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Jane Austen
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Mansfield Park
Volume III - Chapter 11 (42)
The Prices were just setting off for church the next day when Mr. Crawford appeared again. He came - not to stop - but to join them; he was asked to go with them to the Garrison chapel, which was exactly what he had intended, and they all walked thither together. The family were now seen to advantage. Nature had given them no inconsiderable share of beauty, and every Sunday dressed them in their cleanest skins and best attire. Sunday always brought this comfort to Fanny, and on this Sunday she felt it more than ever. Her poor mother now did not look so very unworthy of being Lady Bertram's sister as she was but too apt to look. It often grieved her to the heart - to think of the contrast between them - to think that where nature had made so little difference, circumstances should have made so much, and that her mother, as handsome as Lady Bertram, and some years her junior, should have an appearance so much more worn and faded, so comfortless, so slatternly, so shabby. But Sunday made her a very creditable and tolerably cheerful looking Mrs. Price, coming abroad with a fine family of children, feeling a little respite of her weekly cares, and only discomposed if she saw her boys run into danger, or Rebecca pass by with a flower in her hat. In chapel they were obliged to divide, but Mr. Crawford took care not to be divided from the female branch; and after chapel he still continued with them, and made one in the family party on the ramparts. Mrs. Price took her weekly walk on the ramparts every fine Sunday throughout the year, always going directly after morning service and staying till dinner-time. It was her public place; there she met her acquaintance, heard a little news, talked over the badness of the Portsmouth servants, and wound up her spirits for the six days ensuing. Thither they now went; Mr. Crawford most happy to consider the Miss Prices as his peculiar charge; and before they had been there long - somehow or other - there was no saying how - Fanny could not have believed it - but he was walking between them with an arm of each under his, and she did not know how to prevent or put an end to it. It made her uncomfortable for a time - but yet there were enjoyments in the day and in the view which would be felt. The day was uncommonly lovely. It was really March; but it was April in its mild air, brisk soft wind, and bright sun, occasionally clouded for a minute; and every thing looked so beautiful under the influence of such a sky, the effects of the shadows pursuing each other, on the ships at Spithead and the island beyond, with the ever-varying hues of the sea now at high water, dancing in its glee and dashing against the ramparts with so fine a sound, produced altogether such a combination of charms for Fanny, as made her gradually almost careless of the circumstances under which she felt them. Nay, had she been without his arm, she would soon have known that she needed it, for she wanted strength for a two hours' saunter of this kind, coming as it generally did upon a week's previous inactivity. Fanny was beginning to feel the effect of being debarred from her usual, regular exercise; she had lost ground as to health since her being in Portsmouth, and but for Mr. Crawford and the beauty of the weather, would soon have been knocked up now. The loveliness of the day, and of the view, he felt like herself. They often stopt with the same sentiment and taste, leaning against the wall, some minutes, to look and admire; and considering he was not Edmund, Fanny could not but allow that he was sufficiently open to the charms of nature, and very well able to express his admiration. She had a few tender reveries now and then, which he could sometimes take advantage of, to look in her face without detection; and the result of these looks was, that though as bewitching as ever, her face was less blooming than it ought to be. - She said she was very well, and did not like to be supposed otherwise; but take it all in all, he was convinced that her present residence could not be comfortable, and, therefore, could not be salutary for her, and he was growing anxious for her being again at Mansfield, where her own happiness, and his in seeing her, must be so much greater. "You have been here a month, I think?" said he. "No. Not quite a month. - It is only four weeks to-morrow since I left Mansfield." "You are a most accurate and honest reckoner. I should call that a month." "I did not arrive here till Tuesday evening." "And it is to be a two months' visit, is not it?" "Yes. - My uncle talked of two months. I suppose it will not be less." "And how are you to be conveyed back again? Who comes for you?" "I do not know. I have heard nothing about it yet from my aunt. Perhaps I may be to stay longer. It may not be convenient for me to be fetched exactly at the two months' end." After a moment's reflection, Mr. Crawford replied, "I know Mansfield, I know its way, I know its faults towards you. I know the danger of your being so far forgotten, as to have your comforts give way to the imaginary convenience of any single being in the family. I am aware that you may be left here week after week, if Sir Thomas cannot settle every thing for coming himself, or sending your aunt's maid for you, without involving the slightest alteration of the arrangements which he may have laid down for the next quarter of a year. This will not do. Two months is an ample allowance, I should think six weeks quite enough. - I am considering your sister's health," said he, addressing himself to Susan, "which I think the confinement of Portsmouth unfavourable to. She requires constant air and exercise. When you know her as well as I do, I am sure you will agree that she does, and that she ought never to be long banished from the free air, and liberty of the country. - If, therefore, (turning again to Fanny) you find yourself growing unwell, and any difficulties arise about your returning to Mansfield - without waiting for the two months to be ended - that must not be regarded as of any consequence, if you feel yourself at all less strong, or comfortable than usual, and will only let my sister know it, give her only the slightest hint, she and I will immediately come down, and take you back to Mansfield. You know the ease, and the pleasure with which this would be done. You know all that would be felt on the occasion." Fanny thanked him, but tried to laugh it off. "I am perfectly serious," - he replied, - "as you perfectly know. - And I hope you will not be cruelly concealing any tendency to indisposition. - Indeed, you shall not, it shall not be in your power, for so long only as you positively say, in every letter to Mary, 'I am well.' - and I know you cannot speak or write a falsehood, - so long only shall you be considered as well." Fanny thanked him again, but was affected and distressed to a degree that made it impossible for her to say much, or even to be certain of what she ought to say. - This was towards the close of their walk. He attended them to the last, and left them only at the door of their own house, when he knew them to be going to dinner, and therefore pretended to be waited for elsewhere.
"I wish you were not so tired," - said he, still detaining Fanny after all the others were in the house; "I wish I left you in stronger health. - Is there any thing I can do for you in town? I have half an idea of going into Norfolk again soon. I am not satisfied about Maddison. - I am sure he still means to impose on me if possible, and get a cousin of his own into a certain mill, which I design for somebody else. - I must come to an understanding with him. I must make him know that I will not be tricked on the south side of Everingham, any more than on the north, that I will be master of my own property. I was not explicit enough with him before. - The mischief such a man does on an estate, both as to the credit of his employer and the welfare of the poor, is inconceivable. I have a great mind to go back into Norfolk directly, and put every thing at once on such a footing as cannot be afterwards swerved from. - Maddison is a clever fellow; I do not wish to displace him - provided he does not try to displace me; - but it would be simple to be duped by a man who has no right of creditor to dupe me - and worse than simple to let him give me a hard-hearted, griping fellow for a tenant, instead of an honest man, to whom I have given half a promise already. - Would it not be worse than simple? Shall I go? - Do you advise it?" "I advise! - you know very well what is right." "Yes. When you give me your opinion, I always know what is right. Your judgment is my rule of right." "Oh, no! - do not say so. We have all a better guide in ourselves, if we would attend to it, than any other person can be. Good bye; I wish you a pleasant journey to-morrow." "Is there nothing I can do for you in town?" "Nothing, I am much obliged to you." "Have you no message for anybody?" "My love to your sister, if you please; and when you see my cousin - my cousin Edmund, I wish you would be so good as to say that - I suppose I shall soon hear from him." "Certainly; and if he is lazy or negligent, I will write his excuses myself -" He could say no more, for Fanny would be no longer detained. He pressed her hand, looked at her, and was gone. He went to while away the next three hours as he could, with his other acquaintance, till the best dinner that a capital inn afforded, was ready for their enjoyment, and she turned in to her more simple one immediately. Their general fare bore a very different character; and could he have suspected how many privations, besides that of exercise, she endured in her father's house, he would have wondered that her looks were not much more affected than he found them. She was so little equal to Rebecca's puddings and Rebecca's hashes, brought to table as they all were, with such accompaniments of half-cleaned plates, and not half-cleaned knives and forks, that she was very often constrained to defer her heartiest meal, till she could send her brothers in the evening for biscuits and buns. After being nursed up at Mansfield, it was too late in the day to be hardened at Portsmouth; and though Sir Thomas, had he known all, might have thought his niece in the most promising way of being starved, both mind and body, into a much juster value for Mr. Crawford's good company and good fortune, he would probably have feared to push his experiment farther, lest she might die under the cure. Fanny was out of spirits all the rest of the day. Though tolerably secure of not seeing Mr. Crawford again, she could not help being low. It was parting with somebody of the nature of a friend; and though, in one light glad to have him gone, it seemed as if she was now deserted by everybody; it was a sort of renewed separation from Mansfield; and she could not think of his returning to town, and being frequently with Mary and Edmund, without feelings so near akin to envy, as made her hate herself for having them. Her dejection had no abatement from anything passing around her; a friend or two of her father's, as always happened if he was not with them, spent the long, long evening there; and from six o'clock till half past nine, there was little intermission of noise or grog. She was very low. The wonderful improvement which she still fancied in Mr. Crawford, was the nearest to administering comfort of anything within the current of her thoughts. Not considering in how different a circle she had been just seeing him, nor how much might be owing to contrast, she was quite persuaded of his being astonishingly more gentle, and regardful of others, than formerly. And, if in little things, must it not be so in great? So anxious for her health and comfort, so very feeling as he now expressed himself, and really seemed, might not it be fairly supposed that he would not much longer persevere in a suit so distressing to her? |
Mansfield Park
Volume III - capitolo 11 (42)
Il giorno successivo, i Price si stavano giusto avviando in chiesa quando riapparve Mr. Crawford. Era arrivato non per fermarsi, ma per unirsi a loro; fu invitato ad andare con loro nella cappella della guarnigione, il che era esattamente quello che voleva, e tutti s'incamminarono insieme in quella direzione. In quel momento l'aspetto della famiglia era nella luce migliore. La natura aveva concesso loro una non irrilevante dose di bellezza, e ogni domenica esibivano le epidermidi più linde e l'abbigliamento migliore. La domenica recava sempre conforto a Fanny, e in questa domenica ne provava più che mai. La sua povera madre non sembrava più tanto indegna di essere la sorella di Lady Bertram, come accadeva troppo di sovente. La figlia ne soffriva spesso nel suo intimo, pensando al contrasto tra di loro, pensando che dove la natura aveva creato così poche differenze, le circostanze ne avevano prodotte così tante, e che la madre, bella quanto Lady Bertram, e di qualche anno più giovane, aveva un aspetto molto più logorato e avvizzito, così squallido, sciatto, dimesso. Ma la domenica la faceva sembrare una Mrs. Price molto dignitosa e con un aspetto discretamente vivace, quando usciva con la sua bella nidiata di figli, prendendosi un po' di respiro dalle preoccupazioni della settimana, e agitandosi solo quando vedeva i ragazzi correre qualche pericolo, o Rebecca passarle vicino con un fiore sul cappello. In chiesa furono costretti a dividersi, ma Mr. Crawford fu attento a non essere diviso dal ramo femminile; e dopo la chiesa proseguì ancora con loro, unendosi alla famiglia sui bastioni. Mrs. Price faceva tutto l'anno la sua passeggiata settimanale sui bastioni in ogni domenica di bel tempo, andandoci subito dopo la funzione mattutina e trattenendosi fino all'ora di pranzo. Era il suo salotto all'aria aperta; lì incontrava le sue conoscenze, veniva a sapere le novità, chiacchierava sulle deficienze della servitù di Portsmouth e si tirava su di morale per i sei giorni a seguire. Lì, dunque, si avviarono, Mr. Crawford felicissimo di considerare le signorine Price affidate particolarmente a lui; e prima che ci fossero rimasti a lungo - in un modo o nell'altro - non si sa come - Fanny non riusciva a crederci - egli si ritrovò in mezzo a loro, con tutte e due sottobraccio, e lei non sapeva come impedirlo o porvi fine. Per un po' si sentì a disagio, ma in fin dei conti c'erano la giornata e il panorama a invitare alla gioia. La giornata era insolitamente incantevole. Era, sì, marzo, ma sembrava aprile, per l'aria mite, il venticello vivace e il sole splendente, offuscato di tanto in tanto per qualche minuto; e tutto appariva così bello sotto un cielo del genere, gli effetti delle ombre che si inseguivano a vicenda, sulle navi a Spithead e sull'isola più in là, con le sempre cangianti sfumature del mare ormai in alta marea, che danzava gioioso e si rifrangeva sui bastioni con un suono così delizioso, tanto che l'insieme produceva una tale incantevole combinazione da rendere man mano Fanny quasi incurante delle circostanze in cui provava quelle sensazioni. Anzi, se non ci fosse stato quel braccio a sostenerla, si sarebbe presto resa conto che ne avrebbe avuto bisogno, poiché le mancava la forza per affrontare quelle due ore di passeggiata, che arrivava, come avveniva di solito, dopo una settimana di inattività. Fanny stava cominciando a sentire gli effetti di essere privata del suo solito e regolare esercizio; la sua salute aveva perso terreno da quando era a Portsmouth, e se non fosse stato per Mr. Crawford e per la bellezza del tempo, si sarebbe presto sentita sfinita. Anche lui avvertiva il fascino della giornata e del panorama. Spesso si fermavano con le stesse sensazioni e inclinazioni, appoggiandosi alle mura per qualche minuto, per osservare e ammirare; e, considerato che non era Edmund, Fanny non poté non ammettere che fosse sufficientemente sensibile all'incanto della natura, e perfettamente in grado di esternare la propria ammirazione. Di tanto in tanto lei si abbandonava a qualche dolce fantasticheria, della quale lui riusciva talvolta ad approfittare per guardarla in viso senza che si notasse, e il risultato di quegli sguardi fu che il suo volto, sebbene seducente come sempre, gli apparve meno fiorente di quanto avrebbe dovuto essere. Lei affermò di sentirsi benissimo, e non voleva fosse immaginato altrimenti; ma, tutto sommato, lui si convinse che la sua attuale dimora non poteva essere confortevole, e quindi non poteva essere salutare per lei, e divenne sempre più ansioso di saperla di nuovo a Mansfield, dove la felicità di lei, e la sua nel vederla, sarebbero state di gran lunga maggiori. "Credo che siate qui da un mese, no?" disse. "No, non proprio un mese. Domani saranno quattro settimane da quando ho lasciato Mansfield." "Fate i calcoli con molta precisione e onestà. Io lo chiamerei un mese." "Non sono arrivata qui che il martedì sera." "E dovrà essere una visita di due mesi, non è vero?" "Sì. Mio zio ha parlato di due mesi. Immagino che non sarà più breve." "E in che modo sarete riportata indietro? Chi verrà a prendervi?" "Non lo so. Su questo non ho ancora saputo niente da mia zia. Forse resterò più a lungo. Potrebbe non presentarsi l'opportunità di mandarmi a prendere esattamente al termine dei due mesi." Dopo un istante di riflessione, Mr. Crawford replicò, "Conosco Mansfield, conosco il loro modo di fare, conosco le loro colpe verso di voi. So che c'è il rischio che siate dimenticata, che il vostro benessere sia sacrificato alle comodità immaginarie di ciascuno dei componenti della famiglia. Sono consapevole che c'è la possibilità che siate lasciata qui settimana dopo settimana, se Sir Thomas non sarà in grado di organizzarsi per venire di persona, o per mandarvi la cameriera di vostra zia, senza provocare la minima modifica ai piani che può aver stabilito per i prossimi tre mesi. Non può essere. Due mesi sono più che sufficienti, ritengo che bastino ampiamente sei settimane. Sto pensando alla salute di vostra sorella", disse, rivolgendosi a Susan, "per la quale ritengo che la vita ritirata di Portsmouth sia sfavorevole. Ha bisogno costantemente di aria aperta e di esercizio. Quando la conoscerete bene quanto me, sono certo che sarete d'accordo sul fatto che non può, e non deve mai essere privata a lungo dell'aria aperta e della libertà della campagna. Se, quindi (rivolgendosi di nuovo a Fanny), vi accorgerete di non stare bene, e sorgesse qualsiasi difficoltà per il vostro ritorno a Mansfield, senza aspettare che siano terminati i due mesi, questo non deve avere nessuna importanza; se vi sentiste in qualche modo meno in forze, o meno a vostro agio del solito, e vorrete solo farlo sapere a mia sorella, fatele anche il minimo accenno, e lei e io verremo immediatamente, e vi riporteremo a Mansfield. Sapete con quale facilità, e con quale piacere, sarà fatto. Sapete bene quali sarebbero i nostri sentimenti in quell'occasione." Fanny lo ringraziò, ma cercò di scherzarci su. "Sono perfettamente serio", replicò lui, "come voi sapete perfettamente. E spero che non sarete così crudele da nascondere qualsiasi accenno di malessere. In realtà, non potete, non sarebbe da voi, e pertanto fino a quando direte esplicitamente, in ogni lettera a Mary, «Sto bene» - e so che non potreste mai dire o scrivere una falsità - saprò che state bene." Fanny lo ringraziò di nuovo, ma era commossa e angosciata a un grado tale da renderle impossibile dire molto, e persino di essere sicura di ciò che avrebbe dovuto dire. Questo avvenne verso la conclusione della passeggiata. Lui le accompagnò fino all'ultimo, e le lasciò solo alla porta di casa, quando sapeva che sarebbero andate a pranzo, e quindi fece finta di essere atteso altrove.
"Vorrei che non foste così stanca", disse, trattenendo ancora Fanny dopo che gli altri erano entrati; "vorrei lasciarvi più in forze. C'è qualcosa che posso fare per voi a Londra? Ho una mezza idea di tornare subito nel Norfolk. Non sono soddisfatto di Maddison. Sono certo che ha ancora intenzione di approfittarsi di me, se gli sarà possibile, e mettere un suo cugino in un certo mulino che ho destinato a qualcun altro. Devo avere un chiarimento con lui. Devo fargli capire che non mi farò imbrogliare da nessun punto di vista, riguardo a Everingham, che voglio essere padrone di ciò che è mio. Non sono stato ancora abbastanza esplicito con lui. I danni che un uomo del genere può fare in una tenuta, sia per il credito di cui gode il suo padrone, sia per il benessere dei poveri, sono inimmaginabili. Ho proprio voglia di tornare direttamente nel Norfolk, e mettere subito tutto in chiaro, in modo tale che in seguito non ci siano deviazioni. Maddison è una persona intelligente, non voglio sostituirlo, a condizione che non cerchi di sostituire me; ma sarebbe sciocco farsi ingannare da un uomo che non ha nulla che lo autorizzi a ingannarmi, e più che sciocco lasciarmi imporre da lui per fittavolo un individuo insensibile e avido, invece di un uomo onesto, al quale ho già fatto una mezza promessa. Non sarebbe più che sciocco? Devo andare? Me lo consigliate?" "Consigliare, io! voi sapete benissimo ciò che è giusto." "Sì. Quando mi date la vostra opinione, so sempre ciò che è giusto. Il vostro giudizio è il mio modello di giustizia." "Oh, no! non dite così. Per tutti noi la guida migliore è in noi stessi, se le diamo ascolto, più che in qualsiasi altra persona. Arrivederci; vi auguro un piacevole viaggio per domani." "Non c'è nulla che possa fare per voi a Londra?" "Nulla, vi ringrazio molto." "Non avete messaggi per nessuno?" "I miei saluti affettuosi per vostra sorella, per cortesia; e quando vedrete mio cugino, mio cugino Edmund, vorrei che foste così buono da dirgli che... immagino che presto avrò sue notizie." "Certo; e se sarà pigro o trascurato, scriverò io stesso le sue scuse..." Non riuscì a dire di più, perché Fanny non voleva essere trattenuta più a lungo. Lui le strinse la mano, la osservò, e andò via. Lui se ne andò a cercare di passare come poteva le successive tre ore, con un'altra conoscenza, fino a quando non fosse stato pronto il pranzo migliore che potesse offrir loro un'eccellente locanda, e lei si dedicò immediatamente al suo, molto più semplice. Il loro pasto era generalmente di tipo molto diverso; e se lui avesse potuto sospettare quante privazioni, al di là di quelle dell'esercizio fisico, doveva subire in casa del padre, si sarebbe meravigliato che il suo aspetto non ne fosse stato molto più influenzato di quanto avesse notato. Si era così poco abituata ai budini di Rebecca e ai pasticci di Rebecca, serviti a tavola, come tutto il resto, con l'accompagnamento di piatti lavati a metà, e di coltelli e forchette non lavati neanche a metà, che molto spesso era costretta a rinviare il pasto più sostanzioso fino a quando non riusciva, in serata, a mandare i fratelli a comprare biscotti e focacce. Dopo essere stata tirata su a Mansfield, era troppo tardi per sopportare le durezze di Portsmouth; e sebbene Sir Thomas, se avesse saputo tutto questo, avrebbe potuto ritenere la nipote molto ben avviata sulla strada della privazione, sia nella mente che nel corpo, e indotta così a dare un valore molto più corretto alla buona compagnia e al buon patrimonio di Mr. Crawford, avrebbe probabilmente evitato di spingere più in là il suo esperimento, per paura di vederla uccisa dalla cura. Fanny si sentì giù di morale per tutto il resto della giornata. Pur se discretamente certa che non avrebbe più rivisto Mr. Crawford, non poteva fare a meno di sentirsi depressa. Era stato come separarsi da qualcuno che in qualche modo le era amico, e sebbene da un certo punto di vista fosse lieta che se ne fosse andato, le sembrava come se ormai fosse stata abbandonata da tutti; era una sorta di rinnovata separazione da Mansfield, e non riusciva a pensarlo a Londra, ai suoi frequenti incontri con Mary e Edmund, senza avvertire qualcosa di così vicino all'invidia da farle odiare se stessa per il fatto stesso di provarla. Il suo avvilimento non ebbe nessun sollievo da ciò che le stava intorno; un paio di amici del padre, come succedeva sempre quando non era lui ad andare da loro, passarono una lunga, lunghissima serata lì, e dalle sei alle nove e mezza ci furono pochissimi intervalli dal rumore e dalle bevute. Era molto depressa. Il sorprendente miglioramento che immaginava tuttora in Mr. Crawford era la cosa più vicina a darle conforto di tutte quelle che si accavallavano nei suoi pensieri. Senza considerare quanto fosse stato diverso l'ambiente in cui l'aveva appena visto, né quanto potesse attribuirsi a quel contrasto, era del tutto convinta che fosse stato più gentile, e attento agli altri, di quanto fosse mai stato in precedenza. E se lo era stato nelle piccole cose, non avrebbe potuto esserlo nelle grandi? Così ansioso per la sua salute e il suo benessere, così sensibile, come si dichiarava lui stesso e come in effetti sembrava, non si poteva legittimamente supporre che non avrebbe perseverato molto a lungo in un corteggiamento che le risultava così penoso? |
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