Jane Austen
Emma
Volume I - capitolo 15 (15)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume I - capitolo 15 (15)

Mr. Woodhouse fu presto pronto per il tè, e una volta bevuto il tè si sentì del tutto pronto a tornare a casa; e il massimo che riuscirono a fare le sue tre compagne fu di distrarlo per non fargli notare il passare del tempo, prima che apparissero gli altri signori. Mr. Weston era loquace e gioviale, e non gradiva affatto separazioni premature di nessun genere; ma alla fine il gruppo in salotto ricevette la sua aggiunta. Mr. Elton, di ottimo umore, fu uno dei primi a entrare. Mrs. Weston ed Emma erano sedute assieme sul divano. Lui le raggiunse immediatamente, e, senza essere invitato, si sedette in mezzo a loro.

Emma, anche lei di buonumore, per via del diversivo offertole dall'attesa di Mr. Frank Churchill, era disposta a dimenticare le sue recenti mancanze e ad apprezzarlo come prima, e, dato che lui stava facendo di Harriet l'argomento principale, fu pronta ad ascoltarlo col più amichevole dei sorrisi.

Lui si dichiarò estremamente in ansia per la sua bella amica, la sua bella, incantevole, amabile amica. "Ne sapeva nulla? ne aveva saputo qualcosa, da quando erano a Randalls? si sentiva molto in ansia, doveva ammettere che la natura del disturbo lo metteva considerevolmente in allarme." E in questo modo continuò per qualche tempo a esprimersi molto appropriatamente; senza far molto caso alle risposte, ma, tutto sommato, consapevole a sufficienza del terribile pericolo di un brutto mal di gola, ed Emma era piena di benevolenza nei suoi confronti.

Ma alla fine la cosa sembrò prendere una brutta piega; all'improvviso sembrava come se i suoi timori per quel brutto mal di gola riguardassero lei, e non Harriet, che fosse più preoccupato di far evitare a lei l'infezione, più che del fatto che non fosse una malattia infettiva. Cominciò con grande fervore a supplicarla di astenersi, per il momento, dall'andare di nuovo nella camera della malata, a supplicarla di promettergli di non correre un simile rischio fino a quando non avesse visto Mr. Perry e sentito la sua opinione; e sebbene lei cercasse di riderne e di riportare l'argomento sulla strada giusta, non ci fu nulla da fare per mettere fine a quell'estrema sollecitudine nei suoi confronti. Era molto contrariata. Sembrava proprio, impossibile nasconderselo, che pretendesse di essere innamorato di lei, invece che di Harriet; una volubilità, se reale, assolutamente spregevole e disgustosa! ed Emma ebbe delle difficoltà a dominarsi. Lui si rivolse a Mrs. Weston per implorare il suo aiuto, "Non voleva dargli una mano? non voleva aggiungere le sue preghiere a quelle di lui, per indurre Miss Woodhouse a non andare da Mrs. Goddard, fino a quando non fosse certa che il disturbo di Miss Smith non fosse contagioso? Non poteva ritenersi soddisfatto senza una promessa, non avrebbe fatto valere la sua influenza per ottenerla?"

"Così scrupolosa per gli altri", proseguì, "eppure così incurante per se stessa! Voleva che oggi non prendessi freddo standomene a casa, ma non promette di evitare il rischio di prendersi un mal di gola ulceroso! È forse bello, Mrs. Weston? Giudicate voi. Non ho qualche diritto a lamentarmi? Sono certo del vostro gentile sostegno e del vostro aiuto."

Emma vide lo stupore di Mrs. Weston, e capì che doveva essere grande, di fronte a un discorso che, nelle parole e nei modi, rivendicava a lui il diritto a un interesse primario nei suoi confronti; e quanto a lei stessa, era troppo irritata e offesa per essere capace di dire subito qualcosa di appropriato. Poté soltanto lanciargli uno sguardo, ma era uno sguardo che riteneva dovesse farlo tornare in sé, e poi si alzò dal divano, spostandosi su una sedia accanto alla sorella e rivolgendole tutta la sua attenzione.

Non ebbe il tempo di capire come Mr. Elton avesse preso quel rimprovero per il rapido subentrare di un altro argomento, poiché Mr. John Knightley era rientrato nella stanza dopo aver esaminato lo stato del tempo, informando tutti che il terreno era coperto dalla neve, che era ancora in corso una fitta nevicata con forti folate di vento, e concludendo con queste parole indirizzate a Mr. Woodhouse,

"Si dimostrerà un vivace inizio dei vostri impegni invernali, signore. Qualcosa di nuovo per il cocchiere e per i cavalli, doversi aprire la strada attraverso una tormenta di neve."

La costernazione aveva tolto la parola al povero Mr. Woodhouse; ma tutti gli altri ebbero qualcosa da dire; tutti erano o sorpresi o non sorpresi, e avevano qualche domanda da fare, o qualche consolazione da offrire. Mrs. Weston ed Emma cercarono con fervore di rallegrarlo e di distogliere la sua attenzione dal genero, che stava perseguendo il suo trionfo in modo piuttosto spietato.

"Ho ammirato moltissimo, signore", disse, "la vostra decisione di avventurarvi fuori di casa con un tempo simile, perché ovviamente sapevate che prestissimo avrebbe nevicato. Tutti devono aver capito che stava per nevicare. Ho ammirato il vostro spirito, e credo proprio che torneremo a casa senza problemi. Un'altra ora o due di neve difficilmente renderà la strada impercorribile; e poi abbiamo due carrozze; se una si dovesse ribaltare nella parte scoperta dei campi ci sarà sempre l'altra a portata di mano. Credo proprio che saremo tutti sani e salvi a Hartfield prima di mezzanotte."

Mr. Weston, con un trionfo di genere diverso, stava confessando che da un po' si era accorto della neve, ma non aveva detto una parola per paura di far sentire a disagio Mr. Woodhouse, e affinché non diventasse una scusa per andarsene di corsa. Quanto alla quantità di neve caduta o alla probabilità che ne cadesse tanta da impedire il ritorno, era solo uno scherzo; il suo timore era che non trovassero nessuna difficoltà. Avrebbe voluto che la strada fosse impraticabile, per essere in grado di trattenerli tutti a Randalls, e con la massima buona volontà era certo che si potesse trovare posto per tutti, e faceva appello alla moglie affinché confermasse che, con qualche accorgimento, tutti potessero essere sistemati, cosa che lei non sapeva davvero come fare, sapendo che in casa c'erano solo due camere libere.

"Che cosa si può fare, mia cara Emma? che cosa si può fare?" fu la prima esclamazione di Mr. Woodhouse, e tutto ciò che riuscì a dire per qualche tempo. In lei cercava conforto, e le sue rassicurazioni sulla loro incolumità, la descrizione dell'eccellenza dei cavalli e di James, e il fatto che avessero così tanti amici intorno, lo rianimarono un po'.

L'allarme della figlia maggiore era uguale al suo. In mente aveva solo l'orrore di essere bloccata a Randalls mentre i figli erano a Hartfield, e immaginando che in quel momento la strada fosse accettabile per gente avventurosa, ma in uno stato che non ammetteva ritardi, era impaziente di sistemare la questione, facendo restare Emma e il padre a Randalls, mentre lei e il marito avrebbero immediatamente affrontato tutti i possibili cumuli di neve vorticante che avrebbero potuto ostacolarli.

"Faresti meglio a ordinare subito la carrozza, amor mio", disse; "credo proprio che saremo in grado di procedere, se partiamo subito; e se dovessimo imbatterci in qualche difficoltà seria, potrò sempre scendere e andare a piedi. Non ho nessun timore. Non mi preoccuperebbe fare a piedi metà della strada. Posso cambiarmi le scarpe non appena a casa, lo sai; e non è una cosa come questa che mi farà prendere un raffreddore."

"Ma davvero!" replicò lui. "Allora, mia cara Isabella, una cosa come questa dev'essere la più straordinaria del mondo, visto che in generale tutto ti fa prendere un raffreddore. Andare a casa a piedi! Hai proprio le scarpe adatte per andare a casa a piedi, direi. Sarà già abbastanza difficile per i cavalli."

Isabella si rivolse a Mrs. Weston per avere la sua approvazione a quel progetto. Mrs. Weston poté solo approvare. Allora Isabella andò da Emma, ma Emma non voleva rinunciare del tutto alla speranza si essere in grado di andarsene; stavano ancora discutendone, quando Mr. Knightley, che aveva lasciato immediatamente la stanza dopo il primo resoconto del fratello sulla nevicata, rientrò e disse che era uscito a controllare, e poteva garantire che non c'era la minima difficoltà per tornare a casa, in qualsiasi momento volessero farlo, in quel momento o da lì a un'ora. Era andato oltre il viale d'ingresso, lungo la strada per Highbury, e non c'era più di mezzo pollice di neve, e in qualche punto non ce n'era nemmeno abbastanza per imbiancare il terreno; al momento stavano cadendo pochissimi fiocchi, ma le nuvole si stavano aprendo, e sembrava proprio che presto sarebbe finito. Aveva visto i cocchieri, ed entrambi erano stati d'accordo con lui sul fatto che non ci fosse nulla da temere.

Per Isabella il sollievo per quelle notizie fu grandissimo, e non erano meno gradite a Emma, riguardo al padre, che fu immediatamente messo a proprio agio, per quanto lo consentisse il suo carattere ansioso; ma i timori suscitati non poterono essere placati tanto da consentirgli una qualche tranquillità finché fosse restato a Randalls. Fu soddisfatto che non ci fosse nessun pericolo imminente nel tornare a casa, ma nessuna rassicurazione riuscì a convincerlo che fosse prudente restare; e mentre gli altri erano variamente impegnati a esortare e a raccomandare, Mr. Knightley ed Emma sistemarono la questione con poche parole, ovvero,

"Vostro padre non si sentirà tranquillo; perché non ve ne andate?"

"Io sono pronta, se lo sono gli altri."

"Suono il campanello?"

"Sì, suonatelo."

Il campanello fu suonato, e le carrozze ordinate. Pochi minuti ancora, ed Emma sperò di vedere un compagno fastidioso depositato a casa, dove sarebbe potuto rinsavire, e l'altro recuperare equilibrio e allegria una volta finita quella visita così faticosa.

Arrivarono le carrozze, e Mr. Woodhouse, sempre privilegiato in quelle occasioni, fu premurosamente accompagnato alla sua da Mr. Knightley e Mr. Weston; ma nulla di quello che entrambi fossero in grado di dire impedì il rinnovarsi dei timori alla vista della neve che in effetti era caduta, e alla scoperta che la notte era molto più buia di quanto lui si fosse aspettato. "Temeva che sarebbe stato un bruttissimo tragitto. Temeva che la povera Isabella non l'avrebbe gradito. E la povera Emma sarebbe stata nella carrozza dietro alla loro. Non sapeva che cosa fosse meglio fare. Dovevano tenersi uniti il più possibile"; fu interpellato James, e gli fu dato ordine di andare pianissimo e di aspettare l'altra carrozza.

Isabella salì dopo il padre; John Knightley, dimenticando di non appartenere a quel gruppo, salì con molta disinvoltura dopo la moglie, cosicché Emma scoprì, dopo essere stata scortata e seguita nella seconda carrozza da Mr. Elton, che lo sportello sarebbe stato chiuso legittimamente alle loro spalle, e che avrebbero fatto il tragitto tête-à-tête. Non ci sarebbe stato nemmeno un istante di imbarazzo, sarebbe stato piuttosto un piacere, prima dei sospetti di quello stesso giorno; lei avrebbe potuto parlargli di Harriet, e i tre quarti di miglio sarebbero sembrati uno solo. Ma in quel momento avrebbe preferito che non accadesse. Riteneva che avesse esagerato con il buon vino di Mr. Weston, ed era certa che avrebbe detto delle sciocchezze.

Per trattenerlo il più possibile, usando le buone maniere, si stava subito preparando a parlare con squisita calma e gravità del tempo e della notte; ma aveva a malapena cominciato, a malapena avevano oltrepassato il cancello e raggiunto l'altra carrozza, che si ritrovò con il discorso troncato, una mano afferrata, la sua attenzione richiesta, e Mr. Elton che esprimeva il suo veemente amore per lei, approfittando della preziosa opportunità, dichiarando sentimenti che dovevano già essere ampiamente conosciuti, sperando, temendo, adorando, pronto a morire se lei l'avesse rifiutato, ma lusingandosi che quell'ardente attrazione, quell'incomparabile amore e quella passione senza precedenti, non avrebbero mancato di avere qualche effetto, e, in breve, decisissimo a essere seriamente accettato il prima possibile. Stava succedendo davvero. Senza esitazioni, senza scuse, senza nessuna apparente incertezza, Mr. Elton, l'innamorato di Harriet, si stava dichiarando innamorato di lei. Cercò di fermarlo, ma invano; lui voleva proseguire, e dire tutto. In collera com'era, la riflessione di un istante la portò a decidere di trattenersi quando rispose. Immaginava che metà di quella follia fosse dovuta allo stato di ebbrezza, e quindi si poteva sperare che appartenesse a un attimo fuggente. Di conseguenza, con una mistura di serio e faceto, che sperava fosse adeguata al suo stato di mezza ubriacatura, rispose,

"Sono sbalordita, Mr. Elton. Queste cose a me! avete perso la testa, mi avete preso per la mia amica; qualunque messaggio per Miss Smith sarei felice di consegnarlo, ma basta con queste cose a me, per favore."

"Miss Smith! Un messaggio a Miss Smith! Ma che significa!" E ripeté le parole di lei con un tale tono di sicurezza, una tale ostentata pretesa di stupore, che lei non poté fare a meno di replicare bruscamente,

"Mr. Elton, questo è un modo di fare assolutamente sorprendente! e posso giustificarlo solo in un modo; non siete in voi, altrimenti non potreste parlare a me, o a Harriet, in modo simile. Controllatevi quanto basta a non dire altro, e farò il possibile per dimenticare."

Ma Mr. Elton aveva solo bevuto abbastanza per essere su di giri, non certo per avere la mente confusa. Sapeva perfettamente ciò che stava dicendo, e dopo aver ardentemente respinto i suoi sospetti considerandoli offensivi, e accennato di sfuggita al rispetto che aveva per Miss Smith come amica sua, ammettendo però la sua meraviglia per il fatto che fosse stata menzionata Miss Smith, riprese l'argomento della sua passione, e insistette alquanto per una risposta favorevole.

Man mano che lo riteneva meno ebbro, Emma lo ritenne sempre più volubile e presuntuoso; e con meno sforzi per essere educata, replicò,

"Per me è impossibile nutrire ancora dei dubbi. Vi siete espresso troppo chiaramente. Mr. Elton, il mio stupore è molto al di là di quanto io possa esprimere. Dopo un comportamento del genere, come quello di cui sono stata testimone durante il mese scorso nei confronti di Miss Smith, dopo le attenzioni che sono stata in grado di osservare quotidianamente, rivolgervi a me in questa maniera; è un'incostanza di carattere che davvero non avrei mai immaginato possibile! Credetemi, signore, sono lontana, lontanissima, dal sentirmi gratificata di essere oggetto di tali affermazioni."

"Santo cielo!" esclamò Mr. Elton, "ma che cosa significa? Miss Smith! Non ho mai pensato a Miss Smith in tutto il corso della mia esistenza, non le ho mai tributato la minima attenzione, se non come amica vostra; non mi sono mai curato se fosse viva o morta, se non come amica vostra. Se ha immaginato altro, i suoi desideri l'hanno ingannata, e me ne dispiace molto, me ne dispiace moltissimo. Ma come, Miss Smith! Oh! Miss Woodhouse! chi può pensare a Miss Smith, quando Miss Woodhouse è vicina! No, sul mio onore, non c'è nessuna incostanza di carattere. Io pensavo solo a voi. Nego di aver mai avuto il minimo interesse per chiunque altra. Tutto quello che ho detto o fatto, nelle molte settimane trascorse, è stato al solo scopo di rimarcare la mia adorazione per voi. Non potete davvero, seriamente, dubitarne. No! (con un tono volutamente insinuante) sono certo che voi abbiate visto e capito."

Sarebbe impossibile dire che cosa provasse Emma nel sentire quelle parole, quale di tutte le sue spiacevoli sensazioni fosse quella prevalente. Era troppo sopraffatta per essere in grado di replicare immediatamente; e dato che due istanti di silenzio rappresentavano ampio incoraggiamento per l'ottimismo di Mr. Elton, lui cercò di riprenderle la mano, mentre esclamava con gioia,

"Adorabile Miss Woodhouse! lasciate che interpreti questo interessante silenzio. Indica che è da tempo che mi avete compreso."

"No, signore", esclamò Emma, "non indica niente del genere. Ben lungi dall'avervi compreso da tempo, fino a questo momento sono stata totalmente in errore rispetto ai vostri scopi. Quanto a me, mi dispiace molto che siate stato preda di certi sentimenti. Nulla potrebbe essere più lontano dai miei desideri; il vostro attaccamento per Harriet, il farle la corte (perché corte sembrava) mi faceva piacere, e mi auguravo sinceramente che poteste avere successo, ma se avessi immaginato che non era lei ad attrarvi a Hartfield, avrei sicuramente pensato che le vostre visite così frequenti fossero inopportune. E devo credere che non abbiate mai cercato di rendervi particolarmente gradito a Miss Smith? che non avete mai pensato seriamente a lei?"

"Mai, signora", esclamò lui, offeso a sua volta; "mai, ve l'assicuro. Io pensare seriamente a Miss Smith! Miss Smith è una ragazza degnissima, e sarei felice di vederla sistemata in modo rispettabile. Le auguro ogni bene, e, senza dubbio, ci sono uomini che non avrebbero nulla da obiettare su... Ciascuno ha il proprio livello; ma quanto a me, non sono, credo, così in basso. Non sono così totalmente senza speranza di poter sposare una mia pari, tanto da rivolgermi a Miss Smith! No, signora, le mie visite a Hartfield erano solo per voi; e l'incoraggiamento che ho ricevuto..."

"Incoraggiamento! Vi ho incoraggiato! signore, vi siete completamente sbagliato nell'immaginarlo. Vi vedevo solo come ammiratore della mia amica. In nessun'altra luce avreste potuto essere più di una normale conoscenza. Sono estremamente dispiaciuta, ma è bene che l'equivoco finisca qui. Se fosse proseguito lo stesso comportamento, Miss Smith avrebbe potuto essere condotta a farsi un'idea sbagliata dei vostri scopi, non essendo consapevole, probabilmente e comunque non più di quanto lo fossi io, della grande diseguaglianza verso la quale siete così sensibile. Ma, dato che è così, la delusione è solo da una parte, e confido che non durerà a lungo. Al momento non ho nessuna intenzione di sposarmi."

Lui era troppo in collera per dire altro; i modi di lei troppo decisi per indurre a suppliche; e in questo stato di crescente risentimento, e di reciproca profonda mortificazione, dovettero proseguire insieme ancora per qualche minuto, poiché i timori di Mr. Woodhouse li avevano costretti ad andare a passo d'uomo. Se non ci fosse stata tutta quella collera, ci sarebbe stato un terribile imbarazzo; ma il rettilineo seguito dalle loro emozioni non lasciava spazio ai piccoli zigzag dell'imbarazzo. Senza rendersi conto che la carrozza aveva svoltato per Vicariage Lane, o che si era fermata, si ritrovarono improvvisamente al cancello d'ingresso, e lui scese senza che fosse stata pronunciata una parola. Emma allora ritenne indispensabile augurargli la buonanotte. L'augurio venne appena ricambiato, con orgoglio e freddezza, e, con l'animo indescrivibilmente irritato, lei fu poi condotta a Hartfield.

Lì fu accolta con la massima gioia dal padre, che aveva tremato per i pericoli di un viaggio solitario da Vicariage Lane, per la curva in quell'angolo a cui non poteva nemmeno pensare, e in mani estranee... un semplice cocchiere... non James; e sembrava come se mancasse solo il suo ritorno per far andare tutto nel modo giusto, poiché Mr. John Knightley, vergognandosi del suo malumore, era adesso tutto gentilezza e premure, e così particolarmente attento al benessere del suocero, da sembrare, se non del tutto pronto a unirsi a lui con una scodella di pappa d'avena, perfettamente disposto a riconoscerne l'estrema salubrità; e la giornata si concluse nella pace e nel benessere per tutto il piccolo gruppo, salvo che per Emma. Ma il suo animo non si era mai sentito così turbato, e ci fu bisogno di un grandissimo sforzo per sembrare sollecita e allegra, fino a quando la consueta ora in cui si separavano non le permise il sollievo di una calma riflessione.

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