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Jane Austen
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Persuasion
Volume I - Chapter 9 (9)
Captain Wentworth was come to Kellynch as to a home, to stay as long as he liked, being as thoroughly the object of the Admiral's fraternal kindness as of his wife's. He had intended, on first arriving, to proceed very soon into Shropshire, and visit the brother settled in that country, but the attractions of Uppercross induced him to put this off. There was so much of friendliness, and of flattery, and of every thing most bewitching in his reception there; the old were so hospitable, the young so agreeable, that he could not but resolve to remain where he was, and take all the charms and perfections of Edward's wife upon credit a little longer. It was soon Uppercross with him almost every day. The Musgroves could hardly be more ready to invite than he to come, particularly in the morning, when he had no companion at home, for the Admiral and Mrs. Croft were generally out of doors together, interesting themselves in their new possessions, their grass, and their sheep, and dawdling about in a way not endurable to a third person, or driving out in a gig, lately added to their establishment. Hitherto there had been but one opinion of Captain Wentworth, among the Musgroves and their dependencies. It was unvarying, warm admiration every where. But this intimate footing was not more than established, when a certain Charles Hayter returned among them, to be a good deal disturbed by it, and to think Captain Wentworth very much in the way. Charles Hayter was the eldest of all the cousins, and a very amiable, pleasing young man, between whom and Henrietta there had been a considerable appearance of attachment previous to Captain Wentworth's introduction. He was in orders, and having a curacy in the neighbourhood where residence was not required, lived at his father's house, only two miles from Uppercross. A short absence from home had left his fair one unguarded by his attentions at this critical period, and when he came back he had the pain of finding very altered manners, and of seeing Captain Wentworth. Mrs. Musgrove and Mrs. Hayter were sisters. They had each had money, but their marriages had made a material difference in their degree of consequence. Mr. Hayter had some property of his own, but it was insignificant compared with Mr. Musgrove's; and while the Musgroves were in the first class of society in the country, the young Hayters would, from their parents' inferior, retired, and unpolished way of living, and their own defective education, have been hardly in any class at all, but for their connexion with Uppercross; this eldest son of course excepted, who had chosen to be a scholar and a gentleman, and who was very superior in cultivation and manners to all the rest. The two families had always been on excellent terms, there being no pride on one side, and no envy on the other, and only such a consciousness of superiority in the Miss Musgroves, as made them pleased to improve their cousins. - Charles's attentions to Henrietta had been observed by her father and mother without any disapprobation. "It would not be a great match for her; but if Henrietta liked him, - and Henrietta did seem to like him." Henrietta fully thought so herself, before Captain Wentworth came; but from that time Cousin Charles had been very much forgotten. Which of the two sisters was preferred by Captain Wentworth was as yet quite doubtful, as far as Anne's observation reached. Henrietta was perhaps the prettiest, Louisa had the higher spirits; and she knew not now, whether the more gentle or the more lively character were most likely to attract him. Mr. and Mrs. Musgrove, either from seeing little, or from an entire confidence in the discretion of both their daughters, and of all the young men who came near them, seemed to leave every thing to take its chance. There was not the smallest appearance of solicitude or remark about them in the Mansion-house; but it was different at the Cottage: the young couple there were more disposed to speculate and wonder; and Captain Wentworth had not been above four or five times in the Miss Musgroves' company, and Charles Hayter had but just reappeared, when Anne had to listen to the opinions of her brother and sister, as to which was the one liked best. Charles gave it for Louisa, Mary for Henrietta, but quite agreeing that to have him marry either could be extremely delightful. Charles "had never seen a pleasanter man in his life; and from what he had once heard Captain Wentworth himself say, was very sure that he had not made less than twenty thousand pounds by the war. Here was a fortune at once; besides which, there would be the chance of what might be done in any future war; and he was sure Captain Wentworth was as likely a man to distinguish himself as any officer in the navy. Oh! it would be a capital match for either of his sisters." "Upon my word it would," replied Mary. "Dear me! If he should rise to any very great honours! If he should ever be made a Baronet! 'Lady Wentworth' sounds very well. That would be a noble thing, indeed, for Henrietta! She would take place of me then, and Henrietta would not dislike that. Sir Frederick and Lady Wentworth! It would be but a new creation, however, and I never think much of your new creations." It suited Mary best to think Henrietta the one preferred, on the very account of Charles Hayter, whose pretensions she wished to see put an end to. She looked down very decidedly upon the Hayters, and thought it would be quite a misfortune to have the existing connection between the families renewed - very sad for herself and her children. "You know," said she, "I cannot think him at all a fit match for Henrietta; and considering the alliances which the Musgroves have made, she has no right to throw herself away. I do not think any young woman has a right to make a choice that may be disagreeable and inconvenient to the principal part of her family, and be giving bad connections to those who have not been used to them. And, pray, who is Charles Hayter? Nothing but a country curate. A most improper match for Miss Musgrove, of Uppercross." Her husband, however, would not agree with her here; for besides having a regard for his cousin, Charles Hayter was an eldest son, and he saw things as an eldest son himself. "Now you are taking nonsense, Mary," was therefore his answer. "It would not be a great match for Henrietta, but Charles has a very fair chance, through the Spicers, of getting something from the Bishop in the course of a year or two; and you will please to remember, that he is the eldest son; whenever my uncle dies, he steps into very pretty property. The estate at Winthrop is not less than two hundred and fifty acres, besides the farm near Taunton, which is some of the best land in the country. I grant you, that any of them but Charles would be a very shocking match for Henrietta, and indeed it could not be; he is the only one that could be possible; but he is a very good-natured, good sort of a fellow; and whenever Winthrop comes into his hands, he will make a different sort of place of it, and live in a very different sort of way; and with that property, he will never be a contemptible man. Good, freehold property. No, no; Henrietta might do worse than marry Charles Hayter; and if she has him, and Louisa can get Captain Wentworth, I shall be very well satisfied." "Charles may say what he pleases," cried Mary to Anne, as soon as he was out of the room, "but it would be shocking to have Henrietta marry Charles Hayter; a very bad thing for her, and still worse for me; and therefore it is very much to be wished that Captain Wentworth may soon put him quite out of her head, and I have very little doubt that he has. She took hardly any notice of Charles Hayter yesterday. I wish you had been there to see her behaviour. And as to Captain Wentworth's liking Louisa as well as Henrietta, it is nonsense to say so; for he certainly does like Henrietta a great deal the best. But Charles is so positive! I wish you had been with us yesterday, for then you might have decided between us; and I am sure you would have thought as I did, unless you had been determined to give it against me. A dinner at Mr. Musgrove's had been the occasion when all these things should have been seen by Anne; but she had staid at home, under the mixed plea of a head-ache of her own, and some return of indisposition in little Charles. She had thought only of avoiding Captain Wentworth; but an escape from being appealed to as umpire, was now added to the advantages of a quiet evening. As to Captain Wentworth's views, she deemed it of more consequence that he should know his own mind, early enough not to be endangering the happiness of either sister, or impeaching his own honour, than that he should prefer Henrietta to Louisa, or Louisa to Henrietta. Either of them would, in all probability, make him an affectionate, good-humoured wife. With regard to Charles Hayter, she had delicacy which must be pained by any lightness of conduct in a well-meaning young woman, and a heart to sympathize in any of the sufferings it occasioned; but if Henrietta found herself mistaken in the nature of her feelings, the alteration could not be understood too soon. Charles Hayter had met with much to disquiet and mortify him in his cousin's behaviour. She had too old a regard for him to be so wholly estranged, as might in two meetings extinguish every past hope, and leave him nothing to do but to keep away from Uppercross; but there was such a change as became very alarming, when such a man as Captain Wentworth was to be regarded as the probable cause. He had been absent only two Sundays; and when they parted, had left her interested, even to the height of his wishes, in his prospect of soon quitting his present curacy, and obtaining that of Uppercross instead. It had then seemed the object nearest her heart, that Dr. Shirley, the rector, who for more than forty years had been zealously discharging all the duties of his office, but was now growing too infirm for many of them, should be quite fixed on engaging a curate; should make his curacy quite as good as he could afford, and should give Charles Hayter the promise of it. The advantage of his having to come only to Uppercross, instead of going six miles another way; of his having, in every respect, a better curacy; of his belonging to their dear Dr. Shirley, and of dear, good Dr. Shirley's being relieved from the duty which he could no longer get through without most injurious fatigue, had been a great deal, even to Louisa, but had been almost every thing to Henrietta. When he came back, alas! the zeal of the business was gone by. Louisa could not listen at all to his account of a conversation which he had just held with Dr. Shirley: she was at a window, looking out for Captain Wentworth; and even Henrietta had at best only a divided attention to give, and seemed to have forgotten all the former doubt and solicitude of the negotiation. "Well, I am very glad indeed, but I always thought you would have it; I always thought you sure. It did not appear to me that - In short, you know, Dr. Shirley must have a curate, and you had secured his promise. Is he coming, Louisa?" One morning, very soon after the dinner at the Musgroves, at which Anne had not been present, Captain Wentworth walked into the drawing-room at the Cottage, where were only herself and the little invalid Charles, who was lying on the sofa. The surprise of finding himself almost alone with Anne Elliot, deprived his manners of their usual composure: he started, and could only say, "I thought the Miss Musgroves had been here - Mrs. Musgrove told me I should find them here," before he walked to the window to recollect himself, and feel how he ought to behave. "They are up stairs with my sister - they will be down in a few moments, I dare say," - had been Anne's reply, in all the confusion that was natural; and if the child had not called her to come and do something for him, she would have been out of the room the next moment, and released Captain Wentworth as well as herself. He continued at the window; and after calmly and politely saying, "I hope the little boy is better," was silent. She was obliged to kneel down by the sofa, and remain there to satisfy her patient; and thus they continued a few minutes, when, to her very great satisfaction, she heard some other person crossing the little vestibule. She hoped, on turning her head, to see the master of the house; but it proved to be one much less calculated for making matters easy - Charles Hayter, probably not at all better pleased by the sight of Captain Wentworth, than Captain Wentworth had been by the sight of Anne. She only attempted to say, "How do you do? Will you not sit down? The others will be here presently." Captain Wentworth, however, came from his window, apparently not ill-disposed for conversation; but Charles Hayter soon put an end to his attempts, by seating himself near the table, and taking up the newspaper; and Captain Wentworth returned to his window. Another minute brought another addition. The younger boy, a remarkable stout, forward child, of two years old, having got the door opened for him by some one without, made his determined appearance among them, and went straight to the sofa to see what was going on, and put in his claim to any thing good that might be giving away. There being nothing to eat, he could only have some play; and as his aunt would not let him teaze his sick brother, he began to fasten himself upon her, as she knelt, in such a way that, busy as she was about Charles, she could not shake him off. She spoke to him - ordered, intreated, and insisted in vain. Once she did contrive to push him away, but the boy had the greater pleasure in getting upon her back again directly. "Walter," said she, "get down this moment. You are extremely troublesome. I am very angry with you." "Walter," cried Charles Hayter, "why do you not do as you are bid? Do not you hear your aunt speak? Come to me, Walter, come to cousin Charles." But not a bit did Walter stir. In another moment, however, she found herself in the state of being released from him; some one was taking him from her, though he had bent down her head so much, that his little sturdy hands were unfastened from around her neck, and he was resolutely borne away, before she knew that Captain Wentworth had done it.
Her sensations on the discovery made her perfectly speechless. She could not even thank him. She could only hang over little Charles, with most disordered feelings. His kindness in stepping forward to her relief - the manner - the silence in which it had passed - the little particulars of the circumstance - with the conviction soon forced on her by the noise he was studiously making with the child, that he meant to avoid hearing her thanks, and rather sought to testify that her conversation was the last of his wants, produced such a confusion of varying, but very painful agitation, as she could not recover from, till enabled by the entrance of Mary and the Miss Musgroves to make over her little patient to their cares, and leave the room. She could not stay. It might have been an opportunity of watching the loves and jealousies of the four; they were now altogether, but she could stay for none of it. It was evident that Charles Hayter was not well inclined towards Captain Wentworth. She had a strong impression of his having said, in a vext tone of voice, after Captain Wentworth's interference, "You ought to have minded me, Walter; I told you not to teaze your aunt;" and could comprehend his regretting that Captain Wentworth should do what he ought to have done himself. But neither Charles Hayter's feelings, nor any body's feelings, could interest her, till she had a little better arranged her own. She was ashamed of herself, quite ashamed of being so nervous, so overcome by such a trifle; but so it was; and it required a long application of solitude and reflection to recover her. |
Persuasione
Volume I - capitolo 9 (9)
Il Capitano Wentworth era andato a Kellynch come se fosse casa sua, per restare a suo piacimento, poiché era oggetto dell'affetto fraterno dell'ammiraglio quanto di sua moglie. Aveva avuto intenzione, al suo arrivo, di proseguire quanto prima per lo Shropshire, e di fare visita al fratello che abitava in quella contea, ma le attrattive di Uppercross lo avevano indotto a rimandare. Era stato accolto con così tanta cordialità e lusinghe, con tutto ciò che poteva esserci di ammaliante; gli anziani erano così ospitali, i giovani così simpatici, che non poté non decidere di restare dov'era, e lasciare ancora un po' in sospeso tutto il fascino e la perfezione della moglie di Edward. Presto fu a Uppercross quasi ogni giorno. I Musgrove erano a malapena più pronti a invitarlo di quanto lui lo fosse ad accettare, particolarmente di mattina, quando in casa non aveva compagnia, dato che l'ammiraglio e Mrs. Croft uscivano generalmente insieme, per interessarsi dei loro nuovi possedimenti, dei pascoli e delle pecore, gironzolando a piedi in un modo non tollerabile per una terza persona, o in un piccolo calesse, aggiunto di recente al loro equipaggiamento. Fino a quel momento c'era stata solo un'opinione sul capitano Wentworth, tra i Musgrove e la loro cerchia. Dappertutto un'ammirazione accesa e costante. Ma questa forte intimità si era poco più che formata, quando un certo Charles Hayter tornò tra loro, per esserne notevolmente disturbato, e per ritenere che il capitano Wentworth fosse decisamente importuno. Charles Hayter era il maggiore dei cugini, un giovanotto molto amabile e piacevole, e tra lui e Henrietta c'era stata tutta l'apparenza di un legame prima dell'arrivo del capitano Wentworth. Aveva intrapreso la carriera ecclesiastica, ed essendo curato nelle vicinanze, dove non era richiesta la residenza, viveva a casa del padre, a sole due miglia da Uppercross. Una breve assenza da casa aveva lasciato la sua bella incustodita proprio in quel periodo critico, e una volta tornato aveva avuto il dispiacere di trovare una situazione molto cambiata, e di vedere il capitano Wentworth. Mrs. Musgrove e Mrs. Hayter erano sorelle. Entrambe avevano avuto una dote, ma i loro matrimoni avevano provocato una concreta differenza a livello di posizione sociale. Mr. Hayter aveva alcune proprietà, che però erano insignificanti a paragone di quelle di Mr. Musgrove; e mentre i Musgrove erano al primo posto nella scala sociale del luogo, i giovani Hayter, a causa del tenore di vita ritirato e modesto dei genitori, e delle deficienze nella loro educazione, non avrebbero avuto posto in nessuna posizione sociale, se non fosse stato per la parentela con Uppercross; faceva naturalmente eccezione il figlio maggiore, che aveva scelto di studiare e di diventare un gentiluomo, e che era molto superiore agli altri sia nella cultura che nei modi. Le due famiglie erano sempre state in ottimi rapporti, dato che non c'era nessun orgoglio da una parte e nessuna invidia dall'altra, ma solo una consapevolezza della propria superiorità da parte delle signorine Musgrove, tale da renderle liete di poter migliorare i cugini. Le attenzioni di Charles per Henrietta erano state notate dal padre e dalla madre di lei senza nessuna disapprovazione. "Non sarebbe stato un gran matrimonio per lei; ma se a Henrietta piaceva... e a Henrietta sembrava proprio che piacesse." La stessa Henrietta lo pensava, prima dell'arrivo del capitano Wentworth; ma da allora in poi il cugino Charles era stato alquanto dimenticato. Quale delle due sorelle fosse la preferita dal capitano Wentworth era ancora molto dubbio, fin dove poteva arrivare la valutazione di Anne. Henrietta era forse la più graziosa, Louisa la più vivace, e lei ormai non sapeva se le maggiori probabilità di attrarlo le avesse il carattere più delicato o il più brillante. Mr. e Mrs. Musgrove, sia perché poco osservatori, sia perché nutrivano piena fiducia nella discrezione di entrambe le figlie e di tutti i giovanotti che le avvicinavano, sembravano lasciare che tutto seguisse il suo corso. Non c'era il minimo sentore di preoccupazione o critica nella casa paterna; ma nel cottage era diverso: lì la giovane coppia era più disposta a fare ipotesi e a farsi domande; il capitano Wentworth non era stato più di quattro o cinque volte in compagnia delle signorine Musgrove, e Charles Hayter era appena riapparso, quando Anne dovette ascoltare le opinioni del cognato e della sorella su quale fosse la preferita. Charles propendeva per Louisa, Mary per Henrietta, ma erano comunque perfettamente d'accordo che vederlo sposato con una delle due sarebbe stato davvero delizioso. Charles "non aveva mai conosciuto un uomo più simpatico in vita sua, e da quello che aveva sentito dire una volta dallo stesso capitano Wentworth, era certo che in guerra non avesse guadagnato meno di ventimila sterline. Era un patrimonio subito disponibile, oltre il quale c'era l'opportunità di altri guadagni in qualsiasi guerra futura; ed era certo che il capitano Wentworth fosse capace di distinguersi come qualsiasi altro ufficiale della marina. Oh! sarebbe stato un matrimonio eccellente per entrambe le sorelle." "Puoi ben dirlo", rispose Mary. "Santo cielo! Se dovesse arrivare a qualche grande onore! Se mai fosse nominato baronetto! «Lady Wentworth» suona benissimo. Sarebbe davvero una cosa superba per Henrietta! In quel caso, avrebbe la precedenza su di me, e a Henrietta non dispiacerebbe. Sir Frederick e Lady Wentworth! Sarebbe una nomina recente, certo, e io non ho mai valutato molto le nomine recenti." A Mary faceva più comodo ritenere Henrietta la preferita a causa di Charles Hayter, alle cui pretese desiderava fosse messa fine. Guardava decisamente dall'alto in basso gli Hayter, e riteneva proprio una disgrazia che i rapporti già esistenti tra le due famiglie venissero rinnovati, una cosa molto dolorosa per lei e i suoi figli. "Come ben sai", disse, "non posso certo ritenerlo un matrimonio all'altezza per Henrietta; e considerando con chi si sono imparentati i Musgrove, lei non ha il diritto di buttarsi via così. Non credo che una qualsiasi giovane donna abbia il diritto di fare una scelta che possa essere sgradevole e sconveniente per la parte più importante della sua famiglia, e procurare deprecabili parentele a coloro che non ne sono avvezzi. E, dimmi un po', chi è Charles Hayter? Nulla di più di un curato di campagna. Un matrimonio molto inappropriato per Miss Musgrove, di Uppercross." Il marito, tuttavia, non era d'accordo con lei, poiché, oltre a nutrire stima per il cugino, Charles Hayter era un primogenito, e lui vedeva le cose con gli occhi di un primogenito, essendolo lui stesso. "Ora stai dicendo sciocchezze, Mary", fu quindi la sua riposta. "Non sarà un grande matrimonio per Henrietta, ma Charles ha ottime possibilità, tramite gli Spicers, di ottenere qualcosa dal vescovo nell'arco di un anno o due; e dovresti ricordare che è il primogenito; quando morirà mio zio, lui entrerà in possesso di un'ottima proprietà. La tenuta di Winthrop non ha meno di duecentocinquanta acri, oltre alla fattoria vicino a Taunton, e sono tra le terre migliori della contea. Ti concedo che un matrimonio con qualcuno di loro che non fosse Charles sarebbe davvero disastroso per Henrietta, e non sarebbe certo auspicabile; lui è l'unico possibile, e poi è un bravissimo ragazzo, di buoni sentimenti; e quando Winthrop sarà in mano sua ne farà un posto molto diverso, e vivrà in modo molto diverso; e con una proprietà del genere non sarà mai un uomo da disprezzare. Una buona proprietà, e priva di vincoli. No, no; Henrietta potrebbe fare di peggio che sposare Charles Hayter; e se lei avrà lui, e Louisa riuscirà a conquistare il capitano Wentworth, mi riterrò molto soddisfatto." "Charles può dire quello che vuole", esclamò Mary rivolta a Anne, non appena lui fu uscito, "ma sarebbe una disgrazia vedere Henrietta sposata a Charles Hayter; una cosa molto negativa per lei, e ancora peggio per me; e quindi c'è proprio da augurarsi che il capitano Wentworth glielo levi completamente dalla testa, e non ho quasi dubbi che lo abbia già fatto. Ieri lei non ha quasi fatto caso a Charles Hayter. Avrei voluto che fossi stata lì, per vedere come si comportava. E quanto al fatto che al capitano Wentworth piaccia Louisa quanto Henrietta, è una sciocchezza, perché di certo preferisce di gran lunga Henrietta. Ma Charles è così sicuro di sé! Vorrei che tu fossi stata con noi ieri, perché avresti potuto decidere tra noi due; e sono sicura che l'avresti pensata come me, a meno che non ti fossi decisa a darmi contro." L'occasione in cui Anne avrebbe dovuto vedere tutte queste cose era stata un pranzo dai Musgrove; ma lei era restata a casa, con la scusa di un mal di testa da parte sua, insieme a una leggera ricaduta del piccolo Charles. L'aveva fatto solo per evitare il capitano Wentworth, ma ora, ai vantaggi di una serata tranquilla, si era aggiunto quello di essere sfuggita al ruolo di arbitro. Quanto alle mire del capitano Wentworth, riteneva più importante che lui si decidesse prima di mettere a repentaglio la felicità di entrambe le sorelle, o facesse emergere dei dubbi sulla sua onorabilità, che sapere se preferisse Henrietta a Louisa, o Louisa a Henrietta. Con tutta probabilità, entrambe sarebbero state per lui mogli affettuose e di buon carattere. Riguardo a Charles Hayter, lei aveva una sensibilità che provava pena per ogni leggerezza da parte di una giovane donna in buona fede, e un cuore che simpatizzava per qualsiasi sofferenza che ne derivasse; ma se Henrietta avesse scoperto di essersi sbagliata sulla natura dei propri sentimenti, il cambio non sarebbe mai potuto avvenire troppo presto. Charles Hayter aveva visto molto nel comportamento della cugina di cui restare turbato e mortificato. La sua stima per lui era di troppo vecchia data per essere così totalmente messa da parte, e spegnere ogni precedente speranza in due incontri, e a lui non rimase altro da fare se non allontanarsi da Uppercross; ma il cambiamento diventava molto preoccupante, quando la probabile causa era da attribuire a un uomo come il capitano Wentworth. Charles era stato assente per due sole domeniche, e quando era partito l'aveva lasciata piena di interesse, forse anche di più di quanto lui pensasse, per la prospettiva di abbandonare presto l'attuale incarico di curato, e di ottenere in cambio quello di Uppercross. Era sembrato un obiettivo vicinissimo al cuore di lei, che il dr. Shirley, il rettore, che per più di quarant'anni aveva adempiuto con zelo a tutti i doveri del suo ufficio, ma che era ormai diventato troppo malato per occuparsi di molti di essi, si decidesse ad assumere un curato, rendesse quell'incarico redditizio per quanto gli fosse possibile permettersi, e promettesse di affidarlo a Charles Hayter. Il vantaggio di dover andare solo a Uppercross, invece di fare sedici miglia in un'altra direzione; dell'ottenere, sotto tutti i punti di vista, un posto migliore; di essere alle dipendenze del loro caro dr. Shirley, e che il caro e buon dr. Shirley fosse sollevato da doveri che non avrebbe potuto sostenere senza accollarsi un'enorme fatica, era stato valutato moltissimo anche da parte di Louisa, ma per Henrietta aveva significato quasi tutto. Quando lui tornò, ahimè! lo zelo riservato a quella faccenda era svanito. Louisa non era in grado nemmeno di dare ascolto alla descrizione della conversazione che lui aveva appena avuto con il dr. Shirley, essendo alla finestra a controllare l'arrivo del capitano Wentworth, e il meglio che riuscì a fare Henrietta fu di concedergli parte della sua attenzione, e di sembrare di avere dimenticato tutti i dubbi e le preoccupazioni precedenti su quella trattativa. "Be', sono davvero molto contenta, ma ho sempre pensato che l'avresti ottenuto; ho sempre pensato che fosse sicuro. Non mi sembra che... in breve, lo sai che il dr. Shirley aveva bisogno di un curato, e che ti eri assicurato la sua promessa. Sta arrivando, Louisa?" Un giorno, poco dopo il pranzo dai Musgrove al quale Anne non aveva partecipato, il capitano Wentworth entrò nel salotto del cottage, dove c'erano solo lei e il piccolo Charles ammalato, che era sdraiato sul divano. La sorpresa di trovarsi quasi da solo con Anne Elliot privò i suoi modi della solita compostezza; trasalì, e riuscì a dire soltanto, "Pensavo che le signorine Musgrove fossero qui... Mrs. Musgrove mi aveva detto che le avrei trovate qui", prima di andare alla finestra per ricomporsi e capire in che modo comportarsi. "Sono di sopra con mia sorella... credo proprio che scenderanno a momenti", era stata la risposta di Anne, con tutta la confusione che poteva essere ritenuta naturale; e se il bambino non l'avesse chiamata chiedendole qualcosa, sarebbe uscita dalla stanza un istante dopo, liberando se stessa e il capitano Wentworth. Lui restò alla finestra, e dopo aver detto, con calma ed educatamente, "Spero che il bambino stia meglio", rimase in silenzio. Lei fu costretta a inginocchiarsi vicino al divano, e a restare lì per soddisfare il suo paziente; e così andarono avanti per qualche minuto, quando, con sua grande soddisfazione, lei sentì qualcuno attraversare il piccolo ingresso. Sperava, girandosi, di vedere il padrone di casa, ma si rivelò essere qualcuno molto poco adatto a rendere la faccenda meno imbarazzante, Charles Hayter, probabilmente nient'affatto più lieto alla vista del capitano Wentworth, di quanto il capitano Wentworth fosse stato alla vista di Anne. Lei si azzardò solo a dire, "Come state? Non volete sedervi? Gli altri saranno subito qui." Il capitano Wentworth, tuttavia, si spostò dalla finestra, apparentemente non riluttante a conversare; ma Charles Hayter mise subito fine a quel tentativo, sedendosi accanto al tavolo, e prendendo il giornale; e il capitano Wentworth tornò alla sua finestra. Dopo un minuto ci fu un'aggiunta. Il ragazzo più piccolo, un bimbo di due anni notevolmente robusto e sfacciato, dopo essersi fatto aprire la porta da qualcuno lì fuori, fece la sua decisa apparizione tra loro, e andò diretto al divano per vedere che cosa stava succedendo, rivendicando i propri diritti su qualsiasi cosa di buono che potessero dargli. Non essendoci nulla da mangiare, riuscì ad avere solo qualche giocattolo, e dato che la zia non voleva che desse fastidio al fratello ammalato, cominciò ad aggrapparsi a lei, ancora inginocchiata, in un modo tale che, occupata com'era con Charles, non riusciva a liberarsi di lui. Lei parlò, ordinò, pregò e insistette invano. Una volta riuscì a spingerlo via, ma il ragazzo ebbe il grandissimo piacere di arrampicarsi subito di nuovo sulla sua schiena. "Walter", disse lei, "scendi immediatamente. Sei proprio fastidioso. Sono molto in collera con te." "Walter", esclamò Charles Hayter, "perché non fai quello che ti si dice? Non hai sentito quello che ha detto tua zia? Vieni da me. Walter, vieni da tuo cugino Charles." Ma nulla smosse Walter. Dopo un istante, tuttavia, lei si ritrovò libera dal bimbo; qualcuno lo stava staccando da lei, sebbene le avesse piegato così tanto la testa che le robuste braccine dovettero esserle slacciate dal collo, e fu risolutamente portato via prima che lei capisse che a farlo era stato il capitano Wentworth.
L'emozione di quella scoperta la lasciò senza fiato. Non riuscì nemmeno a ringraziarlo. Poté soltanto dedicarsi al piccolo Charles, con sensazioni molto confuse. La gentilezza di essere accorso in suo aiuto, il modo, il silenzio in cui si era successo, i piccoli particolari dell'avvenimento, insieme alla convinzione, di cui fu subito preda a causa del chiasso che stava intenzionalmente facendo con il bambino, che intendesse evitare i suoi ringraziamenti, e cercasse di evidenziare che una conversazione con lei era l'ultima cosa che desiderasse, produsse un sovrapporsi di sensazioni diverse e molto penose, dalle quali non riuscì a liberarsi fino a quando l'ingresso di Mary e della signorine Musgrove non le permise di affidare a loro il piccolo paziente e di uscire dalla stanza. Non poteva restare. Avrebbe potuto essere un'opportunità per osservare gli amori e le gelosie dei quattro, ora che erano tutti insieme, ma non poteva restare per nessun motivo. Era evidente come Charles Hayter non fosse ben disposto verso il capitano Wentworth. Lei ebbe la decisa impressione che avesse detto, con un tono seccato, dopo l'intromissione del capitano Wentworth, "Dovevi dar retta a me, Walter, te l'avevo detto di non dare fastidio a tua zia"; e riuscì a comprendere la sua stizza nel vedere il capitano Wentworth fare qualcosa che avrebbe dovuto fare lui stesso. Ma né i sentimenti di Charles Hayter, né i sentimenti di qualcun altro, potevano suscitare il suo interesse, prima di avere messo ordine un po' meglio nei propri. Si vergognava di se stessa, si vergognava tanto di essersi fatta prendere dai nervi, di essersi lasciata sopraffare da una tale sciocchezza; ed ebbe bisogno di un lungo periodo di solitudine e riflessione per riprendersi. |
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