, since the choice of her heart, though involuntary, was approved by her principles, and confirmed by her judgment. Young Delvile’s situation in life was just what she wished, more elevated than her own, yet not so exalted as to humble her with a sense of inferiority; his connections were honourable, his mother appeared to her the first of women, his character and disposition seemed formed to make her happy, and her own fortune was so large, that to the state of his she was indifferent. Delighted with so flattering a union of inclination with propriety, she now began to cherish the partiality she at first had repressed, and thinking the future destination of her life already settled, looked forward with grateful joy to the prospect of ending her days with the man she thought most worthy to be entrusted with the disposal of her fortune. She had not, indeed, any certainty that the regard of young Delvile was reciprocal, but she had every reason to believe he greatly admired her, and to suspect that his mistaken notion of her prior engagement, first with Mr. Belfield, and afterwards with Sir Robert Floyer, made him at present check those sentiments in her favour which, when that error was removed, she hoped to see encouraged. Her purpose, therefore, was quietly to wait an explanation, which she rather wished retarded than forwarded, that her leisure and opportunity might be more for investigating his character, and saving herself from repentance. |
CECILIA
Libro IV - cap. 2 Cecilia aveva stabilito di trascorrere il giorno successivo a St. James Square, e sapeva per esperienza che nel corso della giornata avrebbe molto probabilmente avuto modo di parlare da sola con Delvile. Il colloquio in effetti avvenne, poiché nel pomeriggio Mrs. Delvile lasciò brevemente la stanza per rispondere a una lettera. Cecilia allora, rimasta col figlio, disse, con qualche esitazione, "Mi riterreste un po' strana se dovessi prendermi la libertà di consultarvi su una certa faccenda?" "Vi ritengo già un po' strana", rispose lui; "talmente strana da non conoscere nessuno che vi somigli. Ma qual è l'argomento nel quale volete permettermi di avere voce in capitolo?" "Credo siate a conoscenza delle difficoltà di Mr. Belfield." "Sì, e ritengo che la sua situazione sia la più triste che si possa immaginare. Lo compiango con tutto il cuore, e nulla mi darebbe gioia più grande dell'opportunità di potergli essere utile." "In effetti, c'è di che compatirlo", rispose Cecilia, "e se non sarà fatta rapidamente qualche cosa per lui temo che si ritroverà davvero perduto. Il tumulto che ha nella mente rende vano qualsiasi potere della medicina, e finché non si riuscirà a estirparlo lui non riacquisterà mai la salute. Il suo animo, che probabilmente si è sempre sentito al di sopra del rango che gli compete, ora lotta invano contro gli attacchi della malattia e della povertà, invece di accettare la sorte e chiedere aiuto agli amici. Non ho intenzione di difendere la sua ostinazione, ma mi chiedo se sia possibile superarla. In verità, mi spavento al solo pensare che cosa possa esserne di lui, visto che al momento non riesce a provare altro che sensazioni di squallore e di pena, e nel futuro vede soltanto rovina e disperazione!" "Non c'è nessuno", esclamò il giovane Delvile con aria turbata, "che non proverebbe più invidia che pietà per sofferenze che suscitano una tale compassione!" "Un aiuto finanziario non lo accetterebbe", proseguì lei, "e, in effetti, ha un animo troppo superiore per consolarsi con un sollievo così temporaneo; vorrei quindi che le sue qualità, che hanno abbastanza a lungo intrattenuto gli altri, potessero finalmente diventare utili a lui. Non credete, signore, che possa essere possibile?" "Come mi rallegro", esclamò Delvile, arrossendo dal piacere mentre la ascoltava, "di questa lusinghiera identità di vedute! guardate, signora", prendendo una lettera dalla tasca, "in che modo ho occupato la mia mattinata, cercando di procurare a Mr. Belfield una qualche occupazione attraverso la quale la sua istruzione possa rendersi utile, e i suoi talenti naturali tornare a fargli onore e a essere apprezzati." Poi ruppe il sigillo, e le porse una lettera a un nobiluomo, il cui figlio sarebbe presto andato all'estero, nella quale gli raccomandava Belfield in qualità di istitutore. (1) Una concordanza di sentimenti così evidente li colpì subito entrambi, con sensazioni di sorpresa e di stima reciproca; Delvile le rivolse un fervido sguardo di manifesta ammirazione, e quello sguardo era troppo piacevole per irritare lei, che si sentì talmente colma di intima soddisfazione da illuminarsi in volto. Cecilia ebbe solo il tempo di restituirgli la lettera, in un modo che rimarcava fortemente la sua approvazione, prima del ritorno di Mrs. Delvile. Durante il resto della serata si dissero ben poco; Cecilia non fu di molte parole, e il giovane Delvile era così distratto che la madre dovette rammentargli per tre volte un appuntamento col padre, che quella sera era atteso nella casa di Londra del duca di Derwent, prima che si accorgesse che stava parlando con lui, e ci vollero altre tre volte, dopo aver sentito, prima che obbedisse. Cecilia, una volta tornata dagli Harrel, trovò la casa piena di gente. Andò in salotto, ma non vi rimase a lungo; era seria e pensierosa, voleva restare da sola, e alla prima occasione sgattaiolò nella sua stanza. Ormai aveva la mente occupata da nuove idee, e la fantasia intenta a delineare nuovi scenari. Al primo incontro con il giovane Delvile era rimasta inconsapevolmente ammirata dai suoi modi e dalla sua conversazione, in ogni colloquio successivo aveva scoperto ulteriori elementi a suo favore, avvertiva una crescente parzialità che rendeva un piacere ogni nuovo incontro, e non se ne separava mai senza il desiderio di rivederlo. Eppure, visto che non aveva quella natura infiammabile sempre pronta a prendere fuoco, che le sue passioni erano sottoposte al controllo della ragione e che non ambiva a far sì che i suoi sentimenti trionfassero sui principi morali, trasalì al pensiero del pericolo che correva nel momento stesso in cui lo avvertì, e decise all'istante di non fornire il minimo incoraggiamento a un'ipotesi non giustificata né dal tempo né dall'intimità. Si negò l'ingannevole soddisfazione di indugiare sui meriti del giovane Delvile e fu insolitamente assidua nell'occupare interamente il proprio tempo, affinché il cuore ne avesse meno per le fantasie; e se avesse scoperto che il suo carattere non teneva fede alle promesse, la disciplinata purezza della propria mente l'avrebbe presto resa capace di scacciarlo totalmente dai propri pensieri. Tale era la situazione quando le circostanze l'avevano indotta a dimorare in casa sua, e lì era diventata meno guardinga, meno consapevole dei rischi di essere disattenta, poiché la frequenza delle loro conversazioni le lasciava meno tempo per riflettere sugli effetti che avrebbero avuto. Se all'inizio si era compiaciuta del contegno e dell'eleganza di lui, con l'intimità era rimasta incantata dalle doti e dal comportamento; lo trovava virile, generoso, sincero e amabile, amante della letteratura e della conoscenza, con un carattere gentile e un modo di fare vigoroso. Qualità del genere, per di più accompagnate da una nascita illustre, da una figura molto attraente, e da modi educati, non potevano non costituire una pericolosa compagnia per una giovane donna, che, senza la salvaguardia di precedenti esperienze, fosse, come Cecilia, una così fervente ammiratrice dell'eccellenza. Il cuore non fece resistenza, poiché l'attacco era stato troppo delicato e troppo graduale per mettere in allarme la sua vigilanza, e quindi, sebbene sempre sensibile ai piaceri della compagnia, non era ancora tornata a Portman Square, dopo essere vissuta sotto lo stesso tetto con lui per due settimane, e già si era resa conto di come la sua felicità non fosse più interamente affidata a se stessa. La casa di Mr. Harrel, che non le era mai piaciuta, le era diventata totalmente ripugnante; si sentiva stufa e inquieta, ma, volendo attribuire il disagio a tutto meno che alla vera causa, si convinse che fosse la casa a essere cambiata, e che tutti gli abitanti e i visitatori fossero diventati più insolitamente sgradevole; ma quell'ozioso errore ebbe vita breve, il momento della consapevolezza era alle porte, e quando Delvile le aveva fatto leggere la lettera che aveva scritto in favore di Mr. Belfield, la verità le era balzata ogni occhi! La scoperta di quei sentimenti le aprì uno scenario totalmente nuovo riguardo alle sue sensazioni e alle sue speranze, poiché né gli sforzi verso una più concreta generosità, né i fermi propositi di una virtuosa bontà, erano ormai sufficienti a impegnare interamente i suoi pensieri o a promuovere la sua felicità; aveva intenti più intimi, e affanni che tendevano ad assorbire quel cuore e quelle facoltà che fino a quel momento erano sembrate animarsi solo al servizio degli altri. Eppure, quella limitazione della sua libertà non la metteva affatto a disagio, visto che la scelta del suo cuore, sebbene involontaria, era rispondente ai suoi principi morali e confermata dal suo giudizio. La posizione sociale del giovane Delvile era proprio quella che lei si era augurata, più elevata della sua ma non così in alto da umiliarla con una sensazione di inferiorità; era di famiglia onorata, la madre le appariva come la migliore delle donne, il carattere e l'indole sembravano fatte per renderla felice, e il patrimonio di cui lei disponeva era talmente ampio da lasciarla indifferente circa quello di lui. Deliziata da quell'unione così lusinghiera di inclinazioni e appropriatezza, cominciò ad avere cara quella parzialità inizialmente repressa, e, pensando che la sorte della propria vita futura fosse ormai decisa, guardava con gioia e gratitudine alla prospettiva di finire i propri giorni con l'uomo che riteneva il più degno di disporre del suo patrimonio. In verità, non aveva alcuna certezza che l'interesse per il giovane Delvile fosse reciproco, ma aveva tutte le ragioni di credere che fosse molto attratto da lei, e di sospettare che le idee sbagliate sui suoi precedenti impegni affettivi, prima con Mr. Belfield e poi con Sir Robert Floyer, lo rendessero al momento cauto nell'esprimere i propri sentimenti, che sperava di veder stimolati una volta rimosso quell'errore. La sua intenzione, quindi, era quella di aspettare con calma una spiegazione, che desiderava più differire che anticipare, per avere più tempo e opportunità di osservarne il carattere ed evitare così futuri pentimenti.
(1) Quando i figli dei nobili o delle persone facoltose andavano all'estero per il "Grand Tour" erano spesso accompagnati da in istitutore, che aveva compiti sia di istruzione che di compagnia e sorveglianza. |
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