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Jane Austen
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Persuasion
Volume I - Chapter 3 (3)
"I must take leave to observe, Sir Walter," said Mr. Shepherd one morning at Kellynch Hall, as he laid down the newspaper, "that the present juncture is much in our favour. This peace will be turning all our rich Navy Officers ashore. They will be all wanting a home. Could not be a better time, Sir Walter, for having a choice of tenants, very responsible tenants. Many a noble fortune has been made during the war. If a rich Admiral were to come in our way, Sir Walter -" "He would be a very lucky man, Shepherd," replied Sir Walter, "that's all I have to remark. A prize indeed would Kellynch Hall be to him; rather the greatest prize of all, let him have taken ever so many before - hey, Shepherd?" Mr. Shepherd laughed, as he knew he must, at this wit, and then added, "I presume to observe, Sir Walter, that, in the way of business, gentlemen of the navy are well to deal with. I have had a little knowledge of their methods of doing business, and I am free to confess that they have very liberal notions, and are as likely to make desirable tenants as any set of people one should meet with. Therefore, Sir Walter, what I would take leave to suggest is, that if in consequence of any rumours getting abroad of your intention - which must be contemplated as a possible thing, because we know how difficult it is to keep the actions and designs of one part of the world from the notice and curiosity of the other, - consequence has its tax - I, John Shepherd, might conceal any family-matters that I chose, for nobody would think it worth their while to observe me, but Sir Walter Elliot has eyes upon him which it may be very difficult to elude - and therefore, thus much I venture upon, that it will not greatly surprise me if, with all our caution, some rumour of the truth should get abroad - in the supposition of which, as I was going to observe, since applications will unquestionably follow, I should think any from our wealthy naval commanders particularly worth attending to - and beg leave to add, that two hours will bring me over at any time, to save you the trouble of replying." Sir Walter only nodded. But soon afterwards, rising and pacing the room, he observed sarcastically, "There are few among the gentlemen of the navy, I imagine, who would not be surprised to find themselves in a house of this description." "They would look around them, no doubt, and bless their good fortune," said Mrs. Clay, for Mrs. Clay was present; her father had driven her over, nothing being of so much use to Mrs. Clay's health as a drive to Kellynch: "but I quite agree with my father in thinking a sailor might be a very desirable tenant. I have known a good deal of the profession; and besides their liberality, they are so neat and careful in all their ways! These valuable pictures of yours, Sir Walter, if you chose to leave them, would be perfectly safe. Every thing in and about the house would be taken such excellent care of! The gardens and shrubberies would be kept in almost as high order as they are now. You need not be afraid, Miss Elliot, of your own sweet flower-gardens being neglected." "As to all that," rejoined Sir Walter coolly, "supposing I were induced to let my house, I have by no means made up my mind as to the privileges to be annexed to it. I am not particularly disposed to favour a tenant. The park would be open to him of course, and few navy officers, or men of any other description, can have had such a range; but what restrictions I might impose on the use of the pleasure-grounds, is another thing. I am not fond of the idea of my shrubberies being always approachable; and I should recommend Miss Elliot to be on her guard with respect to her flower-garden. I am very little disposed to grant a tenant of Kellynch Hall any extraordinary favour, I assure you, be he sailor or soldier." After a short pause, Mr. Shepherd presumed to say, "In all these cases, there are established usages which make every thing plain and easy between landlord and tenant. Your interest, Sir Walter, is in pretty safe hands. Depend upon me for taking care that no tenant has more than his just rights. I venture to hint, that Sir Walter Elliot cannot be half so jealous for his own, as John Shepherd will be for him." Here Anne spoke, - "The navy, I think, who have done so much for us, have at least an equal claim with any other set of men, for all the comforts and all the privileges which any home can give. Sailors work hard enough for their comforts, we must all allow." "Very true, very true. What Miss Anne says, is very true," was Mr. Shepherd's rejoinder, and "Oh! certainly," was his daughter's; but Sir Walter's remark was, soon afterwards - "The profession has its utility, but I should be sorry to see any friend of mine belonging to it." "Indeed!" was the reply, and with a look of surprise. "Yes; it is in two points offensive to me; I have two strong grounds of objection to it. First, as being the means of bringing persons of obscure birth into undue distinction, and raising men to honours which their fathers and grandfathers never dreamt of; and secondly, as it cuts up a man's youth and vigour most horribly; a sailor grows old sooner than any other man. I have observed it all my life. A man is in greater danger in the navy of being insulted by the rise of one whose father, his father might have disdained to speak to, and of becoming prematurely an object of disgust himself, than in any other line. One day last spring, in town, I was in company with two men, striking instances of what I am talking of, Lord St. Ives, whose father we all know to have been a country curate, without bread to eat; I was to give place to Lord St. Ives, and a certain Admiral Baldwin, the most deplorable-looking personage you can imagine, his face the colour of mahogany, rough and rugged to the last degree; all lines and wrinkles, nine grey hairs of a side, and nothing but a dab of powder at top. - 'In the name of heaven, who is that old fellow?' said I to a friend of mine who was standing near, (Sir Basil Morley.) 'Old fellow!' cried Sir Basil, 'it is Admiral Baldwin. What do you take his age to be?' 'Sixty,' said I, 'or perhaps sixty-two.' 'Forty,' replied Sir Basil, 'forty, and no more.' Picture to yourselves my amazement; I shall not easily forget Admiral Baldwin. I never saw quite so wretched an example of what a sea-faring life can do; but to a degree, I know it is the same with them all: they are all knocked about, and exposed to every climate, and every weather, till they are not fit to be seen. It is a pity they are not knocked on the head at once, before they reach Admiral Baldwin's age."
"Nay, Sir Walter," cried Mrs. Clay, "this is being severe indeed. Have a little mercy on the poor men. We are not all born to be handsome. The sea is no beautifier, certainly; sailors do grow old betimes; I have observed it; they soon lose the look of youth. But then, is not it the same with many other professions, perhaps most other? Soldiers, in active service, are not at all better off; and even in the quieter professions, there is a toil and a labour of the mind, if not of the body, which seldom leaves a man's looks to the natural effect of time. The lawyer plods, quite care-worn; the physician is up at all hours, and travelling in all weather; and even the clergyman -" she stopt a moment to consider what might do for the clergyman; - "and even the clergyman, you know, is obliged to go into infected rooms, and expose his health and looks to all the injury of a poisonous atmosphere. In fact, as I have long been convinced, though every profession is necessary and honourable in its turn, it is only the lot of those who are not obliged to follow any, who can live in a regular way, in the country, choosing their own hours, following their own pursuits, and living on their own property, without the torment of trying for more; it is only their lot, I say, to hold the blessings of health and a good appearance to the utmost: I know no other set of men but what lose something of their personableness when they cease to be quite young." It seemed as if Mr. Shepherd, in this anxiety to bespeak Sir Walter's goodwill towards a naval officer as tenant, had been gifted with foresight; for the very first application for the house was from an Admiral Croft, with whom he shortly afterwards fell into company in attending the quarter sessions at Taunton; and indeed, he had received a hint of the admiral from a London correspondent. By the report which he hastened over to Kellynch to make, Admiral Croft was a native of Somersetshire, who having acquired a very handsome fortune, was wishing to settle in his own country, and had come down to Taunton in order to look at some advertised places in that immediate neighbourhood, which, however, had not suited him; that accidentally hearing - (it was just as he had foretold, Mr. Shepherd observed, Sir Walter's concerns could not be kept a secret,) - accidentally hearing of the possibility of Kellynch Hall being to let, and understanding his (Mr. Shepherd's) connection with the owner, he had introduced himself to him in order to make particular inquiries, and had, in the course of a pretty long conference, expressed as strong an inclination for the place as a man who knew it only by description could feel; and given Mr. Shepherd, in his explicit account of himself, every proof of his being a most responsible, eligible tenant. "And who is Admiral Croft?" was Sir Walter's cold suspicious inquiry. Mr. Shepherd answered for his being of a gentleman's family, and mentioned a place; and Anne, after the little pause which followed, added - "He is a rear admiral of the white. He was in the Trafalgar action, and has been in the East Indies since; he has been stationed there, I believe, several years." "Then I take it for granted," observed Sir Walter, "that his face is about as orange as the cuffs and capes of my livery." Mr. Shepherd hastened to assure him, that Admiral Croft was a very hale, hearty, well-looking man, a little weather-beaten, to be sure, but not much; and quite the gentleman in all his notions and behaviour; - not likely to make the smallest difficulty about terms; - only wanted a comfortable home, and to get into it as soon as possible; - knew he must pay for his convenience; - knew what rent a ready-furnished house of that consequence might fetch; - should not have been surprised if Sir Walter had asked more; - had inquired about the manor; - would be glad of the deputation, certainly, but made no great point of it; - said he sometimes took out a gun, but never killed; - quite the gentleman. Mr. Shepherd was eloquent on the subject; pointing out all the circumstances of the Admiral's family, which made him peculiarly desirable as a tenant. He was a married man, and without children; the very state to be wished for. A house was never taken good care of, Mr. Shepherd observed, without a lady: he did not know, whether furniture might not be in danger of suffering as much where there was no lady, as where there were many children. A lady, without a family, was the very best preserver of furniture in the world. He had seen Mrs. Croft, too; she was at Taunton with the admiral, and had been present almost all the time they were talking the matter over. "And a very well-spoken, genteel, shrewd lady, she seemed to be," continued he; "asked more questions about the house, and terms, and taxes, than the admiral himself, and seemed more conversant with business. And moreover, Sir Walter, I found she was not quite unconnected in this country, any more than her husband; that is to say, she is sister to a gentleman who did live amongst us once; she told me so herself: sister to the gentleman who lived a few years back, at Monkford. Bless me! what was his name? At this moment I cannot recollect his name, though I have heard it so lately. Penelope, my dear, can you help me to the name of the gentleman who lived at Monkford - Mrs. Croft's brother?" But Mrs. Clay was talking so eagerly with Miss Elliot, that she did not hear the appeal. "I have no conception whom you can mean, Shepherd; I remember no gentleman resident at Monkford since the time of old Governor Trent." "Bless me! how very odd! I shall forget my own name soon, I suppose. A name that I am so very well acquainted with; knew the gentleman so well by sight; seen him a hundred times; came to consult me once, I remember, about a trespass of one of his neighbours; farmer's man breaking into his orchard - wall torn down - apples stolen - caught in the fact; and afterwards, contrary to my judgement, submitted to an amicable compromise. Very odd indeed!" After waiting another moment - "You mean Mr. Wentworth, I suppose?" said Anne. Mr. Shepherd was all gratitude. "Wentworth was the very name! Mr. Wentworth was the very man. He had the curacy of Monkford, you know, Sir Walter, some time back, for two or three years. Came there about the year ---5, I take it. You remember him, I am sure." "Wentworth? Oh! ay, - Mr. Wentworth, the curate of Monkford. You misled me by the term gentleman. I thought you were speaking of some man of property: Mr. Wentworth was nobody, I remember; quite unconnected; nothing to do with the Strafford family. One wonders how the names of many of our nobility become so common." As Mr. Shepherd perceived that this connexion of the Crofts did them no service with Sir Walter, he mentioned it no more; returning, with all his zeal, to dwell on the circumstances more indisputably in their favour; their age, and number, and fortune; the high idea they had formed of Kellynch Hall, and extreme solicitude for the advantage of renting it; making it appear as if they ranked nothing beyond the happiness of being the tenants of Sir Walter Elliot: an extraordinary taste, certainly, could they have been supposed in the secret of Sir Walter's estimate of the dues of a tenant. It succeeded, however; and though Sir Walter must ever look with an evil eye on any one intending to inhabit that house, and think them infinitely too well off in being permitted to rent it on the highest terms, he was talked into allowing Mr. Shepherd to proceed in the treaty, and authorising him to wait on Admiral Croft, who still remained at Taunton, and fix a day for the house being seen. Sir Walter was not very wise; but still he had experience enough of the world to feel, that a more unobjectionable tenant, in all essentials, than Admiral Croft bid fair to be, could hardly offer. So far went his understanding; and his vanity supplied a little additional soothing, in the admiral's situation in life, which was just high enough, and not too high. "I have let my house to Admiral Croft," would sound extremely well; very much better than to any mere Mr. ----; a Mr. (save, perhaps, some half dozen in the nation,) always needs a note of explanation. An admiral speaks his own consequence, and, at the same time, can never make a baronet look small. In all their dealings and intercourse, Sir Walter Elliot must ever have the precedence. Nothing could be done without a reference to Elizabeth: but her inclination was growing so strong for a removal, that she was happy to have it fixed and expedited by a tenant at hand; and not a word to suspend decision was uttered by her. Mr. Shepherd was completely empowered to act; and no sooner had such an end been reached, than Anne, who had been a most attentive listener to the whole, left the room, to seek the comfort of cool air for her flushed cheeks; and as she walked along a favourite grove, said, with a gentle sigh, "A few months more, and he, perhaps, may be walking here." |
Persuasione
Volume I - capitolo 3 (3)
"Devo prendermi la libertà di osservare, Sir Walter", disse Mr. Shepherd un mattino a Kellynch Hall, mentre posava il giornale, "che la congiuntura attuale ci è molto favorevole. La pace riporterà a terra tutti i nostri ricchi ufficiali della Marina. Avranno tutti bisogno di una casa. Non potrebbe esserci un momento migliore, Sir Walter, per avere una vasta scelta di inquilini, inquilini molto affidabili. Durante la guerra sono state accumulate molte ingenti fortune. Se ci imbattessimo in un ricco ammiraglio, Sir Walter..." "Sarebbe un uomo davvero molto fortunato, Shepherd", replicò Sir Walter; "questo è tutto quello che ho da dire. Kellynch Hall sarebbe davvero un bel premio per lui, forse il premio più grande di tutti, ammesso che ne abbia presi così tanti in precedenza... eh, Shepherd?" (1) A questa battuta Mr. Shepherd si mise a ridere, come sapeva di dover fare, e poi aggiunse, "Mi permetto di osservare, Sir Walter, che, nel campo degli affari, con i gentiluomini della marina si tratta molto bene. Conosco un po' i loro metodi di condurre gli affari, e mi sento in grado di affermare che hanno idee molto larghe, e probabilmente sono inquilini più desiderabili di qualsiasi altro tipo di persona in cui ci si può imbattere. Quindi, Sir Walter, mi prenderei la libertà di suggerire che se, a seguito di qualsiasi voce che si diffondesse sulle vostre intenzioni, il che dev'essere considerata come cosa possibile, perché sappiamo quanto sia difficile celare atti e progetti di una parte del mondo all'attenzione e alla curiosità dell'altra... l'importanza ha i suoi oneri. Io, John Shepherd, posso nascondere qualsiasi problema familiare agli altri, perché nessuno ritiene che valga la pena di notarli, ma Sir Walter Elliot ha occhi puntati addosso che sarebbero molto difficili da eludere, e quindi posso azzardarmi a dire che per me non sarebbe una grossa sorpresa se, nonostante tutte le cautele, si diffondesse qualche voce sulla verità, e nell'ipotesi che, come stavo osservando, ne seguissero inevitabilmente delle richieste, riterrei che una qualsiasi da un ricco comandante della marina particolarmente degno di nota... e vi prego di permettermi di aggiungere che in due ore sarei pronto a intervenire, per risparmiarvi il disturbo di rispondere." Sir Walter si limitò a un cenno del capo. Ma subito dopo, alzandosi e andando su e giù per la stanza, osservò con sarcasmo, "Immagino che tra i gentiluomini della marina ce ne siano ben pochi che non resterebbero sorpresi nel ritrovarsi in una casa di questo genere." "Senza dubbio si guarderebbero intorno e benedirebbero la loro buona sorte", disse Mrs. Clay, perché Mrs. Clay era presente; il padre l'aveva portata con sé, dato che nulla poteva far bene a Mrs. Clay quanto una scarrozzata a Kellynch; "ma sono totalmente d'accordo con mio padre nel pensare che un marinaio possa essere un inquilino molto soddisfacente. Ne ho conosciuti parecchi, e, oltre alla loro liberalità, hanno abitudini così ordinate e attente! I vostri preziosi quadri, Sir Walter, se decidete di lasciarglieli, saranno perfettamente al sicuro. Tutto, fuori e dentro casa, sarà tenuto in modo eccellente! I giardini e i boschetti saranno tenuti in ordine quasi come lo sono adesso. Non dovrete temere, Miss Elliot, che i vostri delicati giardini fioriti vengano trascurati." "Quanto a questo", riprese Sir Walter con freddezza, "ammettendo che fossi indotto ad affittare la mia casa, finora non ho mai pensato ai relativi privilegi da concedere. Non sono particolarmente disposto a favorire un inquilino. Naturalmente avrebbe la disponibilità del parco, e pochi ufficiali di marina, o persone di altro genere, possono averne avuti di una tale estensione; ma quali restrizioni potrei imporre nell'uso dei giardini è tutt'altra cosa. Non mi piace l'idea che i miei boschetti siano sempre disponibili, e consiglierei a Miss Elliot di stare in guardia rispetto ai giardini fioriti. Vi assicuro che sono scarsamente disposto a garantire favori straordinari a un inquilino di Kellynch Hall, sia esso marinaio o soldato." Dopo una breve pausa, Mr. Shepherd si permise di dire, "In tutti questi casi, ci sono usanze stabilite, che rendono tutto semplice e facile tra padrone di casa e inquilino. I vostri interessi, Sir Walter, sono in buone mani. Contate su di me per stare attento che nessun inquilino abbia più di quanto gli spetta. Mi azzardo a suggerire che Sir Walter Elliot non può essere geloso del suo nemmeno la metà di quanto lo sia John Shepherd per suo conto." Qui intervenne Anne, "La marina, che ha fatto così tanto per noi, credo abbia almeno uguali diritti rispetto a chiunque altro di godere delle comodità e di tutti i privilegi offerti da una qualsiasi dimora. Dobbiamo ammettere che il lavoro del marinaio è duro a sufficienza per meritare ogni comodità." "Verissimo, verissimo. Quello che dice Miss Anne è verissimo", fu la replica di Mr. Shepherd, e "Oh! certamente", fu quella della figlia; ma subito dopo Sir Walter osservò, "La professione ha la sua utilità, ma non mi piacerebbe avere amici marinai." "Davvero?" fu la risposta, con uno sguardo di sorpresa. "Sì, la ritengo sgradevole per due motivi; ho due forti e fondate obiezioni contro di essa. Primo, perché è un modo di portare persone di nascita oscura a una distinzione non dovuta, e di elevare uomini a onori che i loro padri e nonni non si sarebbero mai sognati; e secondo, perché distrugge terribilmente la giovinezza e il vigore; un marinaio diventa vecchio prima di chiunque altro. L'ho notato in tutta la mia vita. Un uomo in marina corre un rischio maggiore che in qualsiasi altro mestiere di essere offeso dalla carriera di qualcuno al cui padre il proprio padre non si sarebbe degnato nemmeno di rivolgere la parola, e di diventare prematuramente lui stesso oggetto di repulsione. Un giorno della scorsa primavera, a Londra, mi sono ritrovato con due uomini, esempi lampanti di ciò di cui stavo parlando, Lord St. Ives, il cui padre sappiamo tutti come fosse un curato di campagna, senza nemmeno il pane per mangiare, a cui ho dovuto cedere il passo, e un certo ammiraglio Baldwin, un personaggio con l'aspetto più deplorevole che possiate immaginare, con la faccia del colore del mogano, lineamenti rudi e marcati a profusione, tutto solchi e rughe, nove capelli grigi da una parte e nulla se non un velo di cipria dall'altra. «In nome del cielo, chi è quel vecchio?» ho detto a un mio amico che stava lì accanto (Sir Basil Morley). «Vecchio?» ha esclamato Sir Basil, «è l'ammiraglio Baldwin. Che età gli date?» «Sessanta», ho detto, «o forse sessantadue.» «Quaranta», ha replicato Sir Basil, «quaranta, e non di più.» Figuratevi il mio sbalordimento; non dimenticherò facilmente l'ammiraglio Baldwin. Non ho mai visto un esempio così squallido di ciò che può fare una vita da marinaio; ma d'altra parte, so che è lo stesso per tutti loro; sono tutti sballottati di qua e di là, esposti a tutti i climi, a tutte le intemperie, fino a diventare inguardabili. È un peccato che non gli diano subito un colpo in testa, prima di raggiungere l'età dell'ammiraglio Baldwin."
"Ma no, Sir Walter", esclamò Mrs. Clay, "siete davvero severo. Abbiate un po' di pietà per quei poveretti. Non siamo tutti nati per essere belli. Il mare, certo, non abbellisce; i marinai invecchiano in fretta, l'ho notato; perdono presto l'aspetto giovanile. Ma, in fin dei conti, non è lo stesso con molte altre professioni, forse con la maggior parte? I soldati in servizio attivo non stanno affatto meglio, e persino nelle professioni più tranquille c'è una fatica e un logorio della mente, se non del corpo, che spesso lascia sull'aspetto di un uomo segni che vanno oltre l'effetto naturale del tempo. L'avvocato lavora sodo, consumato dagli affanni; il medico è in piedi a tutte le ore, e deve muoversi con qualsiasi tempo; e persino il sacerdote..." si fermò un istante per riflettere su che cosa poteva dire sul sacerdote; "e persino il sacerdote, lo sapete, è costretto a frequentare stanze infette, ed espone la sua salute e il suo fisico a tutte le ingiurie di un'aria nociva. In effetti, ne sono da tempo convinta, sebbene ogni professione sia necessaria e onorevole a suo modo, solo coloro che non sono obbligati a intraprenderne nessuna, che possono vivere in modo regolare, in campagna, scegliendo i propri orari, seguendo le proprie inclinazioni e vivendo delle loro proprietà, senza il tormento di cercare di più, sono solo loro, voglio dire, che hanno la benedizione del massimo della salute e del bell'aspetto; non conosco altro tipo di uomini che non perdano qualcosa della loro bella presenza una volta passata la giovinezza." Sembrava come se Mr. Shepherd, nella sua ansia di indirizzare la benevolenza di Sir Walter verso un ufficiale di marina come inquilino, fosse stato dotato di preveggenza, poiché la prima richiesta per la casa arrivò proprio da un certo ammiraglio Croft, del quale poco tempo dopo si trovò in compagnia mentre partecipava alla sessione trimestrale a Taunton; (2) e in verità aveva ricevuto un accenno riguardo all'ammiraglio da un suo corrispondente di Londra. Dalle informazioni che si affrettò a riportare a Kellynch, risultava che l'ammiraglio Croft era originario del Somersetshire, e che, avendo acquisito un notevole patrimonio, voleva stabilirsi nella terra natia, ed era venuto a Taunton allo scopo di dare un'occhiata ad alcune case nelle immediate vicinanze riportate negli annunci, le quali, tuttavia, non l'avevano soddisfatto; che avendo appreso per caso (proprio come aveva predetto, osservò Mr. Shepherd, gli interessi di Sir Walter non potevano restare segreti), avendo appreso per caso della possibilità che Kellynch Hall venisse data in affitto, e sapendo dei suoi (di Mr. Shepherd) rapporti con il proprietario, si era presentato allo scopo di fare delle domande precise, e aveva, nel corso di un colloquio piuttosto lungo, espresso un'inclinazione per il luogo forte quanto può esserlo quella di una persona che lo conosceva solo per sentito dire, e aveva dato a Mr. Shepherd, con espliciti riferimenti personali, ogni prova di poter essere un inquilino estremamente affidabile e con tutti i requisiti necessari. "E chi è questo ammiraglio Croft?" fu la fredda e sospettosa domanda di Sir Walter. Mr. Shepherd rispose che era di una famiglia signorile, e menzionò un luogo; e Anne, dopo la breve pausa che seguì, aggiunse, "È contrammiraglio dei bianchi. Era presente a Trafalgar, e da allora è stato nelle Indie orientali; credo che vi sia rimasto per diversi anni." (3) "Allora do per scontato", osservò Sir Walter, "che abbia una faccia arancione come i polsini e i colletti della mia livrea." Mr. Shepherd si affrettò ad assicurargli che l'ammiraglio Croft era un uomo molto vigoroso, in salute e di bell'aspetto, con qualche segno della vita all'aria aperta, certo, ma non molti; e un vero gentiluomo nelle idee e nel comportamento; improbabile che sollevasse la minima difficoltà circa il contratto; voleva soltanto una casa confortevole, e poterci entrare il più presto possibile; sapeva di dover pagare per quei vantaggi; sapeva quanto potesse costare l'affitto di una casa completamente arredata di quell'importanza; non si sarebbe sorpreso se Sir Walter avesse chiesto di più; si era informato sulla tenuta; certo, sarebbe stato lieto di avere il permesso di caccia, ma non ne faceva un punto essenziale; aveva detto che talvolta prendeva un fucile, ma non sparava mai; proprio un gentiluomo. Mr. Shepherd si dilungò sull'argomento; mise in evidenza tutte le circostanze della famiglia dell'ammiraglio che lo rendevano particolarmente soddisfacente come inquilino. Era sposato, e senza figli; proprio la situazione più auspicabile. Una casa non è mai tenuta bene, osservò Mr. Shepherd, senza una signora; non sapeva se il mobilio fosse più a rischio in mancanza di una signora o quando c'erano molti bambini. Una signora, senza prole, era la cosa migliore al mondo per preservare il mobilio. Lui aveva conosciuto Mrs. Croft; era a Taunton con l'ammiraglio, ed era stata presente per quasi tutto il tempo mentre discutevano della faccenda. "Sembra essere una signora che parla bene, signorile e accorta", proseguì; "ha fatto più domande lei sulla casa, il contratto e le tasse che lo stesso ammiraglio, e sembrava molto più pratica di questioni d'affari. E inoltre, Sir Walter, ho scoperto che, come il marito, non è affatto estranea a questa contea; vale a dire, è la sorella di un gentiluomo che un tempo viveva da queste parti; me l'ha detto lei stessa; sorella di un gentiluomo vissuto qualche anno addietro a Monkford. Buon Dio! come si chiamava? In questo momento non riesco a ricordarne il nome, anche se l'ho sentito così di recente. Penelope, mia cara, puoi aiutarmi per il nome del gentiluomo che viveva a Monkford, il fratello di Mrs. Croft?" Ma Mrs. Clay era così intenta a chiacchierare con Miss Elliot che non sentì la domanda. "Non ho idea di chi intendiate, Shepherd; non mi ricordo di nessun gentiluomo residente a Monkford dall'epoca del vecchio governatore Trent." "Buon Dio! davvero strano! tra un po' dimenticherò il mio nome, immagino. Un nome che conosco talmente bene; conoscevo così bene il gentiluomo, di vista; l'avrò visto un centinaio di volte; una volta è venuto a consultarmi, ricordo, sullo sconfinamento di uno dei suoi vicini; il lavorante di un fattore che si era introdotto nel suo frutteto... un muro buttato giù... mele rubate... colto sul fatto; e dopo, in contrasto con il mio consiglio, ha accettato un compromesso amichevole. Davvero molto strano!" Dopo aver aspettato ancora per un istante, "Intendete dire Mr. Wentworth, immagino", disse Anne. Mr. Shepherd fu tutta gratitudine. "Il nome era proprio Wentworth! Mr. Wentworth è la persona giusta. È stato curato a Monkford, sapete, Sir Walter, qualche tempo fa, per due o tre anni. È arrivato all'incirca nel ---5. Ve lo ricorderete, ne sono certo." "Wentworth? Oh! sì, Mr. Wentworth, il curato di Monkford. Mi avete portato fuori strada con il termine gentiluomo. Pensavo che parlaste di qualche proprietario terriero; Mr. Wentworth non era nessuno, mi ricordo; senza parentele importanti; nulla a che vedere con la famiglia Strafford. (4) C'è da chiedersi come i nomi di molta della nostra nobiltà diventino così comuni." Dato che Mr. Shepherd aveva capito che questa parentela dei Croft non era di nessuna utilità con Sir Walter, non la menzionò più, e tornò, con tutto il suo zelo, a soffermarsi sulle circostanze più indiscutibili in loro favore; l'età, il numero e il patrimonio; l'alta opinione che si erano fatti di Kellynch Hall, e l'estrema consapevolezza del vantaggio di prenderla in affitto, faceva sembrare come se per loro non ci fosse nulla di più prezioso della felicità di diventare inquilini di Sir Walter; una strana inclinazione, certo, se fossero stati al corrente di ciò che Sir Walter riteneva dovuto da parte di un inquilino. La faccenda, comunque, si concluse; e sebbene Sir Walter continuasse a guardare con occhio malevolo a qualcuno che aveva intenzione di abitare in casa sua, e li ritenesse infinitamente più abbienti, visto che si potevano permettere di prenderla in affitto a un costo così alto, si fece convincere a permettere a Mr. Shepherd di procedere con la trattativa, e lo autorizzò a contattare l'ammiraglio Croft, che era ancora a Taunton, e a fissare una data per vedere la casa. Sir Walter non era molto intelligente, ma aveva abbastanza esperienza del mondo per rendersi conto che, in sostanza, un inquilino più ineccepibile dell'ammiraglio Croft sarebbe stato difficile da trovare. Fino a lì il suo intelletto ci arrivava, e la sua vanità gli fornì una piccola rassicurazione aggiuntiva nella posizione sociale dell'ammiraglio, che era alta quanto bastava, ma non troppo. "Ho dato la mia casa in affitto all'ammiraglio Croft", sarebbe suonato estremamente bene, molto meglio che a un semplice Mr. ----; un Mr. (salvo, forse, una mezza dozzina in tutto il paese) ha sempre bisogno di una nota esplicativa. Un ammiraglio parla da sé della propria condizione, e, allo stesso tempo, non può mai mettere in ombra un baronetto. In tutte le transazioni e i rapporti, Sir Walter Elliot avrebbe avuto la precedenza. Nulla poteva essere fatto senza il parere di Elizabeth, che ormai era così fortemente incline a un trasferimento, da essere felice di vederlo fissato e facilitato da un inquilino a portata di mano; e da lei non fu pronunciata una parola per sospendere la decisione. A Mr. Shepherd furono concessi pieni poteri, e non appena raggiunta una tale conclusione, Anne, che aveva ascoltato tutto con molta attenzione, lasciò la stanza per cercare il conforto dell'aria fresca per le sue guance in fiamme; e mentre passeggiava nel suo boschetto preferito disse, con un leggero sospiro, "Ancora qualche mese, e lui, forse, passeggerà qui."
(1) Il romanzo comincia nell'estate del 1814, qualche mese dopo la sconfitta di Napoleone e la fine della guerra tra Francia e Inghilterra, che avrà una breve ripresa all'inizio del 1815, a seguito della fuga di Napoleone dall'isola dell'Elba. I premi a cui si riferisce Sir Walter sono quelli che venivano concessi per la cattura di navi nemiche, premi che talvolta si rivelavano molto consistenti. (2) Taunton era, ed è ancora, il capoluogo della contea del Somerset, e quindi ospitava le sessioni trimestrali della corte di giustizia. (3) La battaglia di Trafalgar risaliva al 21 ottobre 1805, quindi nove anni prima delle vicende narrate qui. I "bianchi" erano gli appartenenti a una delle tre squadre navali in cui era divisa la flotta britannica, ovvero, in ordine di importanza crescente: "Blue", "White" e "Red", dal colore delle rispettive bandiere. Le Indie orientali comprendevano l'India, il sud-est asiatico, l'Indonesia e le Filippine. (4) Qui Sir Walter si riferisce ai conti di Strafford, il cui nome di famiglia era appunto Wentworth. |
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