Jane Austen

Catharine, or the Bower
traduzione di Giuseppe Ierolli

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A Miss Austen,

Signora

Incoraggiata dal vostro caloroso patrocinio a La bella Cassandra, e a La storia d'Inghilterra, che grazie al vostro generoso appoggio, hanno guadagnato un posto in ogni biblioteca del Regno, e si avviano spediti verso la sessantesima Edizione, mi prendo la libertà di implorare lo stesso Sforzo in favore del Romanzo che segue, che mi lusingo umilmente di credere, possiede Meriti superiori a qualsiasi altro già pubblicato, o a qualsiasi altro apparirà in futuro, fatta eccezione per quelli che potranno nascere dalla penna della Vostra Riconoscente Umilissima Serva

L'Autrice   

Steventon agosto 1792 -

Catharine, ovvero la pergola

Catharine aveva avuto la disgrazia, come molte eroine prima di lei, di perdere i Genitori quando era giovanissima, e di essere affidata alla tutela di una Zia Nubile, che pur amandola teneramente, controllava la sua condotta con una tale minuziosa severità, da far venire forti dubbi a molti, e a Catharine fra gli altri, sul fatto che l'amasse davvero. Questa gelosa Prudenza l'aveva frequentemente privata di ogni piacere concreto, l'aveva talvolta obbligata a rinunciare a un Ballo perché ci sarebbe stato un certo Ufficiale, o a ballare con un Cavaliere presentatole dalla Zia piuttosto che con uno di sua Scelta. Ma aveva un Temperamento positivo di natura, e non facile alla depressione, e possedeva una riserva di vivacità e di buon umore che avrebbe potuto essere soffocata solo da un grave dispiacere. - Oltre a questi antidoti contro ogni delusione, e a ulteriori risorse da affiancarvi, aveva un'altra cosa, che le permetteva di procurarsi un costante conforto in tutte le sue disgrazie, ovvero una bella Pergola ombrosa, frutto di un faticoso Lavoro infantile condiviso con due Compagne di gioco che avevano abitato nello stesso villaggio -. A questa Pergola, situata alla fine di un sentiero molto grazioso e appartato nel Giardino della Zia, rivolgeva sempre i suoi passi ogni volta che qualcosa la turbava, ed essa esercitava un tale incanto sui suoi sensi, da riuscire sempre a sgombrarle la mente e calmarle l'animo - Solitudine e riflessione avrebbero forse avuto lo stesso effetto nella sua Camera da letto, ma l'Abitudine aveva così rafforzato quell'idea nata all'inizio dalla Fantasia, che un tale pensiero non aveva mai sfiorato Kitty, fermamente convinta che solo la sua Pergola potesse rimetterla in pace con se stessa. Aveva un'immaginazione vivace, e nelle Amicizie, così come in ogni manifestazione del suo Animo, era piena di entusiasmo. L'amata Pergola era stata il lavoro congiunto di lei stessa e di due amabili Fanciulle, per le quali sin dalla più tenera Età, aveva provato un'affettuosa considerazione. Erano le figlie del Pastore del Villaggio con la cui Famiglia, fino a quando era rimasta lì, la Zia era stata in rapporti strettissimi, e le Ragazzine benché separate per la maggior parte dell'Anno a causa delle diverse Modalità della loro Istruzione, erano sempre insieme durante le vacanze delle signorine Wynne. (1) In quei giorni felici dell'Infanzia, ora così spesso rimpianti da Kitty era stato costruito quel pergolato che, essendo separata forse per sempre da quelle care amiche, la stimolava più di ogni altro luogo a ricordi teneri e Malinconici, delle ore rese piacevoli da loro, tristi ma allo stesso tempo così consolanti! Erano ormai passati due anni dalla morte di Mr Wynne, e dalla conseguente dispersione della sua Famiglia che era rimasta in gravi ristrettezze. Si erano ridotte a uno stato di assoluta dipendenza da alcuni parenti, che sebbene molto ricchi e strettamente imparentati con loro, si erano decisi con riluttanza a contribuire in qualche modo ad aiutarle. A Mrs Wynne era stata fortunatamente risparmiata la conoscenza e la condivisione di quelle angosce, dalle quali era stata liberata da una dolorosa malattia pochi mesi prima della morte del marito.-. La figlia maggiore era stata obbligata ad accettare l'offerta di uno dei suoi cugini di finanziare un viaggio nelle Indie Orientali, e anche se contro tutte le sue inclinazioni si era trovata nella necessità di cogliere l'unica opportunità che le era stata offerta, per il suo Sostentamento; Pur essendo l'unica, era così opposta a tutte le sue idee sulla Convenienza, così contraria ai suoi Desideri, così inconciliabile con i suoi sentimenti, che avrebbe piuttosto preferito andare a Servizio, se le fosse stato permesso scegliere -. Le sue Attrattive fisiche le avevano procurato un marito non appena arrivata nel Bengala, e ormai era sposata da quasi un anno. Splendidamente, ma infelicemente sposata. Unita a un Uomo col doppio dei suoi anni, con un temperamento per niente piacevole, e Maniere sgradevoli, anche se con una Reputazione rispettabile. Kitty aveva avuto notizie dall'amica due volte dopo il matrimonio, ma le sue Lettere esprimevano sempre insoddisfazione, e sebbene non confessasse apertamente i propri sentimenti, ogni riga testimoniava la sua Infelicità. Non parlava volentieri di nulla, se non di quegli Svaghi che avevano condiviso e che non sarebbero tornati mai più, e sembrava non avere altra prospettiva di felicità che quella di tornare in Inghilterra. La sorella era stata accolta da un'altra parente la Vedova Lady Halifax come dama di compagnia delle Figlie, ed era andata con loro in Scozia all'incirca nello stesso periodo della partenza di Cecilia dall'Inghilterra. Kitty era perciò in grado di ricevere notizie da Mary con maggiore frequenza, ma le sue Lettere erano difficilmente più rassicuranti -. Certamente la sua situazione non era così dolorosamente senza speranza come quella della sorella; non era sposata, e poteva perciò aspettarsi un cambiamento delle sue condizioni, ma non avendo al momento nessuna immediata speranza di ciò, ospite di una famiglia dove, benché fossero tutti suoi parenti non aveva un'amica, scriveva di solito in uno Stato di depressione, che la separazione dalla Sorella e il suo Matrimonio avevano contribuito moltissimo a rendere tale. - Separata così dalle due persone che amava di più sulla Terra, mentre la perdita di Cecilia e Mary gliele aveva rese ancora più care, tutto ciò che le riportava alla mente il ricordo di loro le era doppiamente caro, e i Cespugli che avevano piantato insieme, e i ricordi che aveva ricevuto da loro erano diventati sacri -. Il beneficio di Chetwynde era ora in possesso di un certo Mr Dudley, la cui famiglia a differenza dei Wynne, era solo fonte di dispiaceri e problemi per Mrs Percival, e per la Nipote. Mr Dudley, che era il Figlio minore di una Famiglia molto nobile, di una Famiglia più nota per l'Orgoglio che per la ricchezza, strenuo difensore della propria Dignità, e geloso dei propri diritti, era sempre in lite, se non con Mrs Percival in persona, con il suo Fattore e i suoi Affittuari per problemi di decime, e con i Vicini più importanti per quanto riguardava il rispetto e le formalità, da lui pretese. La Moglie, una Donna maleducata e incolta di antica famiglia, era orgogliosa del suo lignaggio senza quasi saperne il motivo, e come lui era altezzosa e litigiosa, a prescindere dai motivi del contendere. La loro unica figlia, che aveva ereditato l'ignoranza, l'insolenza e l'orgoglio dei genitori, era per la sua Bellezza di cui era irragionevolmente fiera, considerata da loro come una Creatura irresistibile, e guardavano a lei come a chi, con uno Splendido Matrimonio, avrebbe ripristinato quella dignità che le loro ristrettezze attuali e il fatto che Mr Dudley fosse stato costretto a prendere gli ordini in un Beneficio di Campagna avevano menomato in così larga misura. Essi disprezzavano i Percival come gente di bassa estrazione, e nello stesso tempo li invidiavano per la loro ricchezza. Ne erano gelosi perché più rispettati di loro e mentre ostentavano il fatto di considerarli persone di nessuna Importanza, cercavano continuamente di ridurre la stima dei Vicini nei loro confronti con pettegolezzi Diffamatori e Maligni. Un famiglia di questo genere, era la meno adatta a consolare Kitty della perdita delle Wynne, o a riempire con la loro presenza, quelle ore di noia che in un Luogo così solitario avrebbero talvolta fatto desiderare la Compagnia di qualcuno. La zia l'amava in modo eccessivo, e s'intristiva se la vedeva di malumore anche solo per un istante; Tuttavia viveva nel timore costante di un matrimonio imprudente se le fosse stata concessa l'opportunità di Scegliere, ed era talmente scontenta del suo comportamento quando la vedeva con qualche Giovanotto, perché era dettato da un'indole eccessivamente aperta ed espansiva, che sebbene desiderasse spesso per amore della Nipote, che il Vicinato fosse più numeroso, così da permetterle frequentazioni più ampie, l'idea che in quasi ogni Famiglia ci fosse un Giovanotto, riusciva sempre a sconfiggere quel Desiderio. Gli stessi timori che impedivano a Mrs Peterson (2) di godere maggiormente della Compagnia dei Vicini, la conducevano ad astenersi dall'invitare i propri parenti a trascorrere un po' di tempo a Casa sua - Aveva perciò costantemente rigettato i tentativi ripetuti ogni Anno da parte di lontani parenti di andarla a trovare a Chetwynde, dato che in quella Famiglia c'era un Giovanotto del quale aveva sentito parlare in modo per lei allarmante. Tuttavia in quel periodo questo Figlio era in viaggio, e le ripetute sollecitazioni di Kitty, unite alla consapevolezza di aver declinato con troppo poche Cerimonie i ripetuti approcci, dei suoi Parenti per essere ospitati, e a un reale desiderio di vederli, la persuase facilmente a sollecitare con grande Sincerità il piacere di una loro visita durante l'Estate. Mr e Mrs Stanley sarebbero perciò venuti, e Catharine, avendo finalmente modo di guardare con ansia al futuro, un qualcosa da aspettarsi che avrebbe inevitabilmente alleviato la monotonia del continuo tete-a tete con la Zia, era così contenta, e così eccitata, che nei tre o quattro giorni immediatamente precedenti il loro Arrivo, non riuscì praticamente a concentrarsi su nulla. Sotto questo aspetto Mrs Percival l'aveva sempre considerata carente, e l'aveva spesso accusata di mancanza di Stabilità e perseveranza nelle sue occupazioni, qualità che non erano in nessun modo congeniali alla vivacità del Carattere di Kitty, e forse non si incontrano spesso in nessuna persona giovane. Anche la noia della conversazione della Zia e la mancanza di Compagnia piacevole avevano notevolmente accresciuto questo desiderio di Cambiamento, perché Kitty aveva scoperto di stancarsi molto di più a Leggere, a Lavorare, o a Disegnare, nel salotto di Mrs Peterson rispetto a quando si trovava nel suo Rifugio, dove Mrs Peterson non l'accompagnava mai per paura dell'umidità.

(1) In questo punto ci sono alcune righe cancellate da JA, che forse le considerava ridondanti: "; they were companions in their walks, their Schemes and Amusements, and while the sweetness of their dispositions had prevented any serious Quarrels, the trifling disputes which it was impossible wholly to avoid, had been far from lessening their affection." ("; erano compagne nelle passeggiate, nei Progetti e negli Svaghi, e mentre la dolcezza dei loro caratteri aveva impedito qualsiasi Litigio significativo, le piccole dispute che era impossibile evitare del tutto, erano state ben lontane dal diminuire il loro affetto.")

(2) Nel manoscritto il nome della zia di Catharine (che è chiamata anche "Catherine" e "Kitty") era originariamente "Peterson"; successivamente JA cancellò tutti i "Peterson" e li sostituì con "Percival", evidentemente saltandone qualcuno. Nelle note dell'edizione Cambridge, Peter Sabor ipotizza che il cambiamento "possa essere stato causato dalla passione della zia per i principi contenuti nei 'conduct-book' del genere di quello di Thomas Percival, A Father's Instructions to his children: consisting of Tales, Fables, and Reflections", un libro pubblicato nel 1768 del quale JA parla in una sua lettera alla sorella del 7-9 ottobre 1808 (n. 57).

Poiché la Zia era orgogliosa dell'assoluto decoro e Pulizia che regnavano in tutto ciò che riguardava la sua Famiglia, e non aveva Soddisfazione maggiore di quella di sapere la sua casa sempre in perfetto Ordine, e visto che aveva un buon patrimonio, e Numerosa Servitù, ben pochi furono i preparativi Necessari ad accogliere gli Ospiti. Il giorno dell'arrivo tanto atteso, alla fine arrivò, e il rumore del Tiro a 4 che percorreva la curva prima dell'entrata, fu per Catherine un suono più affascinante, della Musica di un'Opera Italiana, ovvero il massimo dei Godimenti per la maggior parte delle Eroine. Mr e Mrs Stanley erano persone molto ricche e alla Moda. Lui era Membro della camera dei Comuni, e perciò avevano tutti la più che gradevole necessità di risiedere a Londra per metà dell'Anno; dove Miss Stanley era stata seguita dai più rinomati Insegnanti del tempo da quando aveva sei anni fino alla Primavera precedente, un periodo di dodici Anni che era stato dedicato all'acquisizione di Talenti che ora dovevano essere esibiti e in pochi Anni completamente dimenticati. Era di aspetto elegante, piuttosto bella, e non priva di Qualità naturali; ma quegli Anni che avrebbero dovuto essere spesi ad acquisire conoscenze utili e ad aprire la Mente, erano stati tutti dedicati a imparare il Disegno, l'Italiano e la Musica, in particolare quest'ultima, e così ora questi Talenti, erano uniti a un'Intelligenza non coltivata dalla lettura e a una Mente del tutto sprovvista di Gusto e Discernimento. La sua indole era di per sé buona, ma senza l'aiuto della riflessione, non aveva né pazienza nelle Delusioni, né capacità di sacrificare le proprie inclinazioni per favorire la felicità degli altri. Tutti i suoi Pensieri erano rivolti all'Eleganza del proprio aspetto, all'ultima moda nel vestire, e all'Ammirazione che voleva veder suscitata da queste cose. Professava amore per i Libri senza averli letti, era Briosa senza Spirito, e solitamente di una Cordialità piuttosto falsa. Tale era Camilla Stanley; e Catherine, influenzata dal suo aspetto, e pronta a farsi piacere chiunque a causa della sua Solitudine, poiché altrimenti la sua Intelligenza e il suo Discernimento non si sarebbero accontentati così facilmente, si sentì quasi convinta quando la vide, che Miss Stanley fosse proprio la compagna di cui aveva bisogno, e che in qualche misura potesse compensare la perdita di Cecilia e Mary Wynne. Di conseguenza si affezionò a Camilla fin dal primo giorno del suo arrivo, ed essendo le uniche Persone giovani della casa, furono portate a stare sempre insieme. Kitty era una grande lettrice, anche se un po' superficiale, e fu quindi estremamente contenta di scoprire una passione analoga in Miss Stanley. Bramosa di sapere se le loro opinioni sui Libri fossero simili, cominciò subito a fare domande sull'argomento alla sua nuova Amica; ma sebbene fosse ben preparata sulla Storia moderna, Preferì all'inizio parlare piuttosto di Libri di un genere più leggero, di Libri universalmente letti e Ammirati.

"Avete letto i romanzi della Smith, immagino?" disse alla sua Compagna -. "Oh! Sì, rispose l'altra, e mi piacciono tantissimo - Sono le cose più deliziose del mondo" - "E quale preferite?" "Oh! cara, credo che non ci sia possibilità di confronto - Emmeline è talmente superiore a tutti gli altri" -

"Sono in molti a pensarla così, lo so; ma secondo me non c'è una tale sproporzione nel loro Valore; credete che sia scritto meglio?"

"Oh! di questo non ne so nulla - ma è il migliore in tutto - E poi, Ethelinde è così lungo" - "Credo che questa sia un'Obiezione molto Comune, disse Kitty, ma da parte mia, se un libro è ben scritto, lo trovo sempre troppo corto."

"Anch'io, solo che mi viene a noia prima della fine." "Ma non trovate che la storia di Ethelinde sia molto interessante? E le Descrizioni di Grasmere, non sono Belle?" "Oh! le ho saltate tutte, ero talmente impaziente di sapere come andava a finire - Poi cambiando disinvoltamente discorso aggiunse, Questo Autunno andremo sui Laghi, e sono letteralmente Pazza dalla Gioia; Sir Henry Devereux ha promesso di venire con noi, e questo renderà il viaggio così piacevole, sapete" -

"Immagino di sì; ma credo sia un peccato che le facoltà di piacere di Sir Henry non vengano riservate a un'occasione di cui si senta di più il bisogno. - Comunque vi invidio davvero il piacere di un tale Progetto." "Oh! sono letteralmente deliziata al pensiero; non riesco a pensare ad altro. Vi assicuro che nel Mese appena passato non ho fatto altro che pensare a quali Vestiti portarmi, e alla fine ho deciso di portarne davvero pochissimi oltre all'Abbigliamento da viaggio, e così consiglio di fare a voi, se mai doveste partire; perché ho intenzione nel caso dovessimo andare alle corse, di fermarmi a Matlock o a Scarborough, per farmi fare qualcosa per l'occasione."

"Allora avete intenzione di andare nello Yorkshire?"

"Credo di no - per la verità non so nulla dell'Itinerario, perché non mi preoccupo mai di cose del genere -. So soltanto che andremo dal Derbyshire a Matlock e Scarborough, ma quale per prima, non lo so né mi interessa - a Scarborough spero di incontrare alcuni dei miei amici più cari - Nella sua ultima Lettera Augusta mi ha detto che Sir Peter parlava di andarci; d'altra parte lo sapete che si è sempre nell'incertezza. Non sopporto Sir Peter, è un Essere talmente Orrendo" -

"Ma davvero?" disse Kitty, non sapendo cos'altro dire. "Oh! è assolutamente Disgustoso." Qui la Conversazione fu interrotta, e Kitty rimase in una penosa incertezza, circa i particolari del Carattere di Sir Peter. Sapeva solo che era Orrendo e Disgustoso, ma perché, e in che cosa, restava ancora da scoprire. Non riusciva proprio a stabilire che cosa pensare della sua nuova Amica; sembrava essere vergognosamente ignara della Geografia dell'Inghilterra, se aveva capito bene, e nella stessa misura priva di gusto e di istruzione. Kitty era tuttavia restia a decidere affrettatamente; voleva a un tempo rendere giustizia a Miss Stanley, e avere risposte circa le Speranze che aveva riposto in lei; decise perciò di sospendere per un po' il Giudizio. Dopo Cena, la Conversazione si incentrò sulla situazione della politica Mondiale, Mrs P, fermamente convinta che l'intera Razza Umana stesse degenerando, disse che per quanto la riguardava, Tutto ciò in cui credeva stava andando in malora, ogni parvenza di ordine sulla faccia della Terra era perduto, Aveva sentito che La Camera dei Comuni talvolta non veniva sciolta fino alla cinque di Mattina, e la Depravazione non era mai stata così assoluta; e concluse con l'augurarsi di vivere abbastanza per vedere restaurate le Usanze in vigore durante il regno della Regina Elisabetta. "Be', Signora, disse la Nipote, spero però che non intendiate ripristinare insieme a quei tempi anche la stessa Regina Elisabetta."

"La Regina Elisabetta, disse Mrs Stanley, che non si arrischiava mai a fare un'osservazione sulla Storia che non fosse ben fondata, visse fino a un'Età molto avanzata, e fu una Donna molto Intelligente."

"È vero Signora, disse Kitty, ma io non considero nessuna di queste due Circostanze meritevole in sé, ed esse sono ben lungi dal farmi desiderare il suo ritorno, perché se tornasse con le stesse Qualità e la stessa buona Costituzione potrebbe fare gli stessi Danni del passato e durare altrettanto a lungo (3) - poi rivolgendosi a Camilla che da un bel po' era seduta in assoluto silenzio, aggiunse Che ne pensate di Elisabetta Miss Stanley? spero che non la difendiate."

"Oh! cara, disse Miss Stanley, io non so nulla di Politica, e non sopporto di sentirne parlare." Kitty trasalì a questo rifiuto, ma non replicò; che Miss Stanley fosse ignara di ciò che non riusciva a decifrare della Politica, ne era perfettamente convinta. - Si ritirò nella sua stanza, incerta sull'opinione circa la sua nuova Amica, e con il timore che fosse ben diversa da Cecilia e Mary. Il mattino dopo si alzò più convinta che mai che fosse così, e i giorni successivi non fecero che accrescere questa convinzione -. Scoprì che non c'era varietà nella sua conversazione; Che da lei non veniva altro se non informazioni sulla moda, e nessuno Svago se non le sue esibizioni al Clavicembalo; e dopo ripetuti tentativi di trovare in lei ciò che desiderava, fu costretta ad abbandonare i suoi sforzi e a considerarli inutili. Di tanto in tanto era comparso in Camilla un qualcosa simile all'arguzia e lei aveva sperato, che potesse in fin dei conti avere un Talento naturale, anche se non coltivato, ma questi Sprazzi d'Intelligenza avvenivano così di rado, ed erano così isolati che alla fine si convinse che fossero puramente casuali. Tutto il suo bagaglio di conoscenze si era esaurito in pochissimi Giorni, e quando Kitty ebbe appreso da lei, quanto fosse grande la loro casa in Città, quando iniziassero i Divertimenti alla moda, chi fossero le Bellezze rinomate e chi la migliore Modista, Camilla non ebbe più nulla da insegnare, salvo i Caratteri di ognuna delle sue Conoscenze man mano che capitava di parlarne, cosa che faceva con una Disinvoltura pari alla Brevità, sia per dire che la tal persona era la più dolce Creatura al mondo, o una di quelle che adorava di più, sia che era orrenda, Disgustosa e non degna di essere frequentata.

Catharine desiderava molto acquisire ogni possibile informazione circa i Membri della Famiglia Halifax, e avendo concluso che Miss Stanley dovesse conoscerli, come sembrava fosse per tutti quelli di una certa Importanza, un giorno colse l'occasione mentre Camilla stava enumerando tutte le persone di rango a cui la Madre faceva visita, di chiederle se Lady Halifax fosse tra quelle.

"Oh! Grazie per avermela ricordata, è la Donna più dolce del mondo, e una delle nostre Conoscenze più intime; credo che non passi giorno durante i sei Mesi della nostra permanenza in Città, senza vederci almeno una volta -. E io sono in rapporti epistolari con tutte le sue Figlie."

"Allora sono una Famiglia molto simpatica? disse Kitty. Devono proprio esserlo, per sostenere Incontri così frequenti, altrimenti la Conversazione si esaurirebbe."

"Oh! cara, niente affatto, disse Miss Stanley, perché talvolta non ci parliamo per un mese intero. Capita di incontrarci solo in Pubblico, e allora come saprete spesso non è possibile essere abbastanza vicini; ma in ogni caso ci rivolgiamo sempre un cenno del capo e un sorriso."

"Sì, d'accordo -. Ma io volevo sapere se avete mai visto con loro una certa Miss Wynne."

"Ho capito perfettamente a chi vi riferite - porta un cappello azzurro -. L'ho vista spesso in Brook Street, quando sono stata ai Balli di Lady Halifax - ne dà uno ogni Mese durante l'Inverno -. Ma solo pensare a quanto è buona a prendersi cura di Miss Wynne, visto che è una parente lontana, e così povera che, come mi ha detto Miss Halifax, la Madre è stata costretta a procurarle dei Vestiti. Non è una vergogna?"

"Che sia così povera? certo che lo è, con i parenti ricchi che ha la Famiglia."

"Oh! no; volevo dire, non è una vergogna che Mr Wynne abbia lasciato i Figli in tali ristrettezze, quando in effetti possedeva il Beneficio di Chetwynde e altre due o tre Curazie, e solo quattro Figli a cui provvedere -. Che avrebbe fatto se fossero stati dieci, come succede a molti?"

"Avrebbe dato loro un'ottima Educazione e li avrebbe lasciati ugualmente poveri."

"Be' io credo che non ci sia mai stata una Famiglia così fortunata. Sir George Fitzgibbon come sapete ha mandato la maggiore in India completamente a Spese sue, e si dice che là abbia fatto un magnifico matrimonio e sia la Creatura più felice del Mondo - Lady Halifax poi si è presa cura della minore e la tratta come una Figlia; Certo non esce a far vita mondana con lei; ma è sempre presente quando sua Signoria dà un Ballo, e non c'è nulla di più gentile del comportamento di Lady Halifax con lei; l'anno scorso l'avrebbe portata con sé a Cheltenham, se ci fosse stato posto per sistemarla, e quindi non credo che possa avere nulla di cui lamentarsi. Poi ci sono i due Figli maschi; uno mi sembra che il Vescovo di M---- l'abbia mandato sotto le Armi come Tenente; e l'altro so che se la cava molto bene, perché ho saputo che qualcuno l'ha sistemato in una scuola da qualche parte nel Galles. Forse li conoscevate quando vivevano qui?"

"Benissimo, Ci incontravamo spesso come la vostra Famiglia e gli Halifax a Londra, ma dato che raramente avevamo qualche difficoltà a trovarci abbastanza vicini da poter parlare, raramente ci separavamo con un semplice Cenno del capo e un Sorriso. Erano davvero una Famiglia incantevole, e credo non ce ne siano di Uguali a Mondo: I Vicini che sono ora alla Canonica, sono stati svantaggiati a venire dopo di loro."

"Oh! che Esseri abbietti! Mi chiedo come possiate sopportarli."

"Perché, che cosa si dovrebbe fare?"

"Oh! Signore, se fossi al posto vostro, li maltratterei tutto il santo giorno."

"È quello che faccio, ma non serve a niente."

"Be', dichiaro solennemente che è proprio un peccato permettergli di vivere. Vorrei che mio Padre proponesse di far saltare le Cervella a tutti loro, in uno dei giorni in cui è alla Camera dei Comuni. Così odiosamente fieri della loro Famiglia! E oltretutto credo proprio, che non abbiano niente di particolare."

"Invece Sì, credo che ne abbiano di ragioni per avere una così alta considerazione di se stessi, se mai qualcuno ce le ha; perché lo sapete che lui è il Fratello di Lord Amyatt."

(3) JA era una strenua sostenitrice di Maria Stuarda e tratta malissimo la regina Elisabetta nella parte a lei dedicata in The History of England.

"Oh! lo so perfettamente, ma non è una ragione per essere così orrendi. Mi ricordo di aver incontrato la Primavera scorsa Miss Dudley con Lady Amyatt a Ranelagh, e portava un Cappellino così spaventoso, che da quel giorno non sono stata più capace di sopportare nessuno di loro. - E così voi pensate che i Wynne siano molto simpatici?"

"Parlate come se ci fossero dei dubbi! Simpatici! Oh! avevano tutto ciò che può suscitare interesse e Attaccamento. Non sono capace di rendere Giustizia ai loro Meriti, anche se non notarli, credo sia impossibile. Mi hanno resa incapace di avere altra Compagnia se non la loro!"

"Be', È proprio quello che penso io delle signorine Halifax; a proposito, domani devo scrivere a Caroline, e non so che cosa dirle. Anche le Barlow sono Ragazze altrettanto dolci; ma vorrei che i capelli di Augusta non fossero così scuri. Non riesco a sopportare Sir Peter - Che Essere abbietto! È sempre costretto a letto dalla Gotta, il che è estremamente sgradevole per la sua Famiglia."

"E forse non molto piacevole per lui -. Ma tornando ai Wynne; li ritenete davvero tanto fortunati?"

"Io? Perché, non li ritengono tutti così? Miss Halifax e Caroline e Maria dicono tutte che sono le Creature più fortunate del Mondo. Lo stesso dice Sir George Fitzgibbon e Chiunque altro."

"Ovvero, Chiunque altro li consideri soggetti a un debito di riconoscenza. Ma la chiamate fortuna, per una Ragazza Intelligente e Sensibile essere mandata nel Bengala in cerca di Marito, l'essersi sposata là con un Uomo il cui Carattere non ha avuto modo di giudicare prima che il suo Giudizio fosse ormai inutile per lei, che per quanto ne sa potrebbe essere un Despota, o uno Stupido o entrambe le cose. La chiamate fortuna questa?"

"Non so nulla di tutto questo; so soltanto che Sir George è stato estremamente buono ad accollarsi tutte le spese del Viaggio, e che non ne avrebbe trovati Molti che avrebbero fatto la stessa cosa."

"Mi sarei augurato che non ne avesse trovato nemmeno uno, disse Kitty con molto Ardore, in questo caso sarebbe potuta restare in Inghilterra ed essere felice."

"Be', non riesco a capire che sofferenza ci sia ad andarsene in una Maniera così piacevole in Compagnia di due o tre simpatiche Ragazze, fare un delizioso viaggio nel Bengala o alle Barbados o dovunque sia, e sposarsi subito dopo essere arrivata con un Uomo molto affascinante e immensamente ricco -. Non vedo nessuna sofferenza in tutto questo."

"Il vostro modo di presentare la Faccenda, disse Kitty ridendo, la rende di certo molto diversa da come la vedo io. Ma supponendo che tutto questo sia vero, tuttavia, dato che non era affatto certo che sarebbe stata così fortunata nel viaggio, nella Compagnia, o nel marito; l'essere obbligata a correre il rischio di trovarsi di fronte a qualcosa di molto diverso, l'ha sottoposta senza dubbio a notevoli sofferenze -. Inoltre, per una Ragazza che abbia un minimo di Pudore, il viaggio in sé, con un obiettivo così universalmente noto, è una punizione che non ha bisogno di altro per essere severa."

"Non la vedo affatto così. Non è la prima Ragazza a essere andata nelle Indie Orientali in cerca di Marito, e sono convinta che se fossi povera lo troverei molto divertente."

"Credo che in quel caso la pensereste in modo molto diverso. Ma non vorrete certo difendere la situazione della Sorella. Costretta a dipendere persino per gli Abiti dalla generosità di altri, che naturalmente non hanno compassione di lei, visto che come mi avete detto, la considerano molto fortunata."

"Parola mia questa è proprio bella; Lady Halifax è una Donna deliziosa, e una delle più dolci e affettuose Creature al Mondo; di certo ho tutte le ragioni per parlarne bene, poiché abbiamo straordinari Obblighi di riconoscenza verso di lei. Mi ha spesso fatto da accompagnatrice quando mia Madre è stata indisposta, e la Primavera scorsa mi ha prestato per tre volte il suo cavallo, il che è un favore eccezionale, poiché è l'Animale più bello che si sia mai visto, e io sono la sola persona a cui lo abbia prestato."

"E poi, proseguì, le signorine Halifax sono davvero deliziose -. Maria è una delle Ragazze più intelligenti che io abbia mai conosciuto - Dipinge a Olio, e suona qualsiasi cosa a prima vista. Mi aveva promesso uno dei suoi Disegni prima che lasciassi Londra, ma mi sono completamente dimenticata di chiederglielo -. Darei qualsiasi cosa per averne uno."

"Ma non è molto strano, disse Kitty, che il Vescovo abbia mandato Charles Wynne in mare, visto che avrebbe avuto molte più possibilità di sistemarlo nell'ambito della Chiesa, la professione che Charles preferiva, e quella che per desiderio di suo Padre avrebbe dovuto intraprendere? So che il Vescovo aveva tante volte promesso un beneficio ecclesiastico a Mr Wynne, e dato che non gliene aveva mai dato uno, penso che sarebbe stato suo dovere trasferire la promessa al Figlio."

"Credo che la vostra idea sia che avrebbe dovuto cedere a lui il suo Vescovado; sembrate decisa a essere insoddisfatta di qualunque cosa sia stata fatta per loro."

"Be', disse Kitty, questo è un argomento sul quale non saremo mai d'accordo, e perciò sarebbe inutile continuare ulteriormente, o riparlarne -" Poi lasciò la stanza, e correndo fuori di Casa fu presto nella sua cara Pergola dove poteva indulgere in pace in tutta la sua affettuosa Rabbia contro i parenti dei Wynne, che era stata notevolmente accresciuta dall'aver saputo da Camilla che tutti ritenevano avessero agito nel modo migliore nei loro confronti -. Per un po' si divertì a Ingiuriarli, e a Odiarli, con molta Veemenza, e quando fu pagato questo tributo alla sua stima verso i Wynne, e la Pergola cominciò ad esercitare la solita influenza sul suo Umore, contribuì a calmarlo, tirando fuori un libro, perché ne aveva sempre uno con sé, e mettendosi a leggere -. Era impegnata in questo modo da circa un'ora, quando Camilla arrivò di corsa verso lei con grande Entusiasmo, ed evidentemente grande Soddisfazione -. "Oh! mia Cara Catherine, disse, quasi senza Fiato - ho novità talmente deliziose per Voi - Ma dovete indovinarle - Siamo le Creature più felici al Mondo; credetemi, i Dudley ci hanno mandato un invito per un Ballo a Casa loro -. Che Persone Incantevoli! Non avevo idea che ci fosse tanto Buonsenso in quella Famiglia - Giuro di amarli alla follia -. E capita anche al momento giusto, perché aspetto per domani un nuovo Cappellino da Londra che sembra fatto apposta per un Ballo - Uno all'ultima moda. (4) - sarà davvero qualcosa di angelico. Tutti vorranno avere il modello -" La prospettiva di un Ballo era in effetti una notizia molto piacevole per Kitty, che amando Ballare e avendo raramente occasione di provare la gioia di farlo, aveva ragione di provare una gioia maggiore della sua Amica; perché per lei, non era una novità -. La gioia di Camilla tuttavia non era in nessun modo inferiore a quella di Kitty, e anzi era quella che ne manifestava di più. Il Cappellino arrivò e tutti gli altri preparativi furono presto completati; finché durò il fermento i Giorni passarono gaiamente, ma quando non fu più necessario dare Direttive, dimostrare Buongusto, o superare Difficoltà, il breve periodo restante prima del giorno del Ballo si fece sempre più pesante, e ogni ora divenne troppo lunga. Le pochissime Volte che Kitty aveva potuto provare la Gioia del Ballo erano una buona scusa per la sua impazienza, e giustificavano l'Indolenza che si era impadronita della sua Mente altrimenti così Attiva; ma per la sua Amica era molto peggio visto che non aveva queste scusanti. Non era in grado di far nulla se non girovagare dalla casa al Giardino, e dal Giardino al viale, chiedendosi quando sarebbe arrivato il giovedì, cosa che poteva facilmente accertare, e contando le ore che passavano con l'unico risultato di farle sembrare più lunghe.-. Il mercoledì sera si ritirano nelle loro stanze piene di Entusiasmo, ma il Mattino successivo Kitty si svegliò con un violento Mal di denti. Dapprima si sforzò invano di ingannare se stessa; le sue sensazioni erano una testimonianza troppo acuta della realtà; con lo stesso scarso successo provò a dormirci sopra, visto che il dolore che provava le impediva di chiudere gli Occhi -. Allora chiamò la sua Cameriera e con l'assistenza della Governante, si tentarono tutti i rimedi contenuti nel libro di ricette e nella memoria di quest'ultima, ma senza effetto; perché anche se per un breve periodo il dolore diminuiva, subito ritornava. Era ormai obbligata ad arrendersi, e a rassegnarsi non solo al dolore del Mal di denti, ma alla perdita del Ballo; e sebbene avesse aspettato con tanta impazienza l'arrivo di quel giorno, provato tanto piacere nei preparativi, e promesso a se stessa di divertirsi il più possibile, Tuttavia non era totalmente priva di filosofia come sarebbe stato per molte Ragazze della sua età in quella situazione. Considerò come ci fossero Disgrazie molto più grandi della perdita di un Ballo, sperimentate tutti i giorni da molta parte del Genere umano, e che sarebbe venuto un tempo in cui avrebbe potuto guardarsi indietro con Stupore e forse con Invidia per non aver sperimentato contrarietà più gravi. A seguito di riflessioni come queste, si convinse presto alla massima Rassegnazione e Pazienza permesse dal dolore che provava, che dopo tutto era delle due la Disgrazia più grande, e riferì la triste Notizia con tollerabile Compostezza, quando fece il suo ingresso nella stanza della Colazione. Mrs Percival più addolorata per il mal di denti che per la sua delusione, dato che temeva non sarebbe stato possibile impedirle di Ballare con un Uomo se fosse andata, era ansiosa di provare tutto ciò che era già stato sperimentato per alleviare la pena, mentre allo stesso tempo si diceva certa che per Kitty sarebbe stato impossibile uscire di Casa. Miss Stanley che si era unita alle ansie per la sua amica, e aveva provato una sorta di terrore per paura che la proposta di sua Madre di restare tutti a casa, potesse essere accettata, fu molto violenta nel manifestare il proprio dolore per l'accaduto, e sebbene la sua apprensione fosse stata subito acquietata dal fatto che Kitty aveva dichiarato che piuttosto di permettere a qualcuno di restare, sarebbe andata lei stessa, continuò a lamentarsi con una veemenza così incessante da far scappare alla fine Kitty nella sua stanza. Essendo ormai interamente dissipati i timori per se stessa si vide libera di compiangere e perseguitare l'Amica che sebbene nella sua stanza fosse al sicuro, si spostava di frequente in qualche altra nella speranza di distrarsi un po' dal dolore, e allora non aveva modo di evitarla -.

"Si può esser certi, che non c'è mai stato nulla di così terribile, disse Camilla; e poi succedere in un giorno come questo! Perché come sapete nessuno ci avrebbe fatto caso se fosse successo in qualsiasi altro momento. Ma è sempre così. Non sono mai stata a un Ballo in Vita mia, senza che succedesse qualcosa a impedire a qualcuno di venire! Vorrei che al Mondo non esistessero cose come i Denti; non sono altro che un tormento, e credo proprio che la Gente potrebbe facilmente inventarsi qualcosa d'altro con cui mangiare; Poverina! quanto soffrite! vi giuro che è davvero Terribile guardarvi. Ma non ve lo farete togliere, non è vero? Per l'amor del Cielo non fatelo; perché non c'è nulla che m'incute tanta paura. Vi giuro che mi sottoporrei alle peggiori Torture al Mondo piuttosto che farmi cavare un dente. È incredibile! con quale pazienza lo sopportate! come fate a stare così tranquilla! Signore, se fossi al vostro posto farei tante di quelle storie, che diventerei insopportabile. Vi tormenterei a Morte."

"È quello che state facendo." pensò Kitty.

(4) L'originale "Gold Net" era una sorta di retina fatta di fili dorati, molto di moda all'epoca.

"Da parte mia, Catherine disse Mrs Percival non ho alcun dubbio che ti sia presa questo mal di denti stando così tanto seduta sotto quella Pergola, perché c'è sempre umido. So bene che ti ha completamente minato il Fisico; e in verità non credo che abbia fatto tanto bene nemmeno a me; mi ci sono seduta nel maggio scorso per riposarmi, e da allora non sono più stata bene -. Darò ordine a John di demolirla te lo garantisco."

"So che non lo farete, Signora, disse Kitty, perché sapete bene quanto mi renderebbe infelice."

"Parli davvero in maniera ridicola Bambina mia; sono tutti capricci e Stupidaggini. Per quale motivo non puoi far finta che questa stanza sia una Pergola?"

"Se questa stanza fosse stata costruita da Cecilia e Mary, per me sarebbe altrettanto importante Signora, perché non è semplicemente il nome della Pergola, a farmi gioire."

"Be' in verità Mrs Percival, disse Mrs Stanley, credo proprio che l'attaccamento di Catherine per la sua Pergola sia il risultato di una Sensibilità che torna a suo Onore. Mi piace vedere un'Amicizia tra Persone giovani e la considero sempre un indizio certo di un carattere amabile e affettuoso. Fin dall'infanzia ho insegnato a Camilla a pensarla così, e ho fatto del tutto per presentarle persone giovani della sua età che apparissero degne della sua stima. Nulla forma di più il gusto di un rapporto epistolare Elegante e assennato -. Lady Halifax la pensa proprio come me -. Camilla è in corrispondenza con le sue Figlie, e credo di potermi arrischiare a dire che nessuna di loro ne abbia ricevuto un danno." Queste idee erano troppo moderne per piacere a Mrs Percival che considerava una corrispondenza tra Ragazze qualcosa che non avrebbe procurato alcun bene, e come fonte di imprudenze ed Errori per effetto di cattivi consigli e cattivi Esempi. Non poteva perciò trattenersi dal dire che da parte sua, era vissuta cinquant'anni senza aver mai avuto una corrispondente, e non trovava affatto che questo l'avesse resa meno rispettabile -. Mrs Stanley non poté replicare nulla, ma la Figlia che era meno soggetta alle regole della Convenienza disse nella sua maniera avventata, "Ma chissà come avreste potuto essere Signora, se aveste avuto una Corrispondente; forse vi avrebbe reso una Persona del tutto diversa. Giuro che non rinuncerei mai a quelle che ho per tutto l'oro del Mondo. È la gioia più grande della mia Vita, e non potete nemmeno immaginare quanto le loro Lettere abbiano formato il mio gusto come dice la Mamma, poiché in genere ricevo notizie da loro tutte le settimane."

"Oggi hai ricevuto una Lettera da Augusta Barlow, non è vero Tesoro mio? disse sua Madre -. So che scrive notevolmente bene."

"Oh! Sì Signora, la Lettera più deliziosa che abbiate mai visto. Mi manda una lunga descrizione della nuova tenuta da passeggio Regency che le ha regalato Lady Susan, ed è talmente bella che muoio proprio dall'invidia."

"Bene, sono enormemente contenta di sentire notizie tanto piacevoli della mia giovane amica; ho molta stima di Augusta, e condivido con la massima sincerità questa occasione di Gioia. Ma non dice nient'altro? sembrava una Lettera piuttosto lunga - Ci saranno a Scarborough?"

"Oh! Signore, non ne ha parlato nemmeno una volta, ora me ne rammento; e io mi sono completamente dimenticata di chiederglielo quando le ho scritto l'ultima volta. In verità non dice nulla salvo che del Regency." "Deve scrivere davvero bene pensò Kitty, per comporre una lunga Lettera su un Cappellino e un Mantello di pelliccia." Poi lasciò la stanza stanca di ascoltare una conversazione che sebbene l'avrebbe divertita se fosse stata bene, serviva solo ad affaticarla e a deprimerla, ora che stava male. Per lei fu una fortuna, quando venne l'ora di vestirsi, che Camilla soddisfatta di essere circondata dalla Madre e da metà delle Domestiche di Casa non avesse bisogno del suo aiuto, e fosse troppo gradevolmente impegnata per sentire la mancanza della sua Compagnia. Rimase perciò da sola in salotto, finché non fu raggiunta da Mr Stanley e dalla Zia, che comunque dopo qualche domanda, la lasciarono proseguire indisturbata e iniziarono la loro usuale conversazione sulla Politica. Era questo un Argomento sul quale non riuscivano ad andare d'accordo, poiché Mr Stanley che si sentiva perfettamente qualificato dal suo Seggio alla Camera dei Comuni, a giudicare senza esitazioni, era risolutamente convinto che il Regno da molto tempo non fosse in uno stato così florido e prospero, e Mrs Percival con eguale ardore, sebbene forse con meno argomenti, asseriva con veemenza che la Nazione intera sarebbe presto andata in rovina, e tutto come diceva lei sarebbe andato a rotoli. Kitty tuttavia non si annoiava ad ascoltare la Disputa, specialmente perché cominciava a essere meno tormentata dal dolore, e pur senza parteciparvi, trovava molto divertente notare l'ardore con cui entrambi difendevano la propria opinione, e non poté fare a meno di considerare che il disappunto di Mr Stanley nel caso si avverassero le previsioni della Zia, non sarebbe stato maggiore della mortificazione della Zia ove si fossero rivelate sbagliate. Dopo una considerevole attesa comparvero Mrs Stanley e la figlia, e Camilla nella sua Euforia, e con l'umore alle stelle per il proprio aspetto, fu più impetuosa che mai nel compiangere l'Amica mentre provava per la stanza i Passi di una danza scozzese -. Finalmente se ne andarono, e Kitty molto più libera di dedicarsi a ciò che le piaceva rispetto all'intera Giornata precedente, scrisse un lungo resoconto delle sue Disgrazie a Mary Wynne. Una volta conclusa la Lettera ebbe l'opportunità di constatare quanto fosse giusta quell'affermazione che dice che le Pene sono alleviate dal parlarne, visto che il suo mal di denti si era talmente attenuato da farle accarezzare l'idea di seguire gli Amici da Mr Dudley. Se n'erano andati da un'ora, e siccome tutto l'occorrente per vestirsi era pronto, calcolò che per essere là le sarebbe bastata un'altra ora, vista la poca strada da fare -. Loro erano andati con la Carrozza di Mr Stanley e perciò lei poteva seguirli in quella della Zia. Dato che il progetto appariva molto facile da realizzare, e prometteva così tanto divertimento, dopo pochi Minuti di riflessione fu alla fine messo in atto, e salendo di corsa le scale, si precipitò a suonare per la Cameriera. La Fretta e il Trambusto che seguirono per quasi un'ora si conclusero alla fine col ritrovarsi perfettamente abbigliata e Bella come non mai. Anne fu mandata con la stessa fretta a ordinare la Carrozza, mentre la Padrona si metteva i guanti, e sistemava le pieghe dell'abito. Dopo pochi Minuti sentì arrivare la Carrozza, e benché dapprima restasse stupita della velocità con cui era stata preparata, una breve riflessione la convinse che gli Uomini avevano già avuto sentore delle sue intenzioni, e si stava affrettando a uscire dalla stanza, quando Anne entrò di corsa tutta concitata e agitata, esclamando "Mio Dio Signora! C'è un Gentiluomo arrivato in un tiro a quattro, e non ho la più pallida idea di chi sia! Stavo passando per l'atrio quando si è fermata la Carrozza, e mi sono resa conto che non ci sarebbe stato nessuno per farlo entrare salvo Tom, e sapete Signora che ha un aspetto così brutto, ora che si è sistemato i capelli, che non volevo che quel gentiluomo lo vedesse, e così sono andata io stessa alla porta. Ed è uno dei Giovanotti più belli che ci si possa sognare di vedere; mi sono quasi vergognata di farmi vedere col Grembiule Signora, ma comunque è immensamente bello e non è sembrato dargli nessuna importanza. - Mi ha chiesto se la Famiglia era in casa; e così gli ho detto che erano tutti fuori salvo voi Signora, perché non me la sono sentita di nasconderglielo visto che ero certa che avreste voluto vederlo. E poi mi ha chiesto se non ci fossero nemmeno Mr e Mrs Stanley, e così ho riposto di sì, e allora..."

"Santo Cielo! disse Kitty, ma che vuol dire tutto questo! E come può essere possibile! Non l'avevi mai visto prima? E non ti ha detto il suo Nome?"

"No Signora, non ne ha fatto parola - E allora gli ho chiesto di accomodarsi in salotto, ed è stato prodigiosamente amabile, e..."

"Chiunque esso sia, disse la sua Padrona, ti ha fatto un'enorme impressione Nanny - Ma da dove viene? e che cosa vuole qui?"

"Oh! Signora, stavo per dirvelo, che immagino cerchi Voi; perché mi ha chiesto se potevate ricevere visite, e mi ha pregato di porgervi i suoi Omaggi, e dice che sarebbe felicissimo di salutarvi - Comunque ho creduto opportuno che fosse meglio non farlo salire nel vostro Salottino, soprattutto perché è in un tale disordine, così gli ho detto se voleva essere così gentile da restare in salotto, mentre sarei corsa su per le Scale e vi avrei detto che era arrivato, e mi sono permessa di dire che l'avreste ricevuto. Mio Dio Padrona, ci scommetterei qualsiasi cosa che è venuto per chiedervi di ballare con lui stasera, e che la Carrozza è per portarvi da Mr Dudley."

Kitty non poté trattenersi dal ridere a questa idea, e si augurò solo che potesse essere vera, poiché era molto probabile che sarebbe arrivata troppo tardi per qualsiasi altro cavaliere - "Ma in nome del cielo, che cosa può avere da dirmi? Forse è venuto per rubare in casa - ma perlomeno è arrivato con stile; e potremmo in qualche modo consolarci delle perdite essendo state derubate da un Gentiluomo in un Tiro a 4 -. Com'è la Livrea dei Servitori?"

"Ma è proprio questa la cosa più straordinaria Signora, perché non ha nemmeno un servitore, ed è arrivato con cavalli a noleggio; ma con tutto ciò è bello come un Principe, e ne ha proprio l'aspetto -. Scendete Signora, perché sono certa che ne rimarrete incantata."

"Be', credo di dover andare; ma è molto strano! Che cosa può avere da dirmi?" Poi dandosi un'occhiata allo Specchio, si accinse con grande impazienza a scendere le Scale, anche se agitata dal non sapere che cosa aspettarsi, e dopo essersi fermata un momento fuori della porta per trovare il Coraggio di aprirla, entrò risolutamente nella stanza.

Lo Sconosciuto, il cui aspetto non smentiva la descrizione fornitale dalla Cameriera, al suo ingresso si alzò, e mettendo da parte il Giornale che stava leggendo, le si avvicinò con aria assolutamente Disinvolta e Brillante, e le disse, "È di certo una circostanza imbarazzante essere costretto a presentarmi in questo modo, ma confido che la particolarità della circostanza contribuisca a scusarmi, ed eviti che siate prevenuta verso di me -. Il Vostro nome, non ho bisogno di chiederlo Signora -. Miss Percival mi è troppo nota dalle descrizioni che ho avuto per avere bisogno di qualsiasi altra informazione." Kitty, che si aspettava di sentire il nome dell'ospite, e non il proprio, avendo poca esperienza mondana, e non essendosi mai trovata in una situazione simile, si sentì incapace di rispondere, anche se mentre scendeva le scale si era preparata un bel discorso, e rimase talmente confusa e turbata da quel modo di fare inaspettato che riuscì solo a fare un leggero inchino e ad accettare la sedia che lui le aveva offerto, senza rendersi conto di che cosa stesse facendo. Il gentiluomo allora proseguì. "Sarete, immagino, sorpresa di vedermi tornare dalla Francia così presto, e in effetti nulla se non gli affari avrebbe potuto riportami in Inghilterra; in questo caso l'occasione è stata una faccenda molto Triste, e non volevo ripartire senza porgere i miei omaggi alla famiglia del Devonshire che ho così a lungo desiderato di conoscere."

Kitty, che si sentiva molto più sorpresa di essere considerata da lui in quel modo, piuttosto che dall'incontrare in Inghilterra qualcuno, la cui partenza da essa le era totalmente ignota, continuò a restare in silenzio per la Stupore e la Perplessità, mentre il suo ospite continuava a parlare. "Non dovete pensare Signora che il mio desiderio di conoscervi sarebbe stato minore, se Mr e Mrs Stanley non fossero qui con Voi -. Posso sperare che stiano bene? E come sta Mrs Percival?" Poi senza aspettare la risposta aggiunse allegramente, "Ma mia cara Miss Percival voi di sicuro stavate uscendo; e io vi sto distogliendo dal vostro appuntamento. Come potrei mai aspettarmi di essere perdonato per un simile torto! Ma come potrei, in tali circostanze, non arrecare disturbo! Sembrate vestita per un Ballo! Ma so che questa è la Terra del divertimento; per molti anni ho avuto il desiderio di visitarla. Immagino che ci siano Balli almeno ogni settimana - Ma dov'è il resto della compagnia, e qual è l'Angelo benevolo che mosso a compassione per me, ha escluso voi da essa?"

"Forse Signore, disse Kitty estremamente confusa dal suo modo di parlare, e molto contrariata dalla libertà della sua conversazione con una persona che non aveva mai visto prima e che ancora non sapeva il suo nome, forse Signore, siete un amico di Mr e Mrs Stanley; e avete qualche faccenda da sbrigare con loro?"

"Mi fate troppo onore Signora, replicò lui ridendo, nel supporre che io sia amico di Mr e Mrs Stanley; li conosco solo di vista; una parentela molto lontana; solo mio Padre e mia Madre. Nulla di più ve l'assicuro."

"Santo Cielo! disse Kitty, allora voi siete Mr Stanley? - Vi chiedo mille volte scusa - Benché in realtà ripensandoci non vedo perché - visto che non mi avete mai detto il vostro nome -"

"Vi chiedo scusa - quando siete entrata nella stanza ho messo insieme un eccellente Discorso, tutto volto a presentarmi; vi assicuro che per me è stato davvero elevato."

"Il discorso è stato sicuramente di gran Merito, disse Kitty sorridendo; in quel momento l'ho ritenuto tale; ma visto che non avete menzionato il vostro nome, come discorso di presentazione avrebbe potuto essere migliore."

C'era una tale aria di buonumore e di Allegria in Stanley, che Kitty, per quanto forse non autorizzata a rivolgersi con tanta familiarità a una persona appena conosciuta, non riuscì a trattenersi dall'indulgere alla naturale Spontaneità e alla Vivacità del proprio Carattere, parlandogli nello stesso modo in cui lui parlava a lei. D'altronde conosceva intimamente la sua Famiglia ed era imparentata con loro, e decise che una tale relazione le dava titolo di dimenticare da quanto poco tempo si fossero conosciuti loro due. "Mr e Mrs Stanley e vostra Sorella stanno ottimamente, disse, e immagino che saranno molto sorpresi di vedervi - Ma mi dispiace sapere che il vostro ritorno in Inghilterra sia stato provocato da una circostanza spiacevole."

"Oh! Non ne parliamo, disse lui, è una faccenda decisamente terribile, e il solo pensarci mi fa star male; Ma dove sono andati mio Padre e mia Madre, e vostra Zia? Oh! avrete saputo che, non appena arrivato, ho incontrato la più graziosa camerierina del Mondo; mi ha fatto entrare in casa; e da principio l'avevo presa per voi."

"Mi avete fatto un grande onore, e mi avete reputata migliore di quanto meriti, visto che io non vado mai ad aprire la porta quando arriva qualcuno."

"Ma no non siate in collera; non intendevo offendervi. Ma ditemi, dove state andando così elegante? La vostra Carrozza è appena arrivata."

"Sto andando a un Ballo da un Vicino, dove sono già andati la vostra Famiglia e mia Zia."

"Andati, senza di voi! che significa una cosa simile? Ma suppongo che come me, siate piuttosto lunga nel vestirvi."

"Lo sarei stata davvero, se le cose stessero così visto che sono andati via da quasi due ore; Ma il motivo non era quello che voi supponete - a impedirmi di andare è stato un dolore..."

"Un dolore! la interruppe Stanley, Oh! cielo, è davvero terribile! Non importa dove fosse il dolore. Ma mia cara Miss Percival, cosa ne direste se vi accompagnassi? E potrei anche sperare di ballare con voi? Io lo troverei piacevolissimo."

"Non potrei certo avere nulla da obiettare per entrambe le cose, disse Kitty ridendo nel rendersi conto di come fossero vicine alla verità le ipotesi della sua Cameriera; al contrario ne sarei profondamente onorata, e posso garantirvi che sarete certamente il benvenuto presso la Famiglia che dà il Ballo."

"Oh! che vadano al diavolo; chi se ne importa; non possono certo buttarmi fuori di casa. Ma temo che farei una magra figura tra i vostri Damerini del Devonshire in questi abiti da viaggio polverosi, e non ho l'occorrente per cambiarmi. Forse potreste procurarmi un po' di cipria per i capelli, e dovrei farmi dare un paio di Scarpe da uno degli Uomini di casa, perché ero talmente indiavolato dalla fretta di partire da Lione da non aver avuto tempo di mettere nei bagagli che un po' di biancheria." Kitty s'incaricò volentieri di procurargli tutto ciò di cui aveva bisogno, e dopo aver chiamato il valletto per accompagnarlo nello spogliatoio di Mr Stanley, diede ordine a Nanny di portare un po' di cipria e di pomata, ordine che Nanny preferì eseguire di persona. Dato che i preparativi di Stanley per vestirsi erano limitati a vere e proprie inezie, Kitty ovviamente lo aspettava di lì a una decina di minuti; ma scoprì che il suo definirsi lento in queste cose non era stata solo una forma di vanità, visto che fu costretta ad aspettarlo quasi mezzora, cosicché l'Orologio aveva battuto le dieci prima che egli tornasse nella stanza mentre gli altri erano partiti alle otto.

"Be', disse Stanley entrando, non sono stato rapidissimo? Non mi sono mai sbrigato tanto in tutta la mia Vita."

"In tal caso è proprio vero, replicò Kitty, perché come sapete tutto è relativo."

"Oh! lo sapevo che sareste stata contenta di me per aver fatto così di fretta -. Ma andiamo, la Carrozza è pronta; perciò, non fatemi aspettare." E così dicendo la prese per mano, e la condusse fuori dalla stanza. "Be'. mia cara Cugina, disse una volta seduti in carrozza, sarà una gradevolissima sorpresa per tutti vedervi entrare in sala con un Giovanotto Elegante come me - Spero che vostra Zia non si allarmi."

"A dire il vero, replicò Kitty, credo che il modo migliore per impedirlo, sia di mandare a chiamare lei, o vostra Madre prima di entrare in sala, soprattutto perché voi siete un perfetto sconosciuto, e naturalmente dovete essere presentato a Mr e Mrs Dudley -"

"Oh! Sciocchezze, disse lui; non mi sarei aspettato di vedervi fare tante Cerimonie; La nostra reciproca conoscenza rende tutti questi Convenevoli, ridicoli; Inoltre, se entriamo insieme, saremo sulla bocca di tutti -"

"Per me replicò Kitty, questo sarebbe di certo un incentivo dei migliori; ma non so proprio se mia Zia la penserebbe allo stesso modo -. Lo sapete, che le donne della sua età hanno strane idee sulle convenienze."

"Il che è proprio la cosa da cui dovreste liberarle; e perché mai dovreste opporvi a entrare insieme a me in una sala dove ci sono i nostri parenti, quando mi avete fatto l'onore di ammettermi nella vostra Carrozza senza un'accompagnatrice? Non credete che vostra Zia si sentirà offesa tanto da uno, quanto dall'altro di questi enormi crimini?"

"Be' in effetti disse Catherine, so solo che potrebbe essere così; tuttavia, non c'è motivo per cui dovrei violare il Decoro una seconda volta, solo per averlo già fatto la prima."

"Al contrario, è proprio questo il motivo che vi rende impossibile evitarlo, dato che non potete più violarlo per la prima volta."

"Siete proprio buffo, disse lei ridendo, ma temo che i vostri argomenti mi divertano troppo per convincermi."

"Almeno vi convinceranno di quanto io sia simpatico, il che dopo tutto, è per me la più felice delle convinzioni, e quanto alla faccenda delle Convenienze lasciamola da parte fino alla fine del nostro Tragitto -. Suppongo che questo sia uno dei Balli mensili. Nient'altro che Balli qui -."

"Credevo di avervi detto che è dato da Mr e Mrs Dudley -"

"Oh! sì me l'avete detto; ma perché Mr Dudley non dovrebbe darne uno ogni mese? A proposito chi è costui? Immagino che tutti diano balli ora; credo che presto dovrò darne uno anch'io -. Be', ma come vi sembrano mio Padre e mia Madre? E la povera piccola Camilla, non vi ha tormentato a morte con gli Halifax?" A questo punto per fortuna la Carrozza era arrivata da Mr Dudley, e Stanley era troppo impegnato ad aiutarla a scendere, per aspettare una risposta, o ricordarsi che ciò che aveva detto ne richiedeva una. Entrarono in un piccolo vestibolo che Mr Dudley aveva innalzato a Dignità di Atrio, e immediatamente Kitty chiese al valletto che li conduceva su per le scale, di informare o Mrs Peterson, o Mrs Stanley del suo arrivo, e di pregarle di andarle incontro, ma Stanley non avvezzo a essere contraddetto e impaziente di raggiungerle, non volle né permetterle di aspettare, né starla a sentire, e bloccandole con forza il braccio nel suo, sovrastò la sua voce parlando a più non posso, e Kitty a metà arrabbiata e a metà divertita fu costretta a salire le scale con lui, e riuscì a malapena a indurlo a lasciarle la mano prima di entrare in sala. Mrs Percival era proprio in quel momento impegnata all'estremità opposta della sala in una conversazione con una Signora, alla quale stava fornendo una lunga descrizione della sfortunata delusione della Nipote, e del terribile dolore che aveva patito con così tanta forza d'animo, nel corso dell'intera Giornata - "Tuttavia l'ho lasciata, disse, grazie al cielo!, un po' sollevata, e spero che sia riuscita a svagarsi con un libro, poverina! perché altrimenti si sarebbe molto annoiata. In questo momento probabilmente è a letto, e finché starà così male, è il posto migliore in cui stare non vi pare Signora?" La Signora stava dando il suo assenso a questa considerazione, quando un Rumore di voci per le scale, e il valletto che apriva la porta come per far entrare qualcuno, attrasse l'attenzione di tutti i presenti; e dato che si era in uno di quegli Intervalli tra i Balli in cui ognuno sembrava lieto di sedersi, Mrs Peterson ebbe la disgraziata opportunità di vedere la Nipote che credeva a letto, o al massimo dell'allegria a svagarsi con un libro, entrare in sala vestita con estrema eleganza, con il sorriso in Volto, e le Guance arrossate da un misto di Allegria e Imbarazzo, accompagnata da un Giovanotto di bellezza non comune, che senza nulla dell'Imbarazzo di lei, mostrava la stessa vivacità. Mrs Percival, rossa di collera e Stupore, si alzò dalla Sedia, e Kitty le andò risolutamente incontro, impaziente di giustificare ciò che si rendeva conto sarebbe apparso straordinario a tutti, ed estremamente oltraggioso a lei, mentre Camilla vedendo il Fratello corse all'istante verso di lui, e subito rese palese a tutti con le parole e i gesti chi fosse quel giovane. Mr Stanley, stravedeva talmente per il Figlio, che il piacere di rivederlo dopo un'assenza di tre Mesi gli impedì per il momento di andare in collera per essere tornato in Inghilterra senza avvertirlo, e lo accolse con la stessa sorpresa e la stessa gioia; e avendo subito capito il motivo del suo Viaggio, si astenne da ogni ulteriore conversazione con lui, dato che egli era ansioso di rivedere la Madre, ed era necessario che venisse presentato alla famiglia di Mr Dudley. Questa presentazione per chiunque salvo Stanley sarebbe stata estremamente spiacevole, in quanto i Dudley consideravano un'offesa per la loro dignità il suo arrivo in casa senza essere invitato, e lo accolsero con più alterigia del loro solito; Ma Stanley con una vivacità di temperamento raramente soggetta a contenersi, e un imbattibile disprezzo per le critiche, possedeva una tale opinione della propria Importanza, e una tale perseveranza nel perseguire i propri scopi senza possibilità che fosse scalfita dal comportamento degli altri, che non sembrò nemmeno accorgersene. Perciò i gelidi Convenevoli che gli vennero offerti, li accolse con la sua tipica allegria e disinvoltura, e poi accompagnato dal Padre e dalla Sorella si avviò in un'altra sala dove la Madre stava giocando a Carte, per cimentarsi in un altro Incontro, e sottoporsi al ripetersi del piacere, della Sorpresa, e delle Spiegazioni. Mentre succedeva tutto ciò, Camilla ansiosa di comunicare tutte le sue emozioni a qualcuno che la stesse a sentire, tornò da Catherine, e sedendosi accanto a lei, cominciò immediatamente - "Be', avete mai visto nulla di così delizioso? Ma è sempre così; non vado mai a un Ballo senza che in un modo o nell'altro succeda qualcosa di veramente incantevole in modo inaspettato!"

"Un Ballo replicò Kitty, sembra essere la cosa più importante che esista per Voi -"

"Oh! Signore, è proprio così - Basti solo pensare al ritorno così improvviso di mio fratello - E alla sconvolgente ragione che l'ha costretto a farlo! Non ho mai sentito nulla di più spaventoso -!"

"Ma vi prego che cos'è che ha provocato la sua partenza dalla Francia? Mi dispiace aver saputo che si tratta di un evento triste."

"Oh! è al di là di qualsiasi cosa possiate concepire! Il suo Cavallo da caccia prediletto che alla sua partenza per l'estero era stato lasciato libero nel parco, per un motivo o per l'altro si è ammalato - No, credo sia stato un incidente, ma comunque qualcosa è successo, oppure si tratta di qualcos'altro, o di un'altra cosa ancora, e così hanno spedito immediatamente un Espresso a Lione dov'era mio Fratello, perché sapevano che per lui questa Cavalla era la cosa più preziosa al Mondo; e così mio Fratello si è messo subito in viaggio per l'Inghilterra, e senza mettere nemmeno un altro Soprabito nel bagaglio; sono molto arrabbiata con lui per questo; sapete quanto sia scandaloso partire senza un cambio di Vestiti -"

"In effetti disse Kitty, sembra che l'intera faccenda sia stata scandalosa dall'inizio alla fine."

"Oh! è al di là di qualsiasi cosa possiate concepire! Avrei preferito che fosse accaduto di tutto piuttosto che la perdita di quella cavalla."

"Salvo partire senza un altro soprabito."

"Oh! sì, questa è la cosa che mi ha irritata più di quanto possiate immaginare -. Be', e così Edward è arrivato a Brompton quando la povera Bestia era appena morta, - e visto che non se la sentiva di restare là in quella circostanza, è partito subito per Chetwynde col proposito di venirci a trovare -. Spero che non se ne vada più all'estero."

"Pensate che non lo farà?"

"Oh, mia cara, di sicuro dovrà farlo, ma preferirei di no con tutto il cuore -. Non potete immaginare quanto gli sia affezionata! A proposito non siete anche voi innamorata di lui?"

"Potete star certa che lo sono replicò Kitty ridendo, io mi innamoro di tutti gli Uomini belli che vedo."

"Proprio come me - io m'innamoro sempre di tutti gli Uomini belli che esistono."

"In questo mi superate replicò Catherine perché io m'innamoro solo di quelli che vedo." Mrs Percival che era seduta dalla parte opposta di Catherine, e che cominciava ora a distinguere le parole, Amore e Uomini belli, si girò di scatto verso di loro, e disse "Di che cosa state parlando Catherine?" Al che Catherine ripose immediatamente con il semplice espediente dei Bambini, "Di nulla Signora." Aveva già ricevuto una ramanzina molto severa dalla Zia sull'imprudenza del suo comportamento durante l'intera serata; l'aveva rimproverata per essere venuta al Ballo, per essere venuta nella stessa Carrozza con Edward Stanley, e ancora di più per essere entrata in sala insieme a lui. Per quest'ultima trasgressione Catherine non sapeva quale giustificazione dare, e sebbene per la seconda avrebbe voluto dire in risposta che aveva pensato non fosse cortese far venire a piedi Mr Stanley, non osò scherzare con la zia, che se ne sarebbe risentita ancora di più. La prima accusa comunque la considerava molto irragionevole, dato che riteneva assolutamente giustificata la sua venuta. La conversazione si protrasse fino a quando Edward Stanley entrando in sala si diresse all'istante verso di lei, e dicendole che stavano tutti aspettando lei per iniziare il prossimo Ballo la condusse all'estremità della sala, al che Kitty impaziente di sfuggire a una Compagnia così spiacevole, senza la minima esitazione, o un qualche scrupolo di cortesia per un tale riguardo, gli porse immediatamente la mano, e si alzò gioiosamente dalla Sedia. Questa Condotta tuttavia suscitò un profondo risentimento da parte di molte Signorine presenti, tra le quali Miss Stanley la cui stima per il fratello sebbene smodata, e il cui affetto per Kitty sebbene prodigioso, non ressero alla prova di una tale offesa al suo prestigio e alla sua serenità. Edward comunque aveva tenuto conto solo delle proprie inclinazioni nel chiedere a Miss Peterson di dare inizio alle Danze, né aveva nessun motivo di credere che ci fosse qualcun altra che ambisse o si aspettasse ciò. Come ereditiera Catherine aveva certo il suo prestigio, ma la sua Nascita non le dava altri titoli, poiché il Padre era stato un Commerciante. Fu proprio questa la circostanza che rese l'infelice questione così offensiva per Camilla, perché sebbene talvolta si fosse vantata per orgoglio, e per il desiderio di essere ammirata di non sapere chi fosse suo nonno, e di essere ignorante in Genealogia quanto lo era in Astronomia, (e avrebbe potuto aggiungere, in Geografia) era invece molto orgogliosa della sua famiglia e dei suoi Legami di parentela, e si offendeva facilmente se venivano trattati con Noncuranza. "Non ci avrei nemmeno fatto caso, disse alla Madre, se fosse stata figlia di chiunque altro; ma vederla pretendere di essere superiore a me, quando suo Padre era solo un bottegaio, è davvero troppo! È un tale affronto per tutta la nostra Famiglia! Credo proprio che Papà dovrebbe intervenire, ma a lui non importa di nulla che non sia la Politica. Se io fossi Pitt (5) o il Lord Cancelliere, si preoccuperebbe di non vedermi insultata, ma non pensa mai a me; Ed è così irritante che sia Edward a permetterle di stare lì. Vorrei con tutto il cuore che non fosse mai tornato in Inghilterra! E spero che lei cada e si rompa l'osso del collo, o si sloghi una Caviglia." La questione trovava Mrs Stanley perfettamente d'accordo con la figlia, e sebbene con meno violenza, espresse un risentimento analogo per quell'affronto. Nel frattempo Kitty era ignara di aver offeso qualcuno, e perciò impossibilitata sia a porgere delle scuse, sia a offrire una riparazione; la sua intera attenzione era rivolta alla felicità che godeva nel ballare con il Giovanotto più elegante della sala e non si curava di nessun altro. In effetti la Serata per lei, trascorse in modo delizioso; lui fu il suo cavaliere per gran parte del tempo, e l'insieme delle attrattive della sua Persona, del suo modo di fare e della sua vivacità, ottennero facilmente da Kitty quel favore che raramente mancavano di ottenere da chiunque altra. Era troppo felice per preoccuparsi del malumore della Zia del quale non poté fare a meno di accorgersi, o del Cambiamento nel comportamento di Camilla che alla fine fu costretta a notare. Il suo Umore era alle stelle e non poteva essere influenzato dal Disappunto di chicchessia, ed era ugualmente indifferente sia alla Causa di quello di Camilla, sia al perdurare di quello della Zia. Anche se Mr Stanley non avrebbe mai potuto sentirsi davvero offeso da qualsiasi imprudenza o stravaganza di suo Figlio il quale gli aveva dato la gioia di andarlo a trovare, era assolutamente convinto che Edward non dovesse restare in Inghilterra, ed era deciso ad affrettare il più possibile la sua partenza; ma quando ne parlò con Edward, scoprì che lui era molto meno disposto a tornare in Francia, rispetto ad accompagnarli nel giro che avevano progettato, che come assicurò al Padre sarebbe stato per lui infinitamente più piacevole, e quanto alla faccenda del viaggiare la considerava priva di importanza, e suscettibile di essere ripresa in qualsiasi momento, quando non avesse avuto niente di meglio da fare. Mosse queste obiezioni in una maniera che mostrava chiaramente come non avesse alcun dubbio sul fatto che venissero accettate, e sembrava considerare gli argomenti contrari del padre, come mero tentativo di affermare la propria autorità, e come tali non vedeva la minima difficoltà a opporvisi. Alla fine, mentre il calesse con cui stava tornando dalla casa di Mr Dudley insieme al padre era arrivato in quella di Mrs Percival, concluse dicendo, "Be' Signore, su questo punto decideremo qualche altra volta, e fortunatamente è di così scarsa importanza, che discuterne immediatamente non è necessario." Scese quindi dal calesse ed entrò in casa senza aspettare la risposta del Padre. Non fu che sulla via del ritorno che Kitty si accorse di quella freddezza nel comportamento di Camilla nei suoi confronti, che era stata talmente evidente da rendere impossibile non notarla pienamente. Comunque quando ebbero preso posto in Carrozza insieme alle altre due Signore, non fu più possibile impedire all'indignazione di Miss Stanley di prorompere a parole, con il seguente sfogo.

(5) William Pitt jr., primo ministro dal 1783 al 1801 e dal 1804 al 1806.

"Be', devo proprio dirlo, che non sono mai stata in Vita mia a un Ballo più stupido! Ma è sempre così; per una ragione o per l'altra mi deludono sempre. Vorrei che certe cose non succedessero."

"Mi dispiace Miss Stanley, disse Mrs Percival tirandosi su, che non vi siate divertita; sono certa che le intenzioni erano le migliori, e per vostra Madre è un ben misero incoraggiamento a portarvi a un altro ballo se siete così difficile da soddisfare."

"Non capisco che cosa intendiate Signora circa il fatto che Mamma mi porti a un altro ballo. Lo sapete che ho fatto il mio ingresso in società."

"Oh! cara Mrs Percival, disse Mrs Stanley, non dovete credere a tutto ciò che dice la mia vivace Camilla, perché i suoi Atteggiamenti sono talvolta troppo esuberanti, e spesso parla senza pensare. Sono sicura che sia impossibile per chiunque aver partecipato a un ballo più elegante e piacevole, e sono certa che fosse proprio questo ciò che intendeva esprimere."

"Certo è proprio così, disse Camilla molto imbronciata, c'è da dire però che non è molto piacevole vedere qualcuno comportarsi in modo così sgarbato verso qualcun altro fino a sconvolgerlo completamente! Non sono certo offesa, e non m'importerebbe affatto se anche tutto il Mondo si mettesse al di sopra di me, ma è una cosa estremamente disgustosa, che non riesco a tollerare. Non che gli dia la minima importanza, visto che per me sarebbe stata la stessa cosa restare tra gli ultimi come tra i primi per tutta la serata, se non fosse così spiacevole -. Ma vedere una persona arrivare nel bel mezzo della Serata e prendere il posto di un'altra è qualcosa a cui non sono abituata, e sebbene per quanto mi riguarda non me ne importa un fico secco, vi garantisco che per me non sarà facile né perdonare né dimenticare."

Queste parole che chiarivano perfettamente l'intera faccenda a Kitty, furono subito seguite dalle sue umilissime scuse, perché aveva troppo Buonsenso per essere orgogliosa della propria famiglia, e un Carattere troppo buono per essere in lite con chiunque. Le Scuse che fece, furono pronunciate con una tale ansia per l'Offesa arrecata, e con una Dolcezza talmente spontanea, che fu praticamente impossibile per Camilla restare in collera per ciò che le aveva provocate; si sentì davvero molto compiaciuta nello scoprire che non c'era stata nessuna intenzione di insultarla e che Catherine fosse ben lungi dal dimenticare la differenza di nascita tra di loro per cui adesso si sentiva solo di compiangerla, e una volta ripristinato il suo buon umore con la stessa Facilità con cui era stato turbato, parlò con estrema delizia della Serata, e affermò di non essere mai stata a un Ballo così piacevole. Gli stessi sforzi che avevano procurato il perdono di Miss Stanley le assicurarono il cordiale consenso della Madre, e nulla mancava se non il buonumore di Mrs Percival per rendere completa la felicità di tutti; ma quest'ultima, offesa con Camilla per le sue arie di Superiorità, Ancora di più con il fratello per essere venuto a Chetwynde, e scontenta per l'andamento di tutta la Serata, rimase silenziosa e Rabbuiata mettendo a freno la vivacità delle sue Compagne. Il Mattino dopo colse al volo la prima occasione che le si presentò di parlare con Mr Stanley a proposito del ritorno del Figlio, e dopo aver espresso la sua opinione sull'insensatezza del suo essere tornato, concluse chiedendogli di informare Mr Edward Stanley che per lei era una regola non ammettere mai un Giovanotto in casa per qualsivoglia periodo di tempo.

"Parlo Signore, proseguì, senza alcuna mancanza di rispetto nei vostri confronti, ma non posso chiedere a me stessa di acconsentirgli di restare; non si può sapere quali potrebbero essere le conseguenze, se restasse qui, perché oggigiorno le ragazze danno sempre la precedenza ai bei Giovanotti rispetto a chiunque altro, anche se il motivo, non sono mai riuscita a spiegarmelo, perché dopo tutto che cosa sono la Gioventù e la Bellezza? - Non sono che dei miseri sostituti del valore e dei Meriti reali; Credetemi Cugino che, per quanto la gente possa dire il contrario, non c'è nulla come la Virtù per renderci come dovremmo essere, e che per un Giovanotto essere Giovane e bello ed essere una persona piacevole, non serve assolutamente a nulla perché per lui sarebbe molto meglio essere rispettabile. Io l'ho sempre pensata così, e sempre lo penserò, e perciò mi fareste una grandissima cortesia se chiedeste a vostro Figlio di lasciare Chetwynde, altrimenti non sarei in grado di rispondere per ciò che potrebbe succedere tra lui e mia Nipote. Sarete sorpreso di sentirmi parlare così, proseguì, abbassando la voce, ma la verità salta sempre fuori, e devo riconoscere che Kitty è una della Ragazze più sfacciate che siano mai esistite. Vi assicuro Signore, che l'ho vista seduta a ridere e bisbigliare con un Giovanotto che non aveva incontrato più di una mezza dozzina di volte. Il suo comportamento è davvero scandaloso, e perciò vi prego di mandar via immediatamente vostro Figlio, o tutto andrà a rotoli." Mr Stanley che per una parte di quel Discorso non aveva ben capito fin dove arrivassero le sue insinuazioni sulla sfacciataggine di Kitty, si sforzò a quel punto di placare i suoi timori al riguardo, assicurandole, che in ogni caso aveva avuto intenzione di permettere al Figlio di restare con loro solo per quel giorno, e che il desiderio di essere cortese con lei lo avrebbe reso ancora più attento alla faccenda. Aggiunse anche che sapeva di come Edward fosse molto ansioso di tornare in Francia, dato che con molta saggezza suo figlio riteneva perduto tutto il tempo non dedicato ai progetti nei quali era al momento impegnato, sebbene nel suo intimo fosse convinto esattamente del contrario. Le sue assicurazioni tranquillizzarono in qualche misura Mrs Percival, e la lasciarono discretamente sollevata dalle sue Preoccupazioni e dalle sue Paure, e più ben disposta a comportarsi cortesemente nei confronti del Figlio per il breve periodo del suo Soggiorno a Chetwynde. Mr Stanley si recò immediatamente da Edward, al quale riferì la Conversazione avuta con Mrs Percival, e mise bene in chiaro la necessità della sua partenza da Chetwynde il giorno successivo, dato che aveva già dato la sua parola in questo senso. Il figlio tuttavia apparve colpito solo dai ridicoli timori di Mrs Peterson; e assolutamente deliziato per essere stato proprio lui a provocarli, sembrava assorbito soltanto dall'idea di come avrebbe potuto accrescerli, senza prestare attenzione al resto del Discorso del Padre. Mr Stanley non riuscì ad avere da lui una Risposta precisa, e sebbene sperasse per il meglio, quando si separarono non era lontano dalla collera.

Il Figlio benché nemmeno lontanamente disposto a sposarsi, né attratto da Miss Percival se non come una Ragazza di buon carattere e allegra alla quale sembrava essere simpatico, si divertì un mondo ad attizzare i gelosi timori della Zia con le sue attenzioni verso di lei, senza considerare quali effetti potessero avere sulla Signora. Voleva sempre sedersi vicino a lei quando erano nella stessa stanza, appariva dispiaciuto se se ne andava, ed era il primo a chiederle se sarebbe tornata presto. Era deliziato dai suoi Disegni, e incantato dalle sue esecuzioni alla Spinetta; Tutto ciò che ella diceva, sembrava interessarlo; parlava soltanto con lei, e lei sembrava il solo oggetto delle sue attenzioni. Che tali sforzi dovessero avere successo con una persona sempre pronta a cogliere con ansia il minimo segno di allarme come Mrs Percival, non era affatto strano, e che dovessero avere un'analoga influenza sulla Nipote che aveva un'immaginazione vivace, un'Indole romantica, che lo trovava già estremamente piacevole, e che naturalmente desiderava essere ricambiata, c'era ben poco da meravigliarsi. Ognuno di quei momenti accresceva in lei la convinzione di piacergli, lo rendeva ancora più simpatico, e rafforzava nella sua Mente il desiderio di conoscerlo meglio. Quanto a Mrs Percival, fu in ambasce per tutto il Giorno; Nulla di ciò che aveva provato in precedenza in occasioni simili poteva essere paragonato alle sensazioni che la turbavano in quel momento; i suoi timori non erano mai stati così forti, o provocati così a ragione. - L'avversione per Stanley, la collera verso la Nipote, l'impazienza di vederli separati soffocarono ogni idea di convenienza e di Buona educazione, e sebbene lui non avesse mai espresso nessuna intenzione di partire il giorno successivo, non poté fare a meno di chiedergli dopo aver pranzato, nella sua ansia di vederlo andar via, a che ora intendesse partire.

"Oh! Signora, rispose lui, se sarò partito per mezzanotte, potrete considerarvi fortunata; e se non lo farò, potrete prendervela solo con voi stessa per avermi lasciato persino decidere a che ora partire." A tali parole Mrs Percival diventò tutta rossa, e senza rivolgersi a nessuno in particolare, iniziò un lungo sproloquio sullo scandaloso comportamento dei Giovanotti moderni, e sugli straordinari Cambiamenti avvenuti in loro, rispetto ai suoi tempi, che esemplificò con molti istruttivi aneddoti sul Decoro e sulla Modestia che avevano contraddistinto i Comportamenti di quelli che aveva conosciuto, quando era giovane. Ciò tuttavia non impedì a Stanley di andarsene a passeggio in Giardino con la Nipote, senza altra compagnia per quasi un'ora nel corso di quella Serata. Con quell'intento essi avevano lasciato la stanza insieme a Camilla in un momento in cui Mrs Peterson era uscita, e una volta tornata le ci volle un bel po', per riuscire a scoprire dove fossero. Camilla aveva fatto due o tre curve con loro nel sentiero che conduceva alla Pergola, ma presto si era stancata di stare a sentire una Conversazione a cui di rado era stata invitata a unirsi, e dal momento in cui si passò per caso a parlare di Libri, sui quali aveva ben poco da dire, li lasciò insieme sotto la pergola, per gironzolare da sola in qualche altra parte del Giardino, mangiare della frutta, ed esaminare la Serra di Mrs Percival. La sua assenza fu ben lungi dal provocare rammarico, tanto che fu a stento notata, e loro due proseguirono a conversare sugli argomenti più disparati, poiché Stanley raramente si dilungava su qualcuno di essi, e aveva qualcosa da dire su tutto, finché non furono interrotti dalla Zia.

Kitty a questo punto era perfettamente convinta che sia per le Doti Naturali, sia per la cultura conseguita, Edward Stanley fosse infinitamente superiore alla Sorella. Il suo desiderio di sapere se fosse proprio così, l'aveva indotta e cogliere qualsiasi opportunità per volgere la Conversazione sulla Storia e ben presto furono impegnati in una disputa storica, per la quale nessuno era più adatto di Stanley che essendo ben lontano dall'essere concretamente da una parte o dall'altra, non aveva nessuna opinione precisa sull'Argomento. Poteva perciò sempre fare sue entrambe le posizioni, e discuterne sempre con calma. Nella sua indifferenza per tali questioni era molto diverso dalla sua Compagna, il cui giudizio essendo guidato da sentimenti che erano sinceri e ardenti, si formava facilmente, e sebbene non fosse sempre infallibile, lei lo difendeva con uno Spirito e un Entusiasmo che dimostravano quanto ne fosse convinta. Avevano perciò passato un po' di tempo a conversare in questo modo del carattere di Riccardo III, che egli difendeva calorosamente quando all'improvviso le afferrò la mano, ed esclamando con grande emozione, "Sul mio onore vi state completamente sbagliando", la premette con passione sulle sue labbra, e si dileguò dalla pergola. Stupefatta da quel comportamento, che era completamente incapace di giustificare, Catharine rimase immobile per qualche Istante sul Sedile dove lui l'aveva lasciata, ed era poi sul punto di seguirlo per lo stretto sentiero da cui era passato, quando guardando verso quello che era proprio davanti alla pergola, vide la Zia venire verso di lei con un'andatura più veloce del solito. Questo le chiarì immediatamente la ragione della sua fuga, ma il perché fosse fuggito in quel Modo restava ancora più inspiegabile. Si sentiva imbarazzata in sommo grado per essere stata vista in quel posto con Edward, e perché di quel suo modo di comportarsi, che lei stessa non si spiegava, era stata testimone una persona per la quale qualsivoglia galanteria risultava odiosa. Rimase perciò imbarazzata angosciata e incerta, e aspettò che la Zia la raggiungesse, senza lasciare la Pergola. Nell'espressione di Mrs Percival non c'era nulla che potesse essere considerato un tentativo di sollevare lo spirito della Nipote, che attese in silenzio le sue recriminazioni, e in silenzio meditò come difendersi. Dopo qualche Istante di incertezza, dato che Mrs Peterson era troppo affaticata per parlare immediatamente, diede inizio piena di Collera e di Asprezza, alla seguente filippica. "Be'; questo va al di là di qualsiasi cosa io potessi immaginare. Svergognata come sapevo che sei, non ero comunque preparata a un simile spettacolo. Questo va al di là di qualsiasi cosa tu abbia mai fatto prima; al di là di qualsiasi cosa io abbia mai sentito in Vita mia! Mai ero stata testimone di una tale Sfacciataggine, in una Ragazza! E questa sarebbe la ricompensa per tutto ciò che ho fatto per la tua Educazione; per tutte le preoccupazioni e le Ansie, e lo sa il Cielo quante siano state! Tutto ciò che desideravo, era di educarti alla virtù; non ho mai preteso che tu suonassi la Spinetta, o disegnassi meglio di chiunque altro; ma avevo sperato di vederti rispettabile e onesta; di vederti capace di dare un esempio di Modestia e di Virtù ai Giovani dei dintorni. Ti ho comprato i Sermoni di Blair, (6) e Coelebs in cerca di una sposa, (7) ti ho dato la chiave della mia Biblioteca, e ho preso in prestito per te tantissimi buoni libri dai miei Vicini, tutto a questo scopo. Ma mi sarei potuta risparmiare il disturbo - Oh! Catherine, sei una Creatura dissoluta, e non so che cosa ne sarà di te. Sono lieta tuttavia, proseguì ammorbidendosi fin quasi a diventare Dolce, di vedere che provi un po' di vergogna per ciò che hai fatto, e se davvero ne sei dispiaciuta, e la tua vita futura sarà una vita di penitenza e ravvedimento forse potrai essere perdonata. Ma vedo chiaramente come tutto stia andando a rotoli e come presto sarà finita ogni forma di ordine nel Regno."

"Comunque non succederà più presto Signora, spero, a causa della mia condotta, disse Catherine con un tono di estrema umiltà, perché sul mio onore stasera non ho fatto nulla che possa contribuire al sovvertimento delle istituzioni del regno."

"Sbagli Bambina mia, replicò lei; il benessere di ogni Nazione dipende dalla virtù degli individui, e chiunque offenda in misura così enorme il decoro e le convenienze, affretta sicuramente la sua rovina. Tu hai dato un cattivo esempio al Mondo, e il Mondo è anche troppo propenso a riceverne."

(6) I sermoni del rev. Hugh Blair (1718-1800), professore di retorica all'università di Edinburgo, erano stati pubblicati in cinque volumi dal 1777 al 1801. Sono citati da Mary Crawford in Mansfield Park (vol. I, cap. 9).

(7) Coelebs in Search of a Wife era un romanzo edificante di Hannah More (1745-1833), pubblicato nel 1809. JA aveva scritto originariamente "Seccar's explanation of the Catechism", riferendosi a Lectures on the Cathechism of the Church of England dell'arcivescovo Thomas Secker, pubblicato nel 1769, ma evidentemente, qualche anno dopo, aveva deciso di sostituirlo con il libro della More, del quale parla in due lettere del 1809 alla sorella Cassandra (n. 66 e 67) in termini certamente non elogiativi.

"Perdonatemi Signora, disse la Nipote, ma io posso aver dato un Esempio soltanto a Voi, perché solo Voi avete assistito all'offesa. Parola mia comunque, non c'è da temere nessun pericolo da ciò che ho fatto; il comportamento di Mr Stanley mi ha sorpresa, quanto ha sorpreso Voi, e posso solo immaginare che sia stato l'effetto della sua euforia, giustificata secondo lui dai nostri rapporti di parentela. Ma ci avete pensato Signora al fatto che si stia facendo molto tardi? Fareste meglio a rientrare in casa." Queste parole come lei ben sapeva, sarebbero state incontestabili per la Zia, che si alzò immediatamente, e si allontanò precipitosamente in preda a una tale apprensione per la propria salute, da dimenticare per il momento tutte le ansie circa la Nipote, che le camminò silenziosamente a fianco, rimuginando sull'avvenimento che aveva creato tanto allarme in sua Zia. "Mi stupisco della mia imprudenza, disse Mrs Percival; come ho potuto essere così sventata da sedermi all'aperto di sera a quest'ora? Dopo una cosa del genere di sicuro mi torneranno i reumatismi - inizio già a sentirmi intirizzita. Ormai devo essermi presa un terribile raffreddore - sono sicura che d'ora in poi me ne dovrò stare a letto per tutto l'inverno -" Poi contando sulle dita, "Vediamo; Siamo a luglio; il freddo arriverà presto - agosto - settembre - ottobre - novembre - dicembre - gennaio - febbraio - marzo - aprile - Molto probabilmente non riuscirò a stare discretamente prima di maggio. Devo far abbattere quella pergola e lo farò - sarà la mia morte; Ora non si può sapere, ma potrei non riprendermi mai più - Sono cose che succedono - La morte della mia cara amica Miss Sarah Hutchinson non fu provocata da nulla di più di questo - Rimase all'aperto fino a tardi in una Serata d'aprile, e si bagnò perché pioveva a dirotto, e non si cambiò d'Abito una volta rientrata a casa - Non si sa quanta sia la gente morta per aver preso Freddo! Non credo ci sia un disturbo al Mondo salvo il Vaiolo che non derivi da questo." Invano Kitty tentò di convincerla di come in questa occasione le sue paure fossero infondate; che non era ancora così tardi da prendere un raffreddore, e che persino se fosse stato questo il caso, poteva sperare di sfuggire a qualsiasi altro disturbo, e rimettersi in meno di dieci Mesi. Mrs Percival replicò solo che sperava di saperne più di lei sulle Malattie per lasciarsi convincere su una questione del genere da una Ragazza che era stata sempre perfettamente sana, e salì rapidamente al piano di sopra lasciando a Kitty il compito di porgere le sue scuse a Mr e Mrs Stanley per essere andata a letto -. Sebbene Mrs Percival sembrasse perfettamente soddisfatta della bontà delle scuse, Kitty si sentiva alquanto in imbarazzo nel poterne accampare solo una nei confronti degli Ospiti ovvero che la Zia aveva forse preso un raffreddore, poiché Mrs Peterson l'aveva incaricata di minimizzare la cosa, per paura di spaventarli. Mr e Mrs Stanley che conoscevano bene quanto la Cugina fosse facilmente preda di terribili ansie in questi Casi, accolsero la giustificazione con molta poca sorpresa, e con tutta la dovuta partecipazione. Edward e la Sorella arrivarono poco dopo, e Kitty non ebbe difficoltà nell'ottenere da lui una spiegazione della sua Condotta, visto che era troppo eccitato da quell'argomento, e troppo desideroso di apprenderne l'esito, per trattenersi dal fare immediatamente Domande su di esso; e lei non poté fare a meno di sentirsi stupita e offesa dalla disinvoltura e dall'Indifferenza con le quali confessò che la sua intenzione era solo quella di impaurire la Zia fingendo affetto per lei, uno scopo assolutamente incompatibile con quella predilezione che a un certo punto l'aveva quasi convinta dei suoi sentimenti verso di lei. È vero che non lo conosceva abbastanza per esserne veramente innamorata, ma comunque si sentì molto delusa che un Giovanotto così bello, elegante e vivace dovesse essere così perfettamente incurante di qualsiasi Sentimento da farne il suo Passatempo principale. C'era un profumo di Novità nel suo carattere che per lei era estremamente piacevole; era insolitamente fine, il suo Spirito e la sua Vivacità erano così simili ai suoi, e i suoi Modi a un tempo così vivi e così suadenti, che credeva impossibile per lui non essere altro che amabile, ed era pronta a dargli Credito per il suo essere esattamente così. Lui conosceva il potere del suo carattere; e se ne era spesso servito per farsi perdonare dal padre quegli errori che se fosse stato maldestro e inelegante sarebbero sembrati molto seri; a tale potere, più che al fisico e alla ricchezza, doveva la stima che quasi tutti erano disposti ad accordargli, e che in particolare le Giovani Donne erano inclini a nutrire. In quell'occasione il suo potere agì anche su Kitty, dissolse interamente la sua Collera, e non solo le restituì ma accrebbe la sua Allegria -. La Serata trascorse piacevolmente come quella che l'aveva preceduta; continuarono a parlare tra loro, per la maggior parte del tempo, E tale era il potere delle sue Parole, e lo Splendore del suo Sguardo, che quando si separarono per la Notte, sebbene Catherine avesse solo qualche ora prima totalmente abbandonato l'idea, si sentì quasi di nuovo convinta che fosse innamorato di lei. Ripensò all'ultima Conversazione, e benché si fosse svolta toccando argomenti vari e irrilevanti, e lei non riuscisse a ricordare esattamente i Punti nei quali lui aveva espresso una tale predilezione, ne era tuttavia praticamente certa. Ma nel timore di essere tanto vanitosa da immaginare una cosa del genere senza averne motivo sufficiente, si risolse a sospendere la decisione definitiva, fino al giorno successivo, e soprattutto fino al momento della loro separazione che riteneva avrebbe rivelato in modo incontestabile i suoi sentimenti se qualcuno ne aveva -. Più aveva appreso di lui, più le piaceva, e più desiderava piacergli. Si era convinta che fosse per natura molto intelligente e molto affabile, e che la spensieratezza e la mancanza di riguardo, che a lei apparivano del tutto appropriate a lui, mentre si rendeva conto che da molti altri sarebbero state considerate come difetti del suo Carattere, derivavano semplicemente da una vivacità sempre piacevole in un Giovanotto, ed erano ben lungi dal dimostrare un Intelletto debole o vacuo. Una volta sistemato questo punto nel suo intimo, e sentendosi perfettamente convinta dai suoi stessi argomenti di essere nel vero, si mise a letto di ottimo Umore, decisa per il giorno successivo a continuare ancora di più a studiarne il Carattere, e a osservarne il Comportamento. Si alzò con gli stessi buoni proponimenti e probabilmente li avrebbe messi in atto, se Anne non l'avesse informata non appena entrata nella stanza che Mr Edward Stanley era già partito. Dapprima si rifiutò di prestar fede alla notizia, ma quando la Cameriera le ebbe assicurato che la sera prima lui aveva ordinato la Carrozza per le otto del Mattino e che lei stessa l'aveva visto partire poco dopo le otto, non poté più rifiutarsi di crederle. "E questo, pensò arrossendo per la collera e per la propria stupidità, questo è l'affetto del quale ero così certa. Oh! che Creatura sciocca è una Donna! Così vanitosa, così irragionevole! Immaginare che un Giovanotto possa seriamente affezionarsi nel giro di ventiquattrore, a una Ragazza che non ha nulla di più di un bel paio d'occhi! E se n'è andato davvero! Andato probabilmente senza nemmeno un pensiero per me! Oh! perché non mi sono alzata alle otto? Ma è la giusta punizione per la mia Pigrizia e la mia Stupidità, e ne sono davvero lieta. Me lo merito proprio, e dieci volte di più per una tale insopportabile vanità. Almeno in questo mi sarà utile; mi insegnerà in futuro a non pensare che Tutti siano innamorati di me. Ma mi sarebbe piaciuto averlo visto prima che partisse, perché forse potrebbero passare molti Anni prima di incontrarci di nuovo. Dal suo Modo di andarsene comunque, si capisce come la cosa gli fosse perfettamente indifferente. Ma è proprio strano, che se ne sia andato senza farcelo sapere, o senza prendere congedo da nessuno! Ma è proprio tipico per un Giovanotto, guidato dal capriccio del Momento, o spinto solo dalla voglia di fare tutto in modo bizzarro! Davvero degli Esseri inspiegabili! E le Giovani Donne sono egualmente ridicole! Comincerò presto a pensare come mia Zia che sta andando tutto a rotoli, e che l'intera razza Umana stia degenerando." Si era appena vestita, e sul punto di uscire dalla stanza per andare a informarsi personalmente da Mrs Peterson, quando Miss Stanley bussò alla porta, e dopo essere stata invitata a entrare cominciò con la Solita Irruenza un lungo sproloquio su quanto fosse stato terribile il Padre a far partire Edward, e su quanto fosse stato orrendo da parte di Edward lasciarli a quell'ora del Mattino. "Non avete idea, disse, di quanto sia rimasta sorpresa, quando è venuto in Camera mia per salutarmi -"

"Allora stamattina l'avete visto?" disse Kitty.

"Oh Sì! Ed ero talmente assonnata che non riuscivo ad aprire gli occhi. E così lui ha detto, Camilla arrivederci, me ne sto andando -. Non ho tempo di prendere congedo da nessun altro, e non ho il coraggio di andare da Kitty, perché altrimenti sai che non partirei -"

"Sciocchezze, disse Kitty; non può aver detto questo, oppure se l'ha fatto stava scherzando."

"Oh! vi assicuro che era serio come non lo è mai stato in vita sua; era troppo abbattuto per scherzare in quel momento. E mi ha chiesto quando ci saremmo incontrati tutti per la prima colazione di porgere i suoi Omaggi a vostra Zia, e i suoi saluti affettuosi a Voi, perché ha detto che siete una Ragazza graziosa, e che desiderava soltanto fosse in suo potere stare di più con Voi. Che eravate proprio la Ragazza che fa per lui, perché siete così vivace e affabile, e si augurava con tutto il cuore che non vi sareste sposata prima del suo ritorno, perché non c'era nulla che gli sarebbe piaciuto di più di essere qui. Oh! Non avete idea di quante cose belle abbia detto di Voi, finché non mi sono riaddormentata e lui se n'è andato. Ma di sicuro è innamorato di voi - ne sono certa - lo penso da un bel po' ve l'assicuro."

"Come potete essere così assurda? disse Kitty sorridendo di piacere; non lo credo così facile ad affezionarsi. Ma in quel momento voleva davvero mandarmi i suoi saluti affettuosi? E si augurava che non mi sposassi prima del suo ritorno? e ha detto che ero una Ragazza graziosa, no?"

"Oh" mia cara, Sì, E vi assicuro che per lui è l'elogio più grande, che possa concedere a chiunque. Non sono mai riuscita a convincerlo a definire me in questo modo, benché diverse volte l'abbia pregato di farlo per un'ora intera."

"E così pensate davvero che gli dispiacesse partire?"

"Oh! non avete idea di quanto lo rendesse infelice. Non se ne sarebbe andato questo Mese, se mio Padre non l'avesse costretto; Edward stesso me l'ha detto ieri. Mi ha detto che avrebbe voluto con tutto il cuore non aver promesso di andare all'estero, perché se ne era pentito ogni giorno di più; che ciò interferiva con tutti gli altri suoi progetti, e che da quando Papà gliene aveva parlato, era più restio che mai a lasciare Chetwynde."

"Ha detto davvero tutto questo? E perché vostro padre avrebbe insistito tanto per farlo partire? «La partenza dall'Inghilterra avrebbe interferito con tutti i suoi altri piani, e la sua Conversazione con Mr Stanley lo aveva reso ancora più contrario a farlo.» Che cosa può significare?"

"Ma che senza dubbio è tremendamente innamorato di Voi; quali altri piani potrebbe avere? E immagino che mio padre gli abbia detto che se non fosse partito per l'estero, avrebbe voluto che si sposasse immediatamente con voi. - Ma devo andare a vedere le piante di vostra Zia - Ce n'è una che adoro - e ce ne sono altre due o tre..."

"Può la spiegazione di Camilla essere vera? si chiese Catherine, quando la sua amica se ne fu andata. E dopo tutti i miei dubbi e le mie Incertezze, può davvero Stanley essere contrario a lasciare l'Inghilterra solo a causa mia? «Impediti i suoi piani.» E dove potrebbero condurre i suoi piani, se non verso il Matrimonio? Eppure innamorarsi di me così presto! - Ma forse è l'effetto di un cuore ardente il che per me è la migliore della qualità in chiunque. Un Cuore disposto ad amare - E questo dietro un'apparenza di così tanta Allegria e Noncuranza, è proprio da Stanley! Oh! quanto me lo rende caro! Ma è partito - Forse partito per Anni - Costretto a strapparsi da ciò che ama di più, la sua felicità sacrificata alla vanità del Padre! In quale angoscia deve aver lasciato la casa! Impossibilitato a vedermi, o a dirmi addio, mentre io, miserabile incosciente, osavo dormire. Questo, poi spiega la sua partenza a quell'ora -. Non poteva fidarsi a vedermi -. Incantevole Giovane! Quanto deve aver sofferto! Lo sapevo che sarebbe stato impossibile per una persona così elegante, e così ben educata, andarsene da qualunque Casa in questa Maniera, se non per un Motivo incontestabile come questo." Soddisfatta, al di là della possibilità di cambiare idea, si recò di ottimo umore nella stanza della Zia, senza concedersi nemmeno un Istante per ripensare alla vanità delle Giovani Donne, o all'incomprensibile Condotta dei Giovanotti. - (8)

(8) A questo punto del manoscritto termina la calligrafia di JA. Seguono due tentativi di seguito, appena abbozzati, con la calligrafia del nipote James Edward (figlio del fratello James); il primo è stato probabilmente aggiunto nel 1815 o 1816, mentre il secondo è databile intorno al 1845, quando James Edward ereditò da Cassandra Austen il terzo volume manoscritto degli Juvenilia (gli altri due volumi andarono a due fratelli di JA: il primo a Charles e il secondo a Frank).

James-Edward Austen: primo seguito di "Catharine"
(c.1815-1816)

Kitty rimase in questo stato di soddisfazione durante il resto della visita degli Stanley - che si congedarono con molti pressanti inviti ad andarli a trovare a Londra, dove come disse Camilla, avrebbe avuto l'opportunità di fare la conoscenza di quella dolce ragazza di Augusta Halifax - O Piuttosto (pensava Kitty), di rivedere la mia cara Mary Wynne - Mrs Percival in risposta all'invito di Mrs Stanley replicò - Che vedeva Londra come la sentina dei Vizi dove la virtù era ormai stata da tempo bandita dalla Società e la malvagità in ogni sua espressione guadagnava ogni giorno terreno - che Kitty era già di per sé portata a cedere, e a indulgere a tendenze immorali - e perciò era l'ultima ragazza al mondo di cui fidarsi a Londra, dato che sarebbe stata totalmente incapace di resistere alle tentazioni -

Dopo la partenza degli Stanley Kitty tornò alle sue solite occupazioni, ma Ahimè! esse avevano perduto il potere di piacerle. Solo la pergola aveva mantenuto l'ascendente sui suoi sentimenti, e forse ciò era dovuto al fatto che le riportava alla mente il ricordo di Edward Stanley.

James-Edward Austen-Leigh: secondo seguito di "Catharine" (post 1845)

L'Estate trascorse senza essere contraddistinta da nessun avvenimento degno di nota, né da cose piacevoli per Catharine tranne una, ovvero una lettera della sua amica Cecilia ora Mrs Lascelles, che annunciava il prossimo ritorno in Inghilterra insieme al Marito.

Tra Camilla e Catherine si era stabilita una corrispondenza che procurava in effetti ben poco piacere a entrambe le parti. La seconda aveva ormai perso l'unica Soddisfazione procuratale dalle lettere di Miss Stanley, dato che la signorina dopo aver informato la sua Amica della partenza del Fratello per Lione non aveva più menzionato il suo nome - Le sue lettere conteneva di rado qualche Notizia diversa dalla descrizione di qualche nuovo Articolo di Vestiario, l'elenco dei suo svariati impegni, un panegirico di Augusta Halifax e di tanto in tanto qualche piccola cattiveria sullo sfortunato Sir Peter -

Il Boschetto, perché così era chiamata la Dimora di Mrs. Percival a Chetwynde era situato a meno di cinque miglia da Exeter, ma nonostante la Signora possedesse carrozza e cavalli di sua proprietà, raramente Catharine riusciva a convincerla ad andare in città per fare spese, a causa dei molti ufficiali che là erano perennemente Acquartierati e che infestavano le Strade principali - Dato che una compagnia di attori girovaghi diretta a qualche Corsa di cavalli nei Dintorni aveva aperto là un Teatro temporaneo, Mrs. Percival si lasciò convincere dalla Nipote ad assecondarla permettendole di assistere a uno spettacolo durante quella permanenza - Mrs. Percival aveva insistito per fare la cortesia a Miss Dudley di invitarla a unirsi alla compagnia, quando sorse una nuova difficoltà, dovuta alla necessità di procurar loro Qualche Gentiluomo che le accompagnasse -

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