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Jane Austen
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CECILIA
Book I - Chap. 6 The next morning, during breakfast, a servant acquainted Cecilia that a young gentleman was in the hall, who begged to speak with her. She desired he might be admitted; and Mrs. Harrel, laughing, asked if she ought not to quit the room; while Mr. Arnott, with even more than his usual gravity, directed his eye towards the door to watch who should enter. Neither of them, however, received any satisfaction when it was opened, for the gentleman who made his appearance was unknown to both: but great was the amazement of Cecilia, though little her emotion, when she saw Mr. Morrice! He came forward with an air of the most profound respect for the company in general, and obsequiously advancing to Cecilia, made an earnest enquiry into her health after her journey, and hoped she had heard good news from her friends in the country. Mrs. Harrel, naturally concluding both from his visit and behaviour, that he was an acquaintance of some intimacy, very civilly offered him a seat and some breakfast, which, very frankly, he accepted. But Mr. Arnott, who already felt the anxiety of a rising passion which was too full of veneration to be sanguine, looked at him with uneasiness, and waited his departure with impatience. Cecilia began to imagine he had been commissioned to call upon her with some message from Mr. Monckton: for she knew not how to suppose that merely and accidentally having spent an hour or two in the same room with her, would authorize a visiting acquaintance. Mr. Morrice, however, had a faculty the most happy of reconciling his pretensions to his inclination; and therefore she soon found that the pretence she had suggested appeared to him unnecessary. To lead, however, to the subject from which she expected his excuse, she enquired how long he had left Suffolk? “But yesterday noon, ma’am,” he answered, “or I should certainly have taken the liberty to wait upon you before.” Cecilia, who had only been perplexing herself to devise some reason why he came at all, now looked at him with a grave surprize, which would totally have abashed a man whose courage had been less, or whose expectations had been greater; but Mr. Morrice, though he had hazarded every danger upon the slightest chance of hope, knew too well the weakness of his claims to be confident of success, and had been too familiar with rebuffs to be much hurt by receiving them. He might possibly have something to gain, but he knew he had nothing to lose. “I had the pleasure,” he continued, “to leave all our friends well, except poor Lady Margaret, and she has had an attack of the asthma; yet she would not have a physician, though Mr. Monckton would fain have persuaded her: however, I believe the old lady knows better things.” And he looked archly at Cecilia: but perceiving that the insinuation gave her nothing but disgust, he changed his tone, and added, “It is amazing how well they live together; nobody would imagine the disparity in their years. Poor old lady! Mr. Monckton will really have a great loss of her when she dies.” “A loss of her!” repeated Mrs. Harrel, “I am sure she is an exceeding ill-natured old woman. When I lived at Bury, I was always frightened out of my wits at the sight of her.” “Why indeed, ma’am,” said Morrice, “I must own her appearance is rather against her: I had myself a great aversion to her at first sight. But the house is chearful — very chearful; I like to spend a few days there now and then of all things. Miss Bennet, too, is agreeable enough, and —” “Miss Bennet agreeable!” cried Mrs. Harrel, “I think she’s the most odious creature I ever knew in my life; a nasty, spiteful old maid!” “Why indeed, ma’am, as you say,” answered Morrice, “she is not very young; and as to her temper, I confess I know very little about it; and Mr. Monckton is likely enough to try it, for he is pretty severe.” “Mr. Monckton,” cried Cecilia, extremely provoked at hearing him censured by a man she thought highly honoured in being permitted to approach him, “whenever I have been his guest, has merited from me nothing but praise and gratitude.” “O,” cried Morrice, eagerly, “there is not a more worthy man in the world! he has so much wit, so much politeness! I don’t know a more charming man anywhere than my friend Mr. Monckton.” Cecilia now perceiving that the opinions of her new acquaintance were as pliant as his bows, determined to pay him no further attention, and hoped by sitting silent to force from him the business of his visit, if any he had, or if, as she now suspected, he had none, to weary him into a retreat. But this plan, though it would have succeeded with herself, failed with Mr. Morrice, who to a stock of good humour that made him always ready to oblige others, added an equal portion of insensibility that hardened him against all indignity. Finding, therefore, that Cecilia, to whom his visit was intended, seemed already satisfied with its length, he prudently forbore to torment her; but perceiving that the lady of the house was more accessible, he quickly made a transfer of his attention, and addressed his discourse to her with as much pleasure as if his only view had been to see her, and as much ease as if he had known her all his life. With Mrs. Harrel this conduct was not injudicious; she was pleased with his assiduity, amused with his vivacity, and sufficiently satisfied with his understanding. They conversed, therefore, upon pretty equal terms, and neither of them were yet tired, when they were interrupted by Mr. Harrel, who came into the room, to ask if they had seen or heard any thing of Sir Robert Floyer? “No,” answered Mrs. Harrel, “nothing at all.” “I wish he was hanged,” returned he, “for he has kept me waiting this hour. He made me promise not to ride out till he called and now he’ll stay till the morning is over.” “Pray where does he live, Sir?” cried Morrice, starting from his seat. “In Cavendish Square, sir,” answered Mr. Harrel, looking at him with much surprise. Not a word more said Morrice, but scampered out of the room. “Pray who is this Genius?” cried Mr. Harrel, “and what has he run away for?” “Upon my word I know nothing at all of him,” said Mrs. Harrel; “he is a visitor of Miss Beverley’s.” “And I, too,” said Cecilia, “might almost equally disclaim all knowledge of him; for though I once saw, I never was introduced to him.” She then began a relation of her meeting him at Mr. Monckton’s house, and had hardly concluded it, before again, and quite out of breath, he made his appearance. “Sir Robert Floyer, Sir,” said he to Mr. Harrel, “will be here in two minutes.” “I hope, Sir,” said Mr. Harrel, “you have not given yourself the trouble of going to him?” “No, Sir, it has given me nothing but pleasure; a run these cold mornings is the thing I like best.” “Sir, you are extremely good,” said Mr. Harrel, “but I had not the least intention of your taking such a walk upon my account.” He then begged him to be seated, to rest himself, and to take some refreshment; which civilities he received without scruple. “But, Miss Beverley,” said Mr. Harrel, turning suddenly to Cecilia, “you don’t tell me what you think of my friend?” “What friend, Sir?” “Why, Sir Robert Floyer; I observed he never quitted you a moment while he stayed at Mrs. Mears.” “His stay, however, was too short,” said Cecilia, “to allow me to form a fair opinion of him.” “But perhaps,” cried Morrice,” it was long enough to allow you to form a foul one.” Cecilia could not forbear laughing to hear the truth thus accidentally blundered out; but Mr. Harrel, looking very little pleased, said, “Surely you can find no fault with him? he is one of the most fashionable men I know.” “My finding fault with him then,” said Cecilia, “will only farther prove what I believe is already pretty evident, that I am yet a novice in the art of admiration.” Mr. Arnott, animating at this speech, glided behind her chair, and said, “I knew you could not like him! I knew it from the turn of your mind; — I knew it even from your countenance!” Soon after, Sir Robert Floyer arrived. “You are a pretty fellow, a’n’t you,” cried Mr. Harrel, “to keep me waiting so long.” “I could not come a moment sooner; I hardly expected to get here at all, for my horse has been so confounded resty I could not tell how to get him along.” “Do you come on horseback through the streets, Sir Robert?” asked Mrs. Harrel. “Sometimes; when I am lazy. But what the d—l is the matter with him I don’t know; he has started at everything. I suspect there has been some foul play with him.” “Is he at the door, Sir?” cried Morrice. “Yes,” answered Sir Robert. “Then I’ll tell you what’s the matter with him in a minute;” and away again ran Morrice. “What time did you get off last night, Harrel?” said Sir Robert. “Not very early; but you were too much engaged to miss me. By the way,” lowering his voice, “what do you think I lost?” “I can’t tell indeed, but I know what I gained: I have not had such a run of luck this winter.” They then went up to a window to carry on their enquiries more privately. At the words what do you think I lost, Cecilia, half starting, cast her eyes uneasily upon Mrs. Harrel, but perceived not the least change in her countenance. Mr. Arnott, however, seemed as little pleased as herself, and from a similar sensation looked anxiously at his sister. Morrice now returning, called out, “He’s had a fall, I assure you!” “Curse him!” cried Sir Robert, “what shall I do now? he cost me the d—l and all of money, and I have not had him a twelvemonth. Can you lend me a horse for this morning, Harrel?” “No, I have not one that will do for you. You must send to Astley.” “Who can I send? John must take care of this.” “I’ll go, Sir,” cried Morrice, “if you’ll give me the commission.” “By no means, Sir,” said Sir Robert, “I can’t think of giving you such an office.” “It is the thing in the world I like best,” answered he; “I understand horses, and had rather go to Astley’s than any where.” The matter was now settled in a few minutes, and having received his directions, and an invitation to dinner, Morrice danced off, with a heart yet lighter than his heels. “Why, Miss Beverley,” said Mr. Harrel, “this friend of yours is the most obliging gentleman I ever met with; there was no avoiding asking him to dinner.” “Remember, however,” said Cecilia, who was involuntarily diverted at the successful officiousness of her new acquaintance, “that if you receive him henceforth as your guest, he obtains admission through his own merits, and not through my interest.” At dinner, Morrice, who failed not to accept the invitation of Mr. Harrel, was the gayest, and indeed the happiest man in the company: the effort he had made to fasten himself upon Cecilia as an acquaintance, had not, it is true, from herself met with much encouragement; but he knew the chances were against him when he made the trial, and therefore the prospect of gaining admission into such a house as Mr. Harrel’s, was not only sufficient to make amends for what scarcely amounted to a disappointment, but a subject of serious comfort from the credit of the connection, and of internal exultation at his own management and address. In the evening, the ladies, as usual, went to a private assembly, and, as usual, were attended to it by Mr. Arnott. The other gentlemen had engagements elsewhere. |
CECILIA
Libro I - cap. 6 Il mattino dopo, durante la colazione, un domestico informò Cecilia che nell'atrio c'era un giovane gentiluomo che chiedeva di parlare con lei. Lei disse di farlo entrare, e Mrs. Harrel, ridendo, chiese se non dovesse lasciare la stanza, mentre Mr. Arnott, con più della solita gravità, diresse lo sguardo verso la porta per osservare chi stava entrando. Tuttavia, all'aprirsi della porta non fu soddisfatta la curiosità di nessuno dei due, poiché il gentiluomo che apparve era sconosciuto a entrambi; ma grande fu lo stupore di Cecilia, anche se poca fu l'emozione, quando vide Mr. Morrice! Lui si fece avanti con un'aria di profondissimo rispetto per tutti, si diresse ossequiosamente verso Cecilia, si informò con fervore della sua salute dopo il viaggio, e disse di sperare che avesse ricevuto buone nuove dai suoi amici in campagna. Mrs. Harrel, che dalla visita e dal comportamento dello sconosciuto aveva ovviamente concluso che si trattasse di una conoscenza abbastanza intima, gli offrì con molta cortesia una sedia e lo invitò a fare colazione, cosa che lui accettò con molta disinvoltura. Ma Mr. Arnott, che già era preda dell'ansia di una crescente passione, troppo piena di venerazione per farlo indulgere all'ottimismo, lo guardava con fastidio, e aspettava con impazienza che se ne andasse. Cecilia cominciò a immaginare che fosse stato incaricato da Mr. Monckton di portare un qualche messaggio, poiché non poteva supporre che il fatto di aver casualmente trascorso un paio d'ore con lei nella stessa stanza autorizzasse la visita a una conoscente. Mr. Morrice, tuttavia, aveva la felice facoltà di combinare aspirazioni e inclinazioni, e quindi Cecilia scoprì presto che la giustificazione a cui aveva pensato a lui non sembrava necessaria. Comunque, per condurlo all'argomento dal quale si aspettava quella giustificazione, gli chiese da quanto avesse lasciato il Suffolk. "Solo ieri a mezzogiorno, signora", rispose lui, "altrimenti mi sarei sicuramente preso la libertà di farvi visita prima." Cecilia, che fino a quel momento si era solo sentita perplessa nell'immaginare una qualche ragione per quella visita, lo guardò ora con un gelido stupore che avrebbe messo in grave imbarazzo un uomo con un coraggio minore o delle aspettative maggiori; ma Mr. Morrice, sebbene avesse puntato tutto su un'esigua possibilità di riuscita, conosceva troppo bene la debolezza dei suoi diritti per avere fiducia nel successo, e aveva troppa familiarità con la sconfitta per sentirsene offeso. Avrebbe potuto avere qualcosa da guadagnare, ma sapeva di non avere nulla da perdere. "Ho avuto il piacere", proseguì, "di lasciare tutti i vostri amici in buona salute, salvo la povera Lady Margaret, che ha avuto un attacco di asma; ma non ha voluto un dottore, anche se Mr. Monckton ha fatto di tutto per convincerla; comunque, credo che la vecchia signora sappia quello che fa." Lanciò uno sguardo significativo a Cecilia, ma rendendosi conto che l'insinuazione l'aveva solo irritata, cambiò tono e aggiunse, "È straordinario come stiano bene insieme; nessuno immaginerebbe la differenza di età. Povera vecchia signora! Mr. Monckton sentirà davvero molto la sua mancanza quando morirà." "La sua mancanza?" ripeté Mrs. Harrel; "di sicuro è una vecchia estremamente acida. Quando vivevo a Bury ero sempre impaurita a morte quando la vedevo." "In effetti, signora", disse Mr. Morrice, "devo ammettere che le apparenze sono indubbiamente contro di lei; io stesso ho provato una grande avversione la prima volta che l'ho vista. Ma la casa è allegra... molto allegra; mi piace trascorrervi qualche giorni di tanto in tanto. Anche Miss Bennet è abbastanza simpatica, e..." "Miss Bennet simpatica?" esclamò Mrs. Harrel; "credo sia la creatura più odiosa che io abbia mai conosciuto in vita mia; una vecchia zitella disgustosa e maligna!" "Be', in verità, signora, come dite voi", rispose Mr. Morrice, "non è molto giovane, e, quanto al suo carattere, confesso di conoscerlo pochissimo; e poi Mr. Monckton è abbastanza adatto a fronteggiarlo, visto che è notevolmente severo." "Mr. Monckton", esclamò Cecilia, estremamente irritata nel sentirlo biasimato da un uomo per il quale riteneva fosse un grande onore essere ammesso ad avvicinarlo, "ogni volta che io sono stata sua ospite, ha meritato da me nient'altro che elogi e gratitudine." "Oh", esclamò Mr. Morrice con fervore, "non c'è uomo più degno al mondo! è così intelligente, così garbato! Non conosco uomo più affascinante del mio amico Mr. Monckton." Cecilia, avendo ormai capito che le opinioni di quella nuova conoscenza erano flessibili quanto i suoi inchini, decise di non prestargli ulteriore attenzione, e sperò, restando in silenzio, di costringerlo a rivelare il motivo di quella visita, se mai ne avesse uno, oppure, se, come si aspettava, non ce ne fosse nessuno, di indurlo ad andarsene. Ma quel piano, che con lei avrebbe avuto successo, non funzionò con Mr. Morrice, che, a una provvista di buonumore che lo rendeva sempre pronto a compiacere gli altri, aggiungeva un'uguale porzione di insensibilità che lo rendeva impermeabile a qualsiasi affronto. Rendendosi quindi conto che Cecilia, la destinataria di quella visita, sembrava già appagata dalla sua lunghezza, si astenne prudentemente dall'infastidirla; ma, capendo che la padrona di casa era più accessibile, trasferì immediatamente su di lei la sua attenzione, e le si rivolse come se il suo unico scopo fosse stato quello di far visita a lei, e con una disinvoltura che faceva sembrare come se la conoscesse da tutta la vita. Con Mrs. Harrel questa condotta non era sconsiderata; era compiaciuta della sua premura, divertita dalla sua vivacità e sufficientemente soddisfatta delle sue idee. Conversarono quindi da pari a pari, e nessuno dei due sembrava ancora essersi stancato quando furono interrotti da Mr. Harrel, che entrò nella stanza per chiedere se avessero visto Sir Robert Floyer o saputo qualcosa di lui. "No", rispose Mrs. Harrel, "per niente." "Dannazione", rispose lui; "lo sto aspettando da un'ora. Mi ha fatto promettere di non uscire a cavallo fino a quando non fosse venuto, e ormai la mattinata è andata." "Vi prego, signore, dove abita?" esclamò Mr. Morrice, balzando dalla sedia. "A Cavendish Square, signore", rispose Mr. Harrel, guardandolo con molto stupore. Morrice non disse altro, ma si precipitò fuori della stanza. "Vi prego, chi è quel genio?" esclamò Mr. Harrel, "e perché è scappato via?" "Parola mia, non so nulla di lui", disse Mrs. Harrel; "è venuto a far visita a Miss Beverley." "Anch'io", disse Cecilia, "posso dire quasi la stessa cosa, poiché, sebbene lo abbia incontrato una volta, non mi è stato mai presentato." Cominciò poi a raccontare del giorno in cui l'aveva incontrato a casa di Mr. Monckton, e non aveva ancora concluso quando lui, senza fiato, apparve nuovamente. "Sir Robert Floyer", disse a Mr. Harrel, "sarà qui tra due minuti." "Spero, signore", disse Mr. Harrel, "che non vi siate preso il disturbo di recarvi da lui." "No, signore, per me è stato solo un piacere; una corsa in queste mattinate fredde è la cosa che amo di più." "Siete molto gentile, signore", disse Mr. Harrel, "ma non avevo la minima intenzione di farvi fare una camminata del genere per mio conto." Lo pregò poi di sedersi, di riposarsi e di prendere qualche rinfresco, cortesie che egli accettò senza fare complimenti. "Ma, Miss Beverley", disse Mr. Harrel, rivolgendosi all'improvviso a Cecilia, "non mi avete detto che cosa ne pensate del mio amico." "Quale amico, signore?" "Be', Sir Robert Floyer; ho notato che non vi ha lasciata un istante, finché è rimasto da Mrs. Mears." "Tuttavia è rimasto troppo poco", disse Cecilia, "per permettermi di farmene un'opinione corretta." "Ma forse", esclamò Morrice, "il tempo è stato abbastanza per permettervi di farvene una pessima opinione." Cecilia non riuscì a trattenere una risata, sentendo la verità pronunciata così per caso, ma Mr. Harrel, con un'espressione molto poco compiaciuta, disse, "Di certo non potete trovare dei difetti in lui; è uno degli uomini più alla moda che conosco." "Allora il fatto che io trovi in lui dei difetti", disse Cecilia, "è una prova ulteriore di qualcosa che credo sia già evidente, ovvero che sono ancora una novizia nell'arte dell'ammirazione." Mr. Arnott, rianimato da quelle parole, scivolò dietro la sedia di lei e disse, "Lo sapevo che non poteva piacervi! l'ho capito conoscendo le vostre idee; l'ho capito anche dalla vostra espressione!" Subito dopo arrivò Sir Robert Floyer. "Siete davvero un bell'amico", esclamò Mr. Harrel, "a farmi aspettare così a lungo." "Non sono potuto venire nemmeno un istante prima, anzi, pensavo di non poter venire affatto, poiché il mio cavallo si è impuntato in modo così sconcertante che non sapevo come farlo smuovere." "Vi muovete a cavallo lungo le strade, Sir Robert?" chiese Mrs. Harrel. "Qualche volta, quando sono vinto dalla pigrizia. Ma che diavolo gli sia preso non lo so; si bloccava davanti a tutto. Sospetto che qualcuno gli abbia giocato qualche brutto scherzo." "È alla porta, signore?" esclamò Morrice. "Sì", rispose Sir Robert. "Allora tra un minuto vi dirò io qual è il problema", e di nuovo Morrice corse via. "A che ora ve ne siete andato ieri sera, Harrel?" disse Sir Robert. "Non molto presto; ma eravate troppo impegnato per sentire la mia mancanza. A proposito", abbassando la voce, "quanto credete che abbia perso?" "Non saprei davvero dirlo, ma so quanto ho vinto io. Questo inverno non avevo mai avuto un colpo di fortuna simile." Poi andarono verso una finestra per proseguire in modo più riservato. Alle parole quanto credete che abbia perso Cecilia, quasi sobbalzando, lanciò un'occhiata imbarazzata a Mrs. Harrel, ma vide che non aveva cambiato affatto espressione. Mr. Arnott, invece, sembrava, come lei, poco soddisfatto, e, spinto da una sensazione simile alla sua, guardò con ansia la sorella. Morrice tornò e annunciò, "È stata una caduta, ve l'assicuro!" "Dannazione a lui!" esclamò Sir Robert, "che devo fare adesso? mi è costato un mucchio di denaro, e ce l'ho solo da un anno. Potete prestarmi un cavallo per oggi, Harrel?" "No, non ne ho nessuno che possa fare al caso vostro. Dovete mandare qualcuno da Astley." (1) "Chi posso mandare? Se ne deve occupare John." "Andrò io, signore", esclamò Morrice, "se mi autorizzate." "No di certo, signore", disse Sir Robert, "non mi verrebbe mai in mente di affidarvi un'incombenza simile." "È la cosa che mi piace di più al mondo", rispose lui; "capisco i cavalli, e preferisco andare da Astley più che da qualsiasi altra parte." La faccenda fu sistemata in pochi minuti, e dopo aver ricevuto istruzioni, e un invito a pranzo, Morrice se ne andò giulivo, con il cuore ancora più leggero dei suoi passi. "Be', Miss Beverley", disse Mr. Harrel, "questo vostro amico è il gentiluomo più servizievole che io abbia mai incontrato, non si poteva fare a meno di invitarlo a pranzo." "Ricordatevi, comunque", disse Cecilia, che si era involontariamente divertita di fronte al successo dell'invadenza di quel nuovo conoscente, "che se d'ora in poi sarà vostro ospite, lo sarà per i propri meriti e non per causa mia." A pranzo, Morrice, che non si era fatto certo sfuggire l'invito di Mr. Harrel, fu il più allegro e, sicuramente, il più felice della compagnia; a dire il vero, gli sforzi che aveva fatto per accreditarsi come conoscente di Cecilia non avevano avuto molto incoraggiamento da parte di quest'ultima, ma quando aveva fatto il tentativo sapeva di non avere molte possibilità, e quindi la prospettiva di essere ammesso in una casa come quella di Mr. Harrel era non solo sufficiente a compensare l'esigua delusione, ma un argomento di grande soddisfazione per il credito che gli avrebbe dato quella relazione, e di intima esultanza per come aveva condotto la faccenda. La sera, come di consueto, le signore si recarono a un ricevimento privato, e, come di consueto, furono accompagnate da Mr. Arnott. Gli altri signori avevano impegni altrove.
(1) Robert Astley (1742-1814) gestiva a quel tempo numerosi teatri equestri, ed evidentemente affittava anche cavalli. Jane Austen lo cita in una sua lettera da Londra alla sorella (L3, 23 agosto 1796) e nei capitoli 54 e 55 di Emma, durante il soggiorno a Londra di Harriet Smith. |
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