Jane Austen
Emma
Volume II - capitolo 16 (34)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume II - capitolo 16 (34)

Tutti coloro che a Highbury e dintorni non avevano mai fatto visita a Mr. Elton, erano disposti a rendergli omaggio in occasione del suo matrimonio. Furono organizzati pranzi e ricevimenti serali per lui e la sua signora, e piovvero inviti in modo così rapido che lei ebbe presto il piacere di constatare che non avrebbero mai avuto un giorno libero.

"Ecco come stanno le cose", disse. "Ecco che tipo di vita condurrò tra voi. Parola mia, dovremo davvero dividerci in quattro. Sembra proprio che siamo di moda. Se vivere in campagna significa questo, non è nulla di spaventoso. Vi assicuro che dal lunedì al sabato non abbiamo nemmeno un giorno libero! Nemmeno una donna con meno risorse delle mie si troverebbe a non avere nulla da fare."

Nessun invito le sembrava fuori luogo. Le abitudini di Bath avevano reso i ricevimenti serali perfettamente naturali per lei, e a Maple Grove aveva imparato ad apprezzare i pranzi. Rimaneva un po' scandalizzata dalla mancanza di due salotti, dai miseri tentativi di approntare torte adeguate, e durante le partite a carte non si serviva il gelato. Mrs. Bates, Mrs. Perry, Mrs. Goddard e gli altri erano un bel po' indietro nella conoscenza del mondo, ma lei avrebbe presto mostrato loro come fare tutto a dovere. Nel corso della primavera avrebbe ricambiato le loro cortesie con un ricevimento a un livello molto maggiore, in cui i tavoli da gioco sarebbero stati sistemati in grande stile, ciascuno con le proprie candele e con mazzi di carte nuovi, e per le serate sarebbero stati ingaggiati altri domestici oltre a quelli che avevano a disposizione, per servire i rinfreschi esattamente all'ora appropriata, e nell'ordine appropriato.

Emma, nel frattempo, non poteva ritenersi soddisfatta senza dare un pranzo a Hartfield per gli Elton. Non dovevano fare meno degli altri, altrimenti sarebbe stata esposta a odiosi sospetti, e immaginata capace di un meschino risentimento. Doveva esserci un pranzo. Dopo avergliene parlato per dieci minuti, Mr. Woodhouse non si mostrò contrario, e si limitò alla solita clausola di non sedersi a capotavola, con la solita immancabile difficoltà di decidere chi l'avrebbe fatto al posto suo. (1)

Quanto alle persone da invitare, c'era ben poco da riflettere. Oltre agli Elton, dovevano esserci i Weston e Mr. Knightley; fin lì era ovvio, ed era non meno inevitabile invitare la povera piccola Harriet a fare da ottava; ma quell'invito non venne fatto con pari soddisfazione, e per diversi motivi a Emma fece particolarmente piacere la preghiera di Harriet di avere il permesso di declinare l'invito. "Avrebbe preferito non stare in sua compagnia più del necessario. Non era del tutto in grado di incontrare lui e la sua affascinante e fortunata moglie senza sentirsi turbata. Se a Miss Woodhouse non fosse dispiaciuto, avrebbe preferito restarsene a casa." Era esattamente quello che Emma si sarebbe augurata, se avesse ritenuto possibile augurarselo. Era incantata dalla forza d'animo della sua piccola amica, perché capiva che doveva esserci forza d'animo in lei per rinunciare alla compagnia e restarsene a casa; e adesso poteva invitare proprio la persona che voleva facesse da ottava, Jane Fairfax. Dall'ultima conversazione avuta con Mrs. Weston e Mr. Knightley, provava per Jane Fairfax più rimorso di quanto le fosse spesso capitato di avere. Le parole di Mr. Knightley le erano rimaste impresse. Aveva detto che Jane Fairfax riceveva da Mrs. Elton attenzioni che nessun altro le concedeva.

"È verissimo", disse, "almeno per quanto mi riguarda, il che è proprio quello che intendeva lui, ed è davvero una cosa di cui vergognarsi. Della stessa età... conoscendola da sempre... avrei dovuto esserle più amica. Non avrò più la sua simpatia, ormai. L'ho trascurata troppo a lungo. Ma le tributerò più attenzioni di quanto abbia mai fatto."

Tutti gli inviti furono accettati. Tutti erano liberi da impegni e felici di andare. L'interesse per i preparativi di quel pranzo, tuttavia, non si era ancora esaurito. Capitò una circostanza piuttosto sfortunata. C'era la promessa che in primavera i due maggiori dei piccoli Knightley avrebbero fatto visita per qualche settimana al nonno e alla zia, e ora il papà aveva proposto di portarli, trattenendosi a Hartfield per un'intera giornata, una giornata che coincideva proprio con quella del ricevimento. I suoi impegni professionali non gli permettevano di rimandare, ma sia il padre che la figlia rimasero seccati da questo contrattempo. Mr. Woodhouse riteneva che otto persone a pranzo fossero il massimo che i suoi nervi potessero sopportare, e ora ce n'era una nona, ed Emma si rese conto che sarebbe stata una nona molto di cattivo umore, visto che non era in grado nemmeno di andare a Hartfield per quarantott'ore senza incappare in un ricevimento.

Emma consolò il padre meglio di quanto poté consolare se stessa, facendogli presente che, sebbene il cognato sarebbe stato certamente il nono, parlava sempre talmente poco che l'incremento di rumore sarebbe stato praticamente irrilevante. In realtà riteneva che per lei sarebbe stata una modifica molto spiacevole, avere lui invece del fratello dall'altra parte del tavolo, col suo aspetto grave e la sua conversazione riluttante.

Il caso fu più favorevole a Mr. Woodhouse che a Emma. John Knightley arrivò, ma Mr. Weston fu inaspettatamente chiamato a Londra e dovette assentarsi proprio quel giorno. Forse sarebbe stato in grado di raggiungerli in serata, ma sicuramente non per il pranzo. Mr. Woodhouse si tranquillizzò, e il vederlo così, insieme all'arrivo dei bambini e alla filosofica compostezza del cognato all'annuncio della sorte che lo aspettava, rimosse persino la principale preoccupazione di Emma.

Il giorno arrivò, la compagnia si riunì puntualmente, e Mr. John Knightley sembrò dedicarsi fin dall'inizio al compito di rendersi gradevole. Invece di trascinare il fratello a una finestra mentre erano in attesa del pranzo, si era messo a chiacchierare con Miss Fairfax. Mrs. Elton, elegante quanto potevano renderla pizzi e perle, egli la guardò in silenzio, intento solo a osservare a sufficienza per informare Isabella, ma Miss Fairfax era una vecchia conoscenza e una ragazza tranquilla, e con lei poteva chiacchierare. L'aveva incontrata prima di colazione, mentre stava tornando da una passeggiata con i bambini, proprio mentre iniziava a piovere. Era naturale avere qualche cortese apprensione sull'argomento, e così lui disse,

"Spero che stamattina non vi siate avventurata lontano, Miss Fairfax, altrimenti sono certo che dovete esservi bagnata. Noi abbiamo fatto a malapena in tempo a tornare a casa. Spero che siate subito rientrata."

"Andavo solo all'ufficio postale", disse lei, "e sono arrivata a casa prima che piovesse troppo. È la mia commissione quotidiana. Vado sempre a prendere le lettere quando sono qui. (2) Evita problemi, ed è qualcosa che mi fa uscire. Una passeggiata prima di colazione mi fa bene."

"Non una passeggiata sotto la pioggia, immagino."

"No, ma non pioveva affatto quando sono uscita."

Mr. John Knightley sorrise, e replicò,

"Vale a dire, avete scelto di fare comunque la vostra passeggiata, visto che eravate a meno di tre metri dalla porta di casa quando ho avuto il piacere di incontrarvi; e già da molto prima Henry e John avevano visto più goccioloni di quanti ne fosse possibile contare. L'ufficio postale ha un grande fascino in un periodo della nostra vita. Quando avrete la mia età, comincerete a pensare che non vale la pena uscire sotto la pioggia per andare a prendere delle lettere."

Ci fu un lieve rossore, e poi questa risposta,

"Non posso sperare di essere mai nella vostra situazione, al centro degli affetti più cari, e quindi non posso aspettarmi che il solo diventare più vecchia mi renda indifferente alle lettere."

"Indifferente! Oh! no. Non ho mai pensato che potreste diventare indifferente. Le lettere non sono oggetto di indifferenza, generalmente sono calamità molto concrete."

"State parlando di lettere d'affari; le mie sono lettere d'amicizia."

"Ho spesso pensato che tra le due siano queste le peggiori", replicò lui imperturbabile. "Gli affari, si sa, possono portare denaro, ma l'amicizia non lo fa mai."

"Ah! ora non parlate sul serio. Conosco troppo bene Mr. John Knightley. Sono sicurissima che comprende come chiunque altro il valore dell'amicizia. Posso credere con facilità che le lettere significhino poco per voi, molto meno che per me, ma non sono i dieci anni che avete più di me a fare la differenza, non è l'età, ma la situazione. Voi avete tutte le persone più care sempre vicino, io, probabilmente, non le avrò mai; e quindi credo che fino a quando non sarò sopravvissuta a tutti i miei affetti, un ufficio postale avrà sempre il potere di farmi uscire, anche con un tempo peggiore di oggi."

"Quando parlavo di come sareste cambiata col tempo, col passare degli anni", disse John Knightley, "intendevo il cambiamento di situazione che di solito è provocato dal tempo. Per me una cosa include l'altra. Il tempo generalmente diminuisce l'interesse per tutti gli affetti che non siano nell'ambito della quotidianità familiare, ma non è questo il cambiamento che avevo in mente per voi. Come vecchio amico, fatemi sperare, Miss Fairfax, che da qui a dieci anni avrete anche a voi tante persone care vicino quante ne ho io."

Era detto con gentilezza, ben lungi dal voler offendere. Un cordiale "vi ringrazio" sembrava voler minimizzare in un sorriso, ma un rossore, un tremolare del labbro, una lacrima negli occhi, dimostravano che l'emozione andava ben oltre un sorriso. L'attenzione di lei fu richiamata da Mr. Woodhouse, che, com'era suo solito in occasioni del genere, stava facendo il giro degli ospiti, tributando omaggi particolari alle signore, e terminava con lei; con tutta la sua mite urbanità disse,

"Mi dispiace molto, Miss Fairfax, sentire che stamattina siete uscita sotto la pioggia. Le giovani donne sono piante delicate. Dovrebbero prendersi cura della propria salute e della loro carnagione. Mia cara, vi siete cambiata le calze?"

"Sì, signore, certo; e vi ringrazio moltissimo per le vostre cortesi premure per me."

"Mia cara Miss Fairfax, le giovani signore possono essere certe che qualcuno si prenda cura di loro. Spero che la nonna e la zia stiano bene. Sono tra i miei più vecchi amici. Vorrei che la salute mi permettesse di essere un vicino migliore. Ci avete fatto un grande onore oggi, ve l'assicuro. Mia figlia e io siamo molto commossi per la vostra bontà, e siamo lietissimi di vedervi a Hartfield."

Poi il gentile e beneducato vecchio signore poté sedersi, con la sensazione di aver fatto il proprio dovere, e di aver accolto e messo a proprio agio tutte le belle signore.

A questo punto, la passeggiata sotto la pioggia era arrivata a Mrs. Elton, e Jane divenne il bersaglio delle sue rimostranze.

"Mia cara Jane, che cosa sento? Andare all'ufficio postale sotto la pioggia! Non deve più accadere, credetemi. Voi, ragazzaccia, come avete potuto fare una cosa del genere? Si vede che non c'ero io a prendermi cura di voi."

Jane le assicurò con molta pazienza che non aveva preso affatto freddo

"Oh! non venite a dirlo a me. Siete davvero una ragazzaccia, e non sapete proprio come prendervi cura di voi stessa. All'ufficio postale, ma guarda! Mrs. Weston, avete mai sentito una cosa simile? Voi e io dobbiamo esercitare con la massima concretezza la nostra autorità."

"Certo", disse Mrs. Weston, garbatamente e in modo persuasivo, "un consiglio mi sento di darlo. Miss Fairfax, non dovete correre rischi del genere. Soggetta come siete sempre stata a brutti raffreddori, dovete davvero stare particolarmente attenta, specialmente in questo periodo dell'anno. Ho sempre pensato che la primavera richiedesse più attenzioni del solito. Meglio aspettare un'ora o due per le vostre lettere, o anche mezza giornata, piuttosto che correre il rischio di prendervi di nuovo la tosse. Non credete che sarebbe stato meglio? Sì, sono certa che siete troppo ragionevole. Avete l'aria di non voler più fare una cosa del genere."

"Oh! lei non rifarà mai più una cosa del genere", si unì con fervore Mrs. Elton. "Non le permetteremo di rifare una cosa del genere", e, con un cenno significativo, "è necessario prendere qualche provvedimento, è proprio necessario. Parlerò con Mr. E. L'uomo che va a prendere le nostre lettere tutte le mattine (uno dei nostri, non mi ricordo il nome) chiederà anche le vostre e ve le porterà. Questo risolverà di sicuro tutte le difficoltà; e da noi, mia cara Jane, non credo proprio che possiate farvi scrupolo di accettare una soluzione del genere."

"Siete estremamente gentile", disse Jane, "ma non posso fare a meno della mia passeggiata mattutina. Mi è stato consigliato di uscire il più possibile, da qualche parte devo pure andare a passeggio, e l'ufficio postale è una meta come un'altra; e, parola mia, finora non sono mai praticamente incappata in brutte giornate."

"Mia cara Jane, non dite più nulla in proposito. È cosa fatta, o meglio (ostentando una risata), fin dove posso presumere di decidere qualcosa senza l'intervento del mio signore e padrone. Voi lo sapete, Mrs. Weston, che voi e io dobbiamo essere prudenti quando ci esprimiamo. Ma mi lusingo di credere, mia cara Jane, che la mia influenza non sia del tutto esaurita. Se quindi non sorgono difficoltà insuperabili, consideratela una faccenda sistemata."

"Scusatemi", disse Jane con fervore, "non posso assolutamente accettare una soluzione del genere, così inutilmente fastidiosa per il vostro domestico. Se per me la commissione non fosse un piacere, potrebbe essere sbrigata dalla domestica di mia nonna, come succede sempre quando io non sono qui."

"Oh! mia cara, ma con tutto il da fare che ha Patty! E per noi è un piacere farlo fare ai nostri domestici."

Jane non sembrava avere intenzione di essere sconfitta; ma invece di rispondere, ricominciò a chiacchierare con Mr. John Knightley.

"Il servizio postale è un'istituzione straordinaria!" disse. "Che regolarità, e che velocità! Se uno pensa a tutto quello che hanno da fare, e che tutto è fatto così bene, è davvero sorprendente."

"È sicuramente gestito molto bene."

"È così raro che emerga qualche negligenza o qualche errore! È così raro che una lettera, tra le migliaia che circolano costantemente nel regno, sia consegnata in modo sbagliato; e nemmeno una su un milione, suppongo, va di fatto perduta! E quando si pensa alla varietà delle calligrafie, e anche delle brutte calligrafie, che devono essere decifrate, lo stupore aumenta."

"Gli impiegati diventano esperti con l'abitudine. Quando cominciano, devono avere una certa prontezza d'occhio e di mano, e l'esercizio li fa migliorare. Se volete ulteriori spiegazioni", proseguì sorridendo, "sono pagati per farlo. È questa la chiave di un gran numero di capacità. Il pubblico paga, e deve essere servito bene."

La varietà delle calligrafie fu ulteriormente approfondita, e vennero fatte le solite osservazioni.

"Ho sentito dire", disse John Knightley, "che in una famiglia prevale lo stesso tipo di calligrafia; e quando l'insegnante è lo stesso, è abbastanza naturale. Ma per questo motivo, direi che la somiglianza sia principalmente confinata alla parte femminile, poiché ai ragazzi si insegna ben poco dopo l'infanzia, e scarabocchiano in qualsiasi calligrafia gli capiti a tiro. Isabella ed Emma credo che scrivano in modo molto simile. Non sempre riesco a distinguerle l'una dall'altra."

"Sì", disse il fratello, un po' incerto, "una somiglianza c'è. Capisco che cosa intendi dire, ma la calligrafia di Emma è più decisa."

"Isabella ed Emma scrivono entrambe magnificamente", disse Mr. Woodhouse; "e l'hanno sempre fatto. E così la povera Mrs. Weston", con un mezzo sospiro e un mezzo sorriso rivolti a lei.

"Non ho mai visto nessuna calligrafia maschile..." cominciò Emma, anche lei guardando Mrs. Weston; ma si bloccò, vedendo che Mrs. Weston stava ascoltando qualcun altro, e la pausa le diede il tempo di riflettere, "E ora, come fare a tirar fuori lui? Sono forse incapace di pronunciarne direttamente il nome di fronte a tutta questa gente? Mi è indispensabile usare qualche giro di parole? Il vostro amico dello Yorkshire... il vostro corrispondente dello Yorkshire; dovrei fare così, suppongo, se stessi molto male. No, posso pronunciarne il nome senza il minimo turbamento. Sicuramente sto migliorando di giorno in giorno. Coraggio, allora."

Mrs. Weston si era liberata ed Emma ricominciò. "Mr. Frank Churchill scrive con la più bella calligrafia maschile che io abbia mia visto"

"A me non piace", disse Mr. Knightley. "È troppo piccola, manca di energia. È come la scrittura di una donna."

Nessuna delle due signore accettò questo giudizio. Lo difesero contro quella bassa insinuazione. "No, non mancava affatto di energia, non era una calligrafia grande, ma era molto chiara e sicuramente energica. Mrs. Weston non aveva per caso qualche lettera da mostrare?" No, l'aveva sentito molto di recente, ma dato che aveva risposto alla lettera, l'aveva messa via.

"Se fossimo nell'altra stanza", disse Emma, "se avessi la mia scrivania, potrei esibirne un esempio. Ho un suo biglietto. Non vi ricordate, Mrs. Weston, di averlo un giorno incaricato di scrivere al posto vostro?"

"Lui ha preferito dire di essere stato incaricato..."

"Be', insomma, ho quel biglietto; e posso mostrarvelo dopo pranzo per convincere Mr. Knightley."

"Oh! quando un giovanotto galante, come Frank Churchill", disse Mr. Knightley seccamente, "scrive a una bella signora come Miss Woodhouse, naturalmente dà il meglio di sé."

Il pranzo era in tavola. Mrs. Elton si era preparata già da prima che venisse annunciato, e prima di essere raggiunta da Mr. Woodhouse con la richiesta di permettergli di darle il braccio per condurla in sala da pranzo, stava dicendo,

"Devo essere la prima? Mi vergogno davvero a essere sempre io in testa."

L'insistenza di Jane nell'andare a prendere personalmente le sue lettere non era sfuggita a Emma. Aveva visto e sentito tutto, e provava una certa curiosità di sapere se l'umida passeggiata della mattinata avesse prodotto qualche risultato. Sospettava che l'avesse prodotto; che non ci sarebbe stata tanta risolutezza nell'affrontarla se non con la concreta speranza di ricevere notizie da qualcuno di molto caro, e che la passeggiata non era stata inutile. Le sembrava che ci fosse un'aria molto più felice del solito, un ardore sia nel colorito che nell'animo.

Avrebbe potuto fare un paio di domande sui tempi e i costi del servizio postale irlandese; le aveva sulla punta della lingua, ma si astenne. Era assolutamente decisa a non dire nemmeno una parola che potesse ferire i sentimenti di Jane Fairfax, e seguirono insieme le altre signore fuori della stanza, a braccetto, con un'aria di benevolenza molto consona alla bellezza e alla grazia di entrambe.

(1) "Sedersi a capotavola", il posto usualmente destinato al padrone di casa, comportava anche l'onere di disossare l'arrosto per gli ospiti. In questo caso, visto che nel cap. 41 apprenderemo che Emma aveva convinto il padre a sostituire il tavolo da pranzo rettangolare con uno circolare, più moderno, la clausola di Mr. Woodhouse si riferisce evidentemente all'onere di disossare l'arrosto.

(2) In molti piccoli paesi la posta non veniva consegnata a domicilio, ma in qualche locale apposito, in genere nella stazione di posta, in una locanda o anche nell'emporio principale, dove si andava a ritirarla e a spedire quella in partenza. Nel cap. 27, si parla di un "giovane portalettere" ("letter-boy") che passa davanti a Emma mentre quest'ultima sta aspettando Harriet sulla porta di Ford, ma probabilmente si trattava di un ragazzo che si incaricava di prendere e portare la posta a pagamento per chi non aveva modo o voglia di andare al punto di raccolta.

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