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Jane Austen
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CECILIA
Book I - Chap. 7 Several days passed on nearly in the same manner; the mornings were all spent in gossipping, shopping and dressing, and the evenings were regularly appropriated to public places, or large parties of company. Meanwhile Mr. Arnott lived almost entirely in Portman Square; he slept, indeed, at his own lodgings, but he boarded wholly with Mr. Harrel, whose house he never for a moment quitted till night, except to attend Cecilia and his sister in their visitings and rambles. Mr. Arnott was a young man of unexceptionable character, and of a disposition mild, serious and benignant: his principles and blameless conduct obtained the universal esteem of the world, but his manners, which were rather too precise, joined to an uncommon gravity of countenance and demeanour, made his society rather permitted as a duty, than sought as a pleasure. The charms of Cecilia had forcibly, suddenly and deeply penetrated his heart; he only lived in her presence, away from her he hardly existed: the emotions she excited were rather those of adoration than of love, for he gazed upon her beauty till he thought her more than human, and hung upon her accents till all speech seemed impertinent to him but her own. Yet so small were his expectations of success, that not even to his sister did he hint at the situation of his heart: happy in an easy access to her, he contented himself with seeing, hearing and watching her, beyond which bounds he formed not any plan, and scarce indulged any hope. Sir Robert Floyer, too, was a frequent visitor in Portman Square, where he dined almost daily. Cecilia was chagrined at seeing so much of him, and provoked to find herself almost constantly the object of his unrestrained examination; she was, however, far more seriously concerned for Mrs. Harrel, when she discovered that this favourite friend of her husband was an unprincipled spendthrift, and an extravagant gamester, for as he was the inseparable companion of Mr. Harrel, she dreaded the consequence both of his influence and his example. She saw, too, with an amazement that daily increased, the fatigue, yet fascination of a life of pleasure: Mr. Harrel seemed to consider his own house merely as an hotel, where at any hour of the night he might disturb the family to claim admittance, where letters and messages might be left for him, where he dined when no other dinner was offered him, and where, when he made an appointment, he was to be met with. His lady, too, though more at home, was not therefore more solitary; her acquaintance were numerous, expensive and idle, and every moment not actually spent in company, was scrupulously devoted to making arrangements for that purpose. In a short time Cecilia, who every day had hoped that the next would afford her greater satisfaction, but who every day found the present no better than the former, began to grow weary of eternally running the same round, and to sicken at the irksome repetition of unremitting yet uninteresting dissipation. She saw nobody she wished to see, as she had met with nobody for whom she could care; for though sometimes those with whom she mixed appeared to be amiable, she knew that their manners, like their persons, were in their best array, and therefore she had too much understanding to judge decisively of their characters. But what chiefly damped her hopes of forming a friendship with any of the new acquaintance to whom she was introduced, was the observation she herself made how ill the coldness of their hearts accorded with the warmth of their professions; upon every first meeting, the civilities which were shewn her, flattered her into believing she had excited a partiality that a very little time would ripen into affection; the next meeting commonly confirmed the expectation; but the third, and every future one, regularly destroyed it. She found that time added nothing to their fondness, nor intimacy to their sincerity; that the interest in her welfare which appeared to be taken at first sight, seldom, with whatever reason, increased, and often without any, abated; that the distinction she at first met with, was no effusion of kindness, but of curiosity, which is scarcely sooner gratified than satiated; and that those who lived always the life into which she had only lately been initiated, were as much harassed with it as herself, though less spirited to relinquish, and more helpless to better it, and that they coveted nothing but what was new, because they had experienced the insufficiency of whatever was familiar. She began now to regret the loss she sustained in quitting the neighbourhood, and being deprived of the conversation of Mr. Monckton, and yet more earnestly to miss the affection and sigh for the society of Mrs. Charlton, the lady with whom she had long and happily resided at Bury; for she was very soon compelled to give up all expectation of renewing the felicity of her earlier years, by being restored to the friendship of Mrs. Harrel, in whom she had mistaken the kindness of childish intimacy for the sincerity of chosen affection; and though she saw her credulous error with mortification and displeasure, she regretted it with tenderness and sorrow. “What, at last,” cried she, “is human felicity, who has tasted, and where is it to be found? If I, who, to others, seem marked out for even a partial possession of it — distinguished by fortune, caressed by the world, brought into the circle of high life, and surrounded with splendour, seek without finding it, yet losing, scarce know how I miss it!” Ashamed upon reflection to believe she was considered as an object of envy by others, while repining and discontented herself, she determined no longer to be the only one insensible to the blessings within her reach, but by projecting and adopting some plan of conduct better suited to her taste and feelings than the frivolous insipidity of her present life, to make at once a more spirited and more worthy use of the affluence, freedom, and power which she possessed. A scheme of happiness at once rational and refined soon presented itself to her imagination. She purposed, for the basis of her plan, to become mistress of her own time, and with this view, to drop all idle and uninteresting acquaintance, who, while they contribute neither to use nor pleasure, make so large a part of the community, that they may properly be called the underminers of existence; she could then shew some taste and discernment in her choice of friends, and she resolved to select such only as by their piety could elevate her mind, by their knowledge improve her understanding, or by their accomplishments and manners delight her affections. This regulation, if strictly adhered to, would soon relieve her from the fatigue of receiving many visitors, and therefore she might have all the leisure she could desire for the pursuit of her favourite studies, music and reading. Having thus, from her own estimation of human perfection, culled whatever was noblest for her society, and from her own ideas of sedentary enjoyments arranged the occupations of her hours of solitude, she felt fully satisfied with the portion of happiness which her scheme promised to herself, and began next to consider what was due from her to the world. And not without trembling did she then look forward to the claims which the splendid income she was soon to possess would call upon her to discharge. A strong sense of DUTY, a fervent desire to ACT RIGHT, were the ruling characteristics of her mind: her affluence she therefore considered as a debt contracted with the poor, and her independence as a tie upon her liberality to pay it with interest. Many and various, then, soothing to her spirit and grateful to her sensibility, were the scenes which her fancy delineated; now she supported an orphan, now softened the sorrows of a widow, now snatched from iniquity the feeble trembler at poverty, and now rescued from shame the proud struggler with disgrace. The prospect at once exalted her hopes, and enraptured her imagination; she regarded herself as an agent of Charity, and already in idea anticipated the rewards of a good and faithful delegate; so animating are the designs of disinterested benevolence! so pure is the bliss of intellectual philanthropy! Not immediately, however, could this plan be put in execution; the society she meant to form could not be selected in the house of another, where, though to some she might shew a preference, there were none she could reject: nor had she yet the power to indulge, according to the munificence of her wishes, the extensive generosity she projected: these purposes demanded a house of her own, and the unlimited disposal of her fortune, neither of which she could claim till she became of age. That period, however, was only eight months distant, and she pleased herself with the intention of meliorating her plan in the meantime, and preparing to put it in practice. But though, in common with all the race of still-expecting man, she looked for that happiness in the time to come which the present failed to afford, she had yet the spirit and good sense to determine upon making every effort in her power to render her immediate way of life more useful and contented. Her first wish, therefore, now, was to quit the house of Mr. Harrel, where she neither met with entertainment nor instruction, but was perpetually mortified by seeing the total indifference of the friend in whose society she had hoped for nothing but affection. The will of her uncle, though it obliged her while under age to live with one of her guardians, left her at liberty to chuse and to change amongst them according to her wishes or convenience: she determined, therefore, to make a visit herself to each of them, to observe their manners and way of life, and then, to the best of her judgment, decide with which she could be most contented: resolving, however, not to hint at her intention till it was ripe for execution, and then honestly to confess the reasons of her retreat. She had acquainted them both of her journey to town the morning after her arrival. She was almost an entire stranger to each of them, as she had not seen Mr. Briggs since she was nine years old, nor Mr. Delvile within the time she could remember. The very morning that she had settled her proceedings for the arrangement of this new plan, she intended to request the use of Mrs. Harrel’s carriage, and to make, without delay, the visits preparatory to her removal; but when she entered the parlour upon a summons to breakfast, her eagerness to quit the house gave way, for the present, to the pleasure she felt at the sight of Mr. Monckton, who was just arrived from Suffolk. She expressed her satisfaction in the most lively terms, and scrupled not to tell him she had not once been so much pleased since her journey to town, except at her first meeting with Mrs. Harrel. Mr. Monckton, whose delight was infinitely superior to her own, and whose joy in seeing her was redoubled by the affectionate frankness of her reception, stifled the emotions to which her sight gave rise, and denying himself the solace of expressing his feelings, seemed much less charmed than herself at the meeting, and suffered no word nor look to escape him beyond what could be authorised by friendly civility. He then renewed with Mrs. Harrel an acquaintance which had been formed before her marriage, but which he had dropt when her distance from Cecilia, upon whose account alone he had thought it worth cultivation, made it no longer of use to him. She afterwards introduced her brother to him; and a conversation very interesting to both the ladies took place, concerning several families with which they had been formerly connected, as well as the neighbourhood at large in which they had lately dwelt. Very little was the share taken by Mr. Arnott in these accounts and enquiries; the unaffected joy with which Cecilia had received Mr. Monckton, had struck him with a sensation of envy as involuntary as it was painful; he did not, indeed, suspect that gentleman’s secret views; no reason for suspicion was obvious, and his penetration sunk not deeper than appearances; he knew, too, that he was married, and therefore no jealousy occurred to him; but still she had smiled upon him! — and he felt that to purchase for himself a smile of so much sweetness, he would have sacrificed almost all else that was valuable to him upon earth. With an attention infinitely more accurate, Mr. Monckton had returned his observations. The uneasiness of his mind was apparent, and the anxious watchfulness of his eyes plainly manifested whence it arose. From a situation, indeed, which permitted an intercourse the most constant and unrestrained with such an object as Cecilia, nothing less could be expected, and therefore he considered his admiration as inevitable; all that remained to be discovered, was the reception it had met from his fair enslaver. Nor was he here long in doubt; he soon saw that she was not merely free from all passion herself, but had so little watched Mr. Arnott as to be unconscious she had inspired any. Yet was his own serenity, though apparently unmoved, little less disturbed in secret than that of his rival; he did not think him a formidable candidate, but he dreaded the effects of intimacy, fearing she might first grow accustomed to his attentions, and then become pleased with them. He apprehended, also, the influence of his sister and of Mr. Harrel in his favour; and though he had no difficulty to persuade himself that any offer he might now make would be rejected without hesitation, he knew too well the insidious properties of perseverance, to see him, without inquietude, situated so advantageously. The morning was far advanced before he took leave, yet he found no opportunity of discoursing with Cecilia, though he impatiently desired to examine into the state of her mind, and to discover whether her London journey had added any fresh difficulties to the success of his long-concerted scheme. But as Mrs. Harrel invited him to dinner, he hoped the afternoon would be more propitious to his wishes. Cecilia, too, was eager to communicate to him her favourite project, and to receive his advice with respect to its execution. She had long been used to his counsel, and she was now more than ever solicitous to obtain it, because she considered him as the only person in London who was interested in her welfare. He saw, however, no promise of better success when he made his appearance at dinner time, for not only Mr. Arnott was already arrived, but Sir Robert Floyer, and he found Cecilia so much the object of their mutual attention, that he had still less chance than in the morning of speaking to her unheard. Yet was he not idle; the sight of Sir Robert gave abundant employment to his penetration, which was immediately at work, to discover the motive of his visit: but this, with all his sagacity, was not easily decided; for though the constant direction of his eyes towards Cecilia, proved, at least, that he was not insensible of her beauty, his carelessness whether or not she was hurt by his examination, the little pains he took to converse with her, and the invariable assurance and negligence of his manners, seemed strongly to demonstrate an indifference to the sentiments he inspired, totally incompatible with the solicitude of affection. In Cecilia he had nothing to observe but what his knowledge of her character prepared him to expect, a shame no less indignant than modest at the freedom with which she saw herself surveyed. Very little, therefore, was the satisfaction which this visit procured him, for soon after dinner the ladies retired; and as they had an early engagement for the evening, the gentlemen received no summons to their tea-table. But he contrived, before they quitted the room, to make an appointment for attending them the next morning to a rehearsal of a new serious Opera. He stayed not after their departure longer than decency required, for too much in earnest was his present pursuit, to fit him for such conversation as the house in Cecilia’s absence could afford him. |
CECILIA
Libro I - cap. 7 Trascorsero alcuni giorni più o meno allo stesso modo; le mattinate passavano interamente in pettegolezzi, spese e cambi d'abito, e le serate erano regolarmente dedicate a ritrovi pubblici o ad affollati ricevimenti. Nel frattempo Mr. Arnott soggiornava quasi costantemente a Portman Square; a dire il vero dormiva nel suo alloggio, ma per i pasti era sempre da Mr. Harrel, la cui casa non lasciava mai fino a tarda sera, salvo per accompagnare la sorella e Cecilia nelle loro visite e passeggiate. Mr. Arnott era un giovanotto con una reputazione ineccepibile e un temperamento mite, serio e benevolo; i suoi principi morali, e la condotta irreprensibile, lo facevano stimare da tutti, ma i suoi modi, che erano un po' troppo rigidi, uniti a una non comune gravità di espressione e comportamento, facevano sì che la sua compagnia fosse più sentita come un dovere che cercata come un piacere. Il fascino di Cecilia gli aveva toccato il cuore in modo violento e subitaneo; viveva solo in sua presenza, e lontano da lei era quasi come se non esistesse; le emozioni che gli suscitava erano più di adorazione che di amore, poiché si perdeva nella contemplazione della sua bellezza fino a pensare che fosse più che umana, e pendeva dalle sue labbra fino a fargli considerare irrilevante qualsiasi parola che non venisse da lei. Ma le sue aspettative di successo erano talmente poche, che non faceva parola della situazione del suo cuore nemmeno con la sorella; felice di avere un così facile accesso a Cecilia, si accontentava di vederla, ascoltarla e guardarla, e oltre quei confini non aveva nessun progetto e praticamente non indulgeva in nessuna speranza. Anche Sir Robert Floyer faceva visita di frequente a Portman Square, dove pranzava quasi ogni giorni. A Cecilia non faceva certo piacere vederlo così spesso, ed era esasperata nel trovarsi quasi costantemente oggetto del suo incessante esame; era tuttavia seriamente e di gran lunga più preoccupata per Mrs. Harrel, una volta scoperto che quell'intimo amico del marito era uno scialacquatore senza principi morali e un accanito giocatore, poiché, visto che era l'inseparabile compagno di Mr. Harrel, temeva molto le conseguenze sia della sua influenza che del suo esempio. Vedeva anche, con uno stupore che cresceva di giorno in giorno, la fatica e, nel contempo, il fascino di una vita di piaceri; Mr. Harrel sembrava considerare la propria casa alla stregua di un albergo, dove a qualsiasi ora della notte gli era permesso di disturbare la famiglia per farlo entrare, dove farsi lasciare lettere e messaggi, dove pranzava quando non aveva inviti per farlo altrove, e dove farsi trovare quando aveva un appuntamento. Anche la sua signora, sebbene stesse di più in casa, non era per questo più dedita alla solitudine; aveva una quantità di conoscenti ricchi e senza nulla da fare, e ogni ora non concretamente trascorsa in compagnia era scrupolosamente dedicata a fare progetti in tal senso. In breve tempo, Cecilia, che ogni giorno aveva sperato che il successivo sarebbe stato più soddisfacente, ma che ogni giorno scopriva che quello attuale non sarebbe stato migliore del precedente, cominciò a stancarsi di quell'eterno girare a vuoto, e si sentiva nauseata da quella fastidiosa ripetizione di piaceri incessanti quanto privi d'interesse. Non vedeva nessuno che desiderasse vedere, visto che di quelli che incontrava non le importava nulla; quando qualcuno di coloro con i quali si ritrovava sembrava simpatico, capiva dai loro modi, così come dalla figura, che stavano cercando di dare il meglio di sé, e lei era quindi troppo intelligente per giudicare in modo definitivo i loro caratteri. Ma ciò che principalmente soffocava le sue speranze di avviare un'amicizia con qualcuna di quelle nuove conoscenze alle quali era stata presentata, era osservare come mal si accordasse la freddezza dei loro cuori con il calore che fingevano; a ogni primo incontro, le cortesie delle quali era oggetto la inducevano a credere di aver suscitato un interesse che di lì a poco sarebbe sfociato nell'affetto; di solito l'incontro successivo confermava quella speranza, ma il terzo, e tutti quelli che venivano dopo, la cancellavano regolarmente. Scoprì che il tempo non aggiungeva nulla al loro trasporto, né nessuna sincera intimità; che l'interesse per lei dimostrato a prima vista di rado, quale che ne potesse essere il motivo, cresceva, e spesso, senza nessun motivo, scemava; che le attenzioni che riceveva al primo incontro non erano dovute a bontà ma a curiosità, che quasi sempre fa prima a saziarsi che a sentirsi gratificata; che coloro che erano abituati alla vita alla quale lei era stata recentemente iniziata ne erano afflitti quanto lei, anche se meno disposti a rinunziarvi, e più di lei senza la speranza di poterla migliorare, con l'unico desiderio di qualcosa di nuovo, poiché avevano sperimentato l'insufficienza di qualsiasi cosa fosse loro familiare. Cominciò quindi a rimpiangere la perdita che aveva subito nell'abbandonare i suoi vicini e nell'essere stata privata della conversazione di Mr. Monckton, e ancora di più la mancanza dell'affetto e della compagnia di Mrs. Charlton, la signora che l'aveva, a lungo e felicemente, ospitata a Bury, poiché molto presto era stata costretta ad abbandonare ogni speranza di rinnovare le gioie dell'infanzia nel ristabilire l'amicizia con Mrs. Harrel, nella quale aveva erroneamente creduto di poter ritrovare il piacere dell'antica intimità e della sincerità di un affetto liberamente scelto; e sebbene guardasse ai propri ingenui errori con mortificazione e dispiacere, rimpiangeva tutto con tenerezza e afflizione. "Alla fine" si disse, "che cos'è la felicità umana, chi l'ha provata, dove mai si può trovare? Io, che per gli altri sembro destinata a possederla, almeno parzialmente... con la mia ricchezza, vezzeggiata dal mondo, condotta nella cerchia dell'alta società e circondata dallo splendore, la cerco senza trovarla, anzi la sento persa, senza nemmeno sapere come!" Vergognandosi all'idea di sentirsi oggetto dell'invidia degli altri, mentre dentro di sé si lamentava e si sentiva scontenta, decise di smettere di essere l'unica a dimostrarsi insensibile alla benedizione della ricchezza, e di escogitare e mettere in pratica un qualche piano d'azione che si confacesse di più al suo gusto e ai suoi sentimenti della frivola banalità della sua vita attuale, di fare immediatamente un uso più attivo e degno dell'opulenza, della libertà e del potere che possedeva. La sua immaginazione elaborò presto uno schema di felicità razionale e allo stesso tempo raffinato. Aveva intenzione, come base del proprio piano, di diventare padrona del proprio tempo, e, con questa idea in mente, di lasciar cadere tutte le conoscenze oziose e prive d'interesse, che, non essendo né utili né piacevoli, costituivano una parte così ampia della società da poter essere definite i cardini dell'esistenza; avrebbe così potuto utilizzare gusto e discernimento nella scelta degli amici, selezionando solo quelli con principi morali che avrebbero potuto elevare la sua mente, con cognizioni utili a migliorare il suo intelletto o con doti e comportamenti adatti a conquistare il suo affetto. Queste regole, se strettamente osservate, l'avrebbero presto sollevata dalla fatica di ricevere troppe visite, lasciandole quindi tutto il tempo che desiderava per occuparsi di ciò che amava di più: lo studio, la musica e la lettura. In questo modo, una volta selezionate, sulla base delle sue valutazioni circa la perfezione umana, le persone di natura più elevata delle quali circondarsi, e, sulla base delle sue idee di tranquilli piaceri, le occupazioni per le sue ore di solitudine, si sentì pienamente soddisfatta della parte di felicità promessa da quello schema, e cominciò poi a riflettere su ciò che aveva il dovere di fare per gli altri. Non senza timori, cominciò allora a riflettere su come dovesse adempiere a quei doveri a cui era chiamata a seguito delle cospicue entrate delle quali sarebbe presto venuta in possesso. Un forte senso del DOVERE, un fervente desiderio di AGIRE NEL GIUSTO, erano le caratteristiche dominanti del suo animo; considerava quindi l'abbondanza di cui avrebbe goduto come un debito contratto con i poveri, e la sua indipendenza economica come un vincolo ad agire con generosità per ripagarla con gli interessi. Molti, e di natura diversa, furono allora gli scenari delineati dalla sua fantasia, che le avrebbero sollevato lo spirito e gratificato la sua sensibilità; ora aiutare gli orfani, ora lenire il dolore di una vedova, ora strappare all'iniquità i deboli che pativano nell'indigenza, e ancora, salvare dalla vergogna chi lottava con fierezza nella disgrazia. Quella prospettiva esaltava le sue speranze, e nel contempo catturava la sua immaginazione; si vedeva come un agente della carità, e già prefigurava idealmente la ricompensa per un degno e fedele incaricato; così vivificanti sono i progetti di una disinteressata benevolenza! così pura è la gioia di una filantropia dell'intelletto! Il piano, tuttavia, non poteva essere realizzato nell'immediato; la cerchia che intendeva formare non poteva essere selezionata in casa d'altri, dove, sebbene lei potesse palesare una preferenza per qualcuno, non avrebbe potuto respingere nessuno; né aveva ancora la facoltà di indulgere, assecondando la munificenza dei propri desideri, all'ampia generosità che aveva in mente; quei propositi richiedevano una casa propria e una disponibilità senza vincoli della sua ricchezza, cose che non poteva reclamare fino a quando non avesse raggiunto la maggiore età. Quel periodo, tuttavia, era limitato a soli otto mesi, e lei era lieta di usarlo per migliorare nel frattempo il suo progetto e prepararsi a metterlo in pratica. Ma anche se, analogamente a chiunque sia in attesa di qualcosa, cercava quella felicità di là da venire che al momento non era concessa, aveva comunque lo spirito e il buonsenso di essere determinata a fare ogni sforzo possibile per rendere la sua condotta di vita attuale più utile e soddisfacente. Il suo primo desiderio era quindi di lasciare la casa di Mr. Harrel, dove non aveva trovato né svago né insegnamenti, e dove si sentiva costantemente mortificata nel vedere la totale indifferenza di quell'amica nella cui compagnia non aveva sperato altro che affetto. Il testamento dello zio, sebbene la obbligasse a vivere con uno dei suoi tutori fino alla maggiore età, le lasciava la libertà di scegliere tra di loro, e di cambiare in conformità ai suoi desideri e alle sue esigenze; decise quindi di far visita a ciascuno di loro, per rendersi conto della loro condotta e dei loro stili di vita, e poi, cercando di giudicare al meglio, decidere con chi si sarebbe trovata meglio; tuttavia, decise di non fare cenno alle sue intenzioni finché non fosse pronta a metterle in atto, per poi confessare con onestà i motivi del suo allontanamento. Aveva messo al corrente del suo viaggio gli altri due tutori il mattino dopo il suo arrivo. Per loro era quasi una sconosciuta, dato che Mr. Briggs non lo vedeva da quando aveva nove anni, e Mr. Delvile ancora da prima, visto che non ne aveva alcun ricordo. La stessa mattina in cui aveva deciso come procedere per mettere in atto questo nuovo piano d'azione, aveva intenzione di chiedere a Mr. Harrel di poter usare la carrozza, e di fare, senza indugio, le visite che avrebbero preparato il suo trasferimento; ma quando entrò in salotto, chiamata per la colazione, l'impazienza di lasciare quella casa venne per il momento meno, a favore del piacere che provò alla vista di Mr. Monckton, che era appena arrivato dal Suffolk. Espresse la sua soddisfazione in termini molto vivaci, e non ebbe alcuno scrupolo nel dirgli di non aver provato un piacere così grande da quando aveva intrapreso quel viaggio a Londra, salvo in occasione del primo incontro con Mrs. Harrel. Mr. Monckton, la cui soddisfazione era infinitamente superiore a quella di lei, con una gioia raddoppiata dall'affettuosa schiettezza con la quale era stato accolto, represse l'emozione che aveva provato nel vederla, e si negò il conforto di esprimere i propri sentimenti; sembrò quindi molto meno incantato di lei da quell'incontro, e si impose di non lasciarsi sfuggire parole o sguardi che andassero oltre quanto era concesso da un'amichevole cortesia. Poi egli rinnovò con Mrs. Harrel una conoscenza che risaliva a prima del matrimonio di lei, ma che aveva lasciato cadere quando la lontananza da Cecilia, che era l'unico motivo per il quale l'aveva alimentata, l'aveva resa ormai inutile ai suoi scopi. Mrs. Harrel gli presentò quindi il fratello, ed ebbe luogo una conversazione che risultò molto interessante per entrambe le signore, riguardante alcune famiglie con le quali avevano avuto rapporti a quel tempo, nonché la cerchia nella quale erano vissuti più di recente. In queste domande e risposte la partecipazione di Mr. Arnott fu molto esigua; la sincera gioia con la quale Cecilia aveva accolto Mr. Monckton gli aveva suscitato una sensazione di invidia tanto involontaria quanto penosa; in verità, non sospettava affatto gli scopi segreti di quel gentiluomo; non c'era nessuna apparente ragione di sospetto, e il suo acume non andava al di là delle apparenze; sapeva, inoltre, che era sposato, e quindi non provava nessuna gelosia nei suoi confronti; eppure lei gli aveva sorriso! e lui si rendeva conto che per avere per sé un sorriso così dolce avrebbe sacrificato quasi ogni altra cosa al mondo. Mr. Monckton aveva risposto alle sue osservazioni con un'attenzione infinitamente più accurata. L'inquietudine che l'altro provava era evidente, e gli sguardi ansiosi manifestavano apertamente da che cosa fosse suscitata. In effetti, da una situazione che permetteva rapporti costanti e senza ostacoli con una persona come Cecilia non ci si poteva aspettare nulla di meno, e quindi lui considerò inevitabile quell'ammirazione; tutto quello che rimaneva da scoprire era se fosse o meno ricambiato dalla bella ammaliatrice. Il dubbio non durò a lungo; vide subito che lei era non solo libera da qualsiasi passione, ma che aveva osservato così poco Mr. Arnott da essere inconsapevole di averne suscitata una in lui. Ma la sua serenità, sebbene apparentemente inalterata, era solo un po' meno turbata di quella del suo rivale; non lo considerava un candidato temibile, ma paventava gli effetti dell'intimità, temendo che lei potesse dapprima abituarsi alle sue attenzioni, e poi cominciare a gradirle. Aveva paura dell'influenza a favore di lui della sorella e di Mr. Harrel, e sebbene non avesse difficoltà a convincersi che in quel momento qualsiasi offerta da parte sua sarebbe stata respinta senza esitazioni, conosceva troppo bene le insidiose proprietà della perseveranza per guardare senza inquietudine a quella posizione così vantaggiosa. La mattinata era quasi interamente trascorsa prima che prendesse congedo, ma non aveva trovato nessuna occasione di parlare con Cecilia, anche se aveva il forte desiderio di esaminare il suo stato d'animo, e di scoprire se il viaggio a Londra avesse aggiunto delle difficoltà al successo del progetto che da così tanto tempo aveva elaborato. Ma, visto che Mrs. Harrel lo aveva invitato a pranzo, sperava che il pomeriggio avrebbe potuto essere più propizio ai suoi desideri. Anche Cecilia era impaziente di comunicargli il suo piano, e di essere consigliata da lui circa la sua esecuzione. Era da tempo avvezza ai suoi pareri, e in quel momento era più che mai ansiosa di averli, poiché lo considerava la sola persona a Londra interessata al suo benessere. Lui, però, al suo apparire all'ora del pranzo, non vide nulla che gli facesse sperare in un successo maggiore, poiché non solo era già arrivato Mr. Arnott, ma anche Sir Robert Floyd, e trovò Cecilia talmente al centro delle loro attenzioni che ebbe ancora meno possibilità del mattino di parlarle in privato. Ma non se ne stette in ozio; la presenza di Sir Robert stimolava abbondantemente il suo acume, che si mise immediatamente all'opera per scoprire il motivo di quella visita; ma, con tutta la sua sagacità, non gli fu facile deciderlo, poiché, pur se il suo sguardo, diretto costantemente verso Cecilia, era almeno un indizio del fatto che non fosse insensibile alla sua bellezza, la noncuranza circa i possibili effetti negativi di quell'esame, i pochi sforzi che faceva per parlare con lei e l'immutabile disinvoltura e trascuratezza dei suoi modi sembravano dimostrare una decisa indifferenza rispetto ai sentimenti che provocavano, totalmente incompatibile con le premure di un innamorato. In Cecilia non vedeva nulla se non quello che la conoscenza del suo carattere lo aveva preparato ad aspettarsi: un biasimo indignato quanto riservato di fronte alla libertà con la quale si sentiva osservata. Fu quindi molto poca la soddisfazione procuratagli da quella visita, poiché le signore si ritirarono subito dopo il pranzo, e dato che avevano un impegno nel pomeriggio, i signori non furono invitati a prendere il tè. Ma lui, prima che uscissero dalla stanza, riuscì a prendere un appuntamento per accompagnarle il giorno successivo alle prove di una nuova opera seria. (1) Dopo la loro uscita, non rimase più di quanto fosse consentito dalla buona educazione, poiché era troppo in ansia circa le sue attuali prospettive per sentirsi adatto alla conversazione che poteva offrigli quella casa in assenza di Cecilia.
(1) Il riferimento è qui all'opera seria italiana (nell'originale "serious Opera"), contrapposta all'opera buffa. Fanny Burney era cresciuta in una famiglia nella quale la musica era di casa, visto che era figlia di Charles Burney (1726-1814), compositore e storico della musica molto apprezzato. |
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