Jane Austen
Mansfield Park
Volume III - capitolo 3 (34)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Mansfield Park

Volume III - capitolo 3 (34)

Edmund ebbe grandi cose da sentire al suo ritorno. Lo aspettavano molte sorprese. La prima a manifestarsi non fu la meno interessante, l'apparizione di Henry Crawford e della sorella che passeggiavano insieme in paese, mentre lui lo attraversava a cavallo. Era convinto... credeva che fossero molto lontani. La sua assenza si era protratta oltre le due settimane previste proprio per evitare Miss Crawford. Stava tornando a Mansfield con l'animo pronto a nutrirsi di malinconici ricordi e tenere associazioni, ed ecco di fronte a lui la bella in persona, appoggiata al braccio del fratello; e si vide oggetto di un'accoglienza indiscutibilmente amichevole da parte della donna che, un istante prima, aveva ritenuto a settanta miglia di distanza, e ancora di più, molto di più nelle inclinazioni in comune di quanto potesse esprimere una qualsiasi distanza.

Miss Crawford lo accolse in un modo che lui non avrebbe mai sperato, se si fosse aspettato di vederla. Tornando, come stava facendo, dopo aver realizzato il proposito che l'aveva fatto partire, si sarebbe aspettato tutto fuorché uno sguardo soddisfatto, e parole semplici e cordiali. Era abbastanza per infiammargli il cuore, e farlo tornare a casa nello stato d'animo migliore per apprezzare tutto il valore delle altre liete sorprese che lo attendevano.

Della promozione di William, e di tutti i suoi particolari, fu subito informato; e con la riserva segreta di sollievo che aveva in petto ad alimentare la gioia, trovò in essa una fonte di emozioni estremamente gratificante, e un'inalterabile allegria per tutta la durata del pranzo.

Dopo pranzo, quando si trovò da solo con il padre, apprese la storia di Fanny; e allora tutti i grandi eventi delle ultime due settimane, e la situazione attuale a Mansfield, gli furono noti.

Fanny sospettava che cosa stesse succedendo. Rimasero seduti talmente più a lungo del solito in sala da pranzo, da darle la certezza che stessero parlando di lei; e quando finalmente il tè li fece spostare, e lei vide di nuovo Edmund, si sentì terribilmente in colpa. Lui le si avvicinò, si sedette accanto a lei, le prese la mano e gliela strinse dolcemente; e in quel momento lei pensò che, se non fosse stato per il tè e le incombenze connesse, avrebbe sicuramente tradito le proprie emozioni con qualche imperdonabile eccesso.

Lui, però, non intendeva, con quei gesti, trasmetterle quell'incondizionata approvazione e quell'incoraggiamento che le speranze di lei volevano vederci. Erano intesi solo a esprimere la sua partecipazione in tutto ciò che la riguardava, e a comunicarle di aver saputo cose che avevano stimolato tutti i suoi sentimenti più affettuosi. Sulla faccenda, infatti, era completamente dalla parte del padre. La sua sorpresa, per il rifiuto di Crawford da parte di Fanny, non era stata grande come quella del padre, poiché, ben lungi dal supporre che la cugina provasse per lui qualcosa di simile a una predilezione, aveva semmai sempre creduto il contrario, e poteva facilmente immaginare come lei fosse stata interamente colta alla sprovvista, anche se nemmeno Sir Thomas avrebbe potuto ritenere quell'unione tanto desiderabile quanto lui. La reputava assolutamente raccomandabile, e mentre le rendeva onore per ciò che aveva fatto spinta dall'attuale indifferenza, un onore espresso in termini molto più sentiti di quelli che Sir Thomas avrebbe potuto condividere, era molto sincero nello sperare, e ottimista nel credere, che alla fine ci sarebbe stato un matrimonio, e che, uniti da un affetto reciproco, i loro caratteri sarebbero apparsi assolutamente adatti a renderli felici a vicenda, come stava cominciando sul serio a pensare. Crawford era stato troppo precipitoso. Non le aveva dato il tempo di affezionarsi. Aveva cominciato dalla parte sbagliata. Ma comunque, con capacità come le sue, e con il carattere di lei, Edmund confidava che tutto sarebbe approdato a una felice conclusione. Nel frattempo, si rendeva conto a sufficienza dell'imbarazzo di Fanny per astenersi scrupolosamente dal suscitarlo una seconda volta anche con una sola parola, uno sguardo o un gesto.

Crawford venne in visita il giorno seguente, e, con la scusa del ritorno di Edmund, Sir Thomas si ritenne più che autorizzato a chiedergli di restare a pranzo; era un omaggio davvero necessario. Lui naturalmente accettò, e Edmund ebbe così ampie opportunità per osservare come procedesse il suo assedio a Fanny, e quale grado di immediato incoraggiamento potesse essere dedotto dal modo in cui lei si comportava; e fu così piccolo, così veramente esiguo (dato che ogni opportunità, ogni possibilità, dipendeva solo dal suo imbarazzo, se la sua confusione non avesse alimentato le speranze non si poteva sperare in nient'altro) che fu quasi propenso a meravigliarsi per la perseveranza dell'amico. Fanny era degna di tutto questo; la reputava degna di ogni sforzo di pazienza, di ogni tentativo dell'intelligenza, ma riteneva che lui stesso non sarebbe riuscito ad andare avanti con qualsiasi donna, senza qualcosa di più a scaldare il proprio ardore rispetto a ciò che poteva scorgere negli occhi di lei. Sperava davvero che Crawford avesse una visione più chiara della sua; e questa fu la conclusione più confortante per l'amico alla quale riuscì ad arrivare da tutto ciò che vide accadere prima, durante e dopo il pranzo.

Nel pomeriggio, accadde qualcosa che considerò molto promettente. Quando lui e Crawford entrarono in salotto, la madre e Fanny erano talmente silenziose, e intente al lavoro, che sembrava non ci fosse nient'altro di cui occuparsi. Edmund non poté fare a meno di accennare a quella che appariva una profonda tranquillità.

"Non siamo state per tutto il tempo così in silenzio", rispose la madre. "Fanny mi stava leggendo qualcosa, e ha posato il libro solo perché vi ha sentiti arrivare." E in effetti sul tavolo c'era un libro che aveva l'aria di essere stato chiuso molto di recente, un volume di Shakespeare. "Mi legge spesso brani di questi libri, ed era nel bel mezzo di un bellissimo discorso di quell'uomo... come si chiama, Fanny?... quando abbiamo sentito i vostri passi."

Crawford prese il volume. "Concedetemi il piacere di finire quel discorso per vostra signoria", disse. "Lo troverò immediatamente." E seguendo con cura l'inclinazione delle pagine, lo trovò, o almeno ci andò vicino di una o due pagine, abbastanza per soddisfare Lady Bertram, che gli assicurò, non appena lui menzionò il nome del cardinale Wolsey, che aveva trovato il discorso giusto. Non uno sguardo o un'offerta d'aiuto giunsero da Fanny, né una parola a favore o contro. Tutta la sua attenzione era per il suo lavoro. Sembrava determinata a non mostrare interesse per nient'altro. Ma in lei il buongusto era troppo forte. Non poteva distogliere la mente per più di cinque minuti; fu costretta ad ascoltare; lui leggeva in modo eccezionale, e lei provava un enorme piacere nel sentir leggere bene. Al saper leggere bene, tuttavia, era da tempo abituata; lo zio leggeva bene, così tutti i suoi cugini... Edmund benissimo; ma nella lettura di Mr. Crawford c'era un genere di eccellenza che andava oltre ciò che lei conosceva. Il re, la regina, Buckingham, Wolsey, Cromwell, emersero tutti di volta in volta, poiché con somma abilità, con somma capacità di saltare e indovinare, riusciva sempre a cadere, a suo piacimento, sulla scena migliore, o sulle frasi migliori di ciascuna; e sia che si trattasse di dignità od orgoglio, di tenerezza o rimorso, o qualunque altra cosa da esprimere, riusciva a farlo con pari bellezza. Era un attore nato. Il suo modo di recitare aveva fatto apprendere per la prima volta a Fanny il piacere che poteva dare il teatro, e quella lettura la metteva di nuovo di fronte al suo modo di recitare; anzi, forse con gioia ancora maggiore, poiché succedeva in modo inaspettato, e senza gli inconvenienti che lei aveva dovuto subire nel vederlo in scena con Miss Bertram.

Edmund osservò con interesse la sua crescente attenzione, e si sentì divertito e gratificato nel vedere come stesse gradualmente rallentando il lavoro di cucito, che, all'inizio, sembrava impegnarla completamente, come le cadesse dalle mani mentre restava immobile china su di esso, e alla fine, come quegli occhi che erano sembrati così intenti a evitarlo per tutto il giorno, fossero rivolti e fissati su Crawford, fissati su di lui per interi minuti, fissati su di lui, in breve, fino a quando quelli di Crawford non furono attratti da lei, il libro venne chiuso e l'incanto si ruppe. Allora lei si rinchiuse di nuovo in se stessa, arrossendo e rimettendosi al lavoro con la solita energia; ma era stato sufficiente per incoraggiare Edmund sulla sorte dell'amico, e quando lo ringraziò con calore, sperò di esprimere anche i sentimenti segreti di Fanny.

"Dev'essere uno dei vostri drammi preferiti, disse; "lo leggete come se lo conosceste bene."

"Credo che d'ora in poi sarà uno dei miei preferiti", rispose Mr. Crawford; "ma credo di non aver mai preso in mano un volume di Shakespeare da quando avevo quindici anni. L'Enrico VIII l'ho visto una volta a teatro. O ne ho sentito parlare da qualcuno che l'aveva visto... non ne sono sicuro. Ma Shakespeare lo si conosce anche senza sapere come. Fa parte della natura di un inglese. I suoi pensieri e le sue bellezze sono così diffusi intorno a noi che si percepiscono dappertutto; con lui si ha un rapporto intimo per istinto. Nessuno con un po' di cervello può entrare in contatto con una parte di valore di una delle sue opere senza sentirsi immediatamente inserito nel flusso del suo pensiero."

"Non c'è dubbio", disse Edmund, "verso Shakespeare si avverte un certo grado di familiarità fin dall'infanzia. I suoi brani famosi sono citati da tutti; sono nella metà dei libri che apriamo, e tutti parliamo di Shakespeare, usiamo le sue similitudini e descriviamo con le sue descrizioni; ma questo è totalmente diverso dal renderne il senso come lo avete reso voi. Conoscerlo in modo frammentario è abbastanza comune; conoscerlo abbastanza a fondo è, forse, non insolito; ma leggerlo bene a voce alta non è un talento che si incontra tutti i giorni."

"Signore, mi fate onore", fu la risposta di Crawford, con un inchino di scherzosa solennità.

Entrambi i gentiluomini diedero un'occhiata a Fanny, per vedere se fosse possibile estorcerle una parola di consenso e di lode; ma entrambi capirono che non ci sarebbe stata. Le sue lodi erano state espresse con l'attenzione; dovevano accontentarsi di quello.

Lady Bertram espresse la propria ammirazione, e con forza per giunta. "È stato proprio come essere a teatro", disse. "Avrei voluto che Sir Thomas fosse stato qui."

Crawford ne fu estremamente soddisfatto. Se Lady Bertram, con tutta la sua incompetenza e la sua indolenza, era in grado di provare questo, il pensiero di che cosa avesse dovuto provare la nipote, consapevole e colta com'era, era esaltante.

"Siete molto portato per la recitazione, ne sono certa Mr. Crawford", disse sua signoria subito dopo, "e vi dirò una cosa, credo che prima o poi avrete un teatro nella vostra casa nel Norfolk. Intendo dire quando vi sarete sistemato lì. Lo credo davvero. Credo che installerete un teatro nella vostra casa nel Norfolk."

"Credete, signora?" esclamò subito lui. "No, no, non succederà mai. Vostra signoria si sbaglia completamente. Nessun teatro a Everingham! Oh! no." E guardò verso Fanny con un sorriso espressivo, il cui significato era, con tutta evidenza, "Quella signora non permetterà mai un teatro a Everingham."

Edmund vide tutto questo, e vide Fanny così determinata a non vederlo, da rendere chiaro che la sola voce era bastata a trasmettere per intero il significato di quell'asserzione; e una percezione così rapida di quell'omaggio, una comprensione così pronta di quell'accenno, lo ritenne un segno più positivo che negativo.

L'argomento della lettura a voce alta fu discusso ulteriormente. (1) I due giovanotti erano i soli interlocutori, ma, in piedi accanto al fuoco, chiacchierarono di quanto fosse trascurata quella competenza, della totale disattenzione che vi si prestava nel normale corso di studi dei ragazzi, il conseguentemente naturale, ma per qualche verso quasi innaturale, livello di ignoranza e goffaggine in persone, persone di buonsenso e acculturate, che all'improvviso si trovassero nella necessità di leggere a voce alta, cosa che era capitato a entrambi di notare, e per la quale fornirono esempi di gravi errori e difetti, ivi comprese le cause secondarie: carenze nel controllo della voce, della modulazione e dell'enfasi appropriate e mancanza di criterio e facoltà di giudizio, tutto derivante dalla causa principale, ovvero mancanza di attenzione precoce e di abitudine; e Fanny ascoltava di nuovo con grande interesse.

"Persino nella mia professione", disse Edmund con un sorriso, "quanto poco studio è dedicato all'arte di leggere! quanta poca attenzione si presta a una dizione chiara e a una buona pronuncia! Tuttavia, parlo più del passato che del presente. Ormai in giro c'è uno spirito di rinnovamento; ma tra coloro che sono stati ordinati venti, trenta, quarant'anni fa, la maggior parte, a giudicare dalle loro prestazioni, devono aver ritenuto che leggere è leggere, e predicare è predicare. Ora è diverso. La cosa è vista in una luce più giusta. Si è capito che chiarezza ed energia hanno il loro peso nel raccomandare le verità più solide; inoltre, ci sono un'attenzione e un buongusto più generalizzati, si è diffuso un senso critico maggiore che in passato; in ogni comunità ce ne sono molti che conoscono un po' la materia, e che sono in grado di giudicare e criticare."

Edmund aveva già officiato una volta dalla sua ordinazione; e vista quell'esperienza, gli furono rivolte una serie di domande da parte di Crawford riguardo a come si fosse sentito e al risultato ottenuto; domande che, essendo state fatte, pur se con la vivacità di un interesse amichevole e di una pronta facoltà di giudizio, senza quello spirito di presa in giro e quell'aria di frivolezza che Edmund sapeva essere molto offensive per Fanny, ebbe un sincero piacere a soddisfare; e quando Crawford continuò chiedendo la sua opinione, e fornendo la propria, in merito al modo più appropriato con il quale pronunciare dei passaggi particolari durante il servizio divino, dimostrando come fosse un argomento sul quale aveva già riflettuto, e riflettuto con giudizio, Edmund fu sempre più soddisfatto. Era questa la strada giusta per il cuore di Fanny. Lei non sarebbe stata conquistata da tutto ciò che potevano fare galanteria, arguzia e bontà d'animo messi insieme; o almeno, non ne sarebbe stata conquistata così presto, senza l'ausilio di sentimento e di sensibilità, e di serietà in argomenti seri.

"La nostra liturgia", osservò Crawford, "ha bellezze che nemmeno uno stile di lettura sciatto e trascurato può distruggere; ma ha anche ridondanze e ripetizioni, che richiedono un'accorta lettura per non essere notate. Da parte mia, almeno, devo confessare di non essere sempre così attento come dovrei (qui ci fu un'occhiata a Fanny), perché diciannove volte su venti mi metto a pensare a come dovrebbe essere letta quella predica, e a desiderare di leggerla io stesso... avete detto qualcosa?" muovendo con ardore qualche passo verso Fanny, e parlandole con voce trattenuta; e al suo "No", aggiunse, "Siete certa di non aver detto nulla? Ho visto le vostre labbra muoversi. Ho immaginato che forse mi stavate per dire che dovrei essere più attento, senza permettere ai miei pensieri di vagare per conto loro. Non stavate per dirmi questo?"

"No, davvero, conoscete troppo bene il vostro dovere perché io... anche supponendo..."

Si bloccò, sentendo che si stava cacciando in un ginepraio, e non si riuscì a farle aggiungere una parola, nemmeno dopo parecchi minuti di suppliche e di attesa. Lui tornò allora al punto di prima, e proseguì come se quella dolce interruzione non ci fosse stata.

"Un sermone ben pronunciato è più insolito persino di preghiere ben lette. Un sermone di per sé buono non è una cosa rara. È più difficile parlare bene che scrivere bene, poiché le regole e i trucchi della composizione sono più spesso oggetto di studio. Un sermone veramente buono, veramente ben pronunciato, è estremamente gratificante. Non riesco mai ad ascoltarne uno del genere senza la massima ammirazione e rispetto, e senza quasi farmi venir voglia di prendere gli ordini e predicare io stesso. C'è qualcosa nell'eloquenza dal pulpito, quando è vera eloquenza, che ha diritto agli elogi e agli onori più elevati. Il predicatore in grado di toccare e incidere in una massa così eterogenea di ascoltatori, su argomenti così limitati e da tempo consumati dall'uso generale, in grado di dire qualcosa di nuovo o che colpisce, qualcosa che suscita attenzione, senza offendere il buongusto o rendersi sgradito ai sentimenti dei suoi ascoltatori, è un uomo che (nell'esercizio delle sue funzioni) non può mai essere onorato abbastanza. Mi piacerebbe essere un uomo del genere."

Edmund si mise a ridere.

"Mi piacerebbe davvero. In vita mia non ho mai sentito un predicatore illustre senza provare una sorta di invidia. Ma allora, dovrei avere un pubblico londinese. Non potrei predicare se non a gente colta; a chi sia in grado di apprezzare le mie composizioni. E non so se mi piacerebbe predicare spesso; ogni tanto, forse, una volta o due in primavera, dopo essermi fatto ansiosamente aspettare per una dozzina di domeniche di fila; ma non con costanza, non mi piacerebbe farlo con costanza."

A quel punto Fanny, che non poteva non ascoltare, scosse involontariamente la testa, e Crawford fu di nuovo immediatamente al suo fianco, supplicando di sapere che cosa intendesse; e dato che Edmund capì, dal fatto che avesse preso una sedia e si fosse seduto accanto a lei, che sarebbe stato un attacco in profondità, che sguardi e sussurri sarebbero stati usati senza risparmio, si mise il più tranquillamente possibile in un angolo, volgendo le spalle, e prese un giornale, con il sincero desiderio che la cara piccola Fanny potesse essere persuasa a spiegare quello scrollare del capo, dando così soddisfazione al suo ardente innamorato; e cercò con tale fervore di allontanare da sé ogni suono della faccenda da mettersi a mormorare lui stesso, intento alla lettura dei diversi annunci di "una estremamente appetibile proprietà nel Galles del sud", "A genitori e tutori" e un "Eccezionale e sperimentato cavallo da caccia".

Fanny, nel frattempo, irritata con se stessa per non essere riuscita a restare immobile quanto era stata muta, e con il cuore addolorato nel vedere le manovre di Edmund, stava cercando, con tutto ciò che le era permesso dalla sua natura modesta e gentile, di respingere Mr. Crawford, e di evitare sia i suoi sguardi che le sue domande; e lui, imperterrito, continuava a insistere con entrambe le cose.

"Che significato aveva quello scrollare del capo?", disse. "Che cosa voleva esprimere? Disapprovazione, temo. Ma per che cosa? Che cosa ho detto che non vi è piaciuto? Credete che abbia parlato dell'argomento in modo improprio, frivolo, irriverente? Ditemi solo se è così. Ditemi solo che ho sbagliato. Voglio essere corretto. Su, su, vi supplico, posate per un momento il vostro lavoro. Che significato aveva quello scrollare del capo?"

Lei ripeté invano due volte il suo "Vi prego, signore... vi prego, Mr. Crawford"; e invano cercò di spostarsi. Con lo stesso tono di voce attutito, e tenendosi sempre vicino a lei, lui continuò, insistendo ancora sulle stesse domande di prima. Lei era sempre più agitata e contrariata.

"Come potete, signore? Sono sbalordita... mi meraviglio di come possiate..."

"Siete sbalordita?" disse lui. "Vi meravigliate? C'è qualcosa che non capite in questa mia supplica? Vi spiegherò all'istante tutto ciò che mi spinge a insistere in questo modo con voi, tutto ciò che mi fa interessare a quello che sembrate e che fate, ed eccita la mia curiosità in questo momento. Non vi lascerò a lungo a meravigliarvi."

Suo malgrado, Fanny non poté fare a meno di sorridere, ma non disse nulla.

"Avete scosso la testa quando ho riconosciuto che non mi piacerebbe dedicarmi sempre, con costanza, ai doveri di un ecclesiastico. Sì, era questa la parola. Costanza; è una parola che non mi fa paura. Potrei sillabarla, leggerla, scriverla con chiunque. Non vedo nulla di allarmante in questa parola. Pensate che dovrei?"

"Forse, signore", disse Fanny, esausta al punto da costringersi a parlare, "forse, signore, ritenevo fosse un peccato che non siate sempre stato consapevole di voi stesso come è sembrato foste in quel momento."

Crawford, deliziato per averla comunque indotta a parlare, era deciso ad andare avanti; e la povera Fanny, che aveva sperato di metterlo a tacere con un biasimo così pesante, scoprì di essersi tristemente sbagliata, e che si sarebbe trattato solo dello spostamento da una curiosità e da un insieme di parole a un altro. Lui aveva sempre qualcosa su cui chiedere spiegazioni. L'opportunità era troppo ghiotta. Non ce n'era stata una simile da quando l'aveva vista nella stanza dello zio, non ce ne sarebbe stata nessuna prima che lui lasciasse Mansfield. Che dall'altro lato del tavolo ci fosse Lady Bertram era un dettaglio insignificante, poiché poteva sempre essere considerata sveglia solo a metà, e gli annunci di Edmund erano ancora estremamente utili.

"Be'", disse Crawford, dopo una serie di rapide domande e di riluttanti risposte, "sono più felice di prima, perché ora capisco con più chiarezza che cosa pensate di me. Mi ritenete incostante... facilmente influenzabile dal capriccio del momento... facilmente soggetto alle tentazioni... facilmente fuorviabile. Con un'opinione del genere, non c'è da meravigliarsi se... ma vedremo. Non è protestando che cercherò di convincervi che sto subendo un torto, non è dicendovi che il mio affetto è saldo. La mia condotta parlerà per me... l'assenza, la lontananza, il tempo parleranno per me. Queste cose dimostreranno che se qualcuno può mai essere degno di voi, io sarò degno di voi. Avete meriti infinitamente superiori ai miei; tutto questo lo so. Avete qualità che non avrei mai immaginato esistessero a un tale livello in qualsiasi essere umano. In voi c'è qualcosa come il tocco di un angelo, oltre il quale... non semplicemente oltre ciò che è visibile, poiché nessuno potrà mai vedere nulla di simile... ma oltre a ciò che si possa immaginare. Eppure non ho paura. Non è con meriti pari ai vostri che vi si può conquistare. Questo è fuori discussione. È colui che vede e venera di più i vostri meriti, che vi ama con più devozione, che ha il diritto di essere ricambiato. Su questo baso la mia fiducia. È sulla base di questo diritto che sono e sarò degno di voi; e una volta convinta che il mio affetto è quello che dichiaro, vi conosco troppo bene per non nutrire le più ferventi speranze. Si, carissima, dolcissima Fanny... No (vedendola tirarsi indietro contrariata), perdonatemi. Forse non ho ancora il diritto... ma con quale altro nome potrei chiamarvi? Credete di essere sempre presente alla mia immaginazione con un nome diverso? No, è "Fanny" che ho tutto il giorno nei miei pensieri, e che sogno tutta la notte. Avete dato a questo nome una tale concreta dolcezza, che ormai nessun altro può descrivervi."

Fanny non sarebbe riuscita a rimanere ancora a lungo seduta, o avrebbe almeno cercato di andarsene nonostante tutta la fin troppo aperta opposizione che prevedeva, se non fosse stato per l'avvicinarsi di rumori confortanti, proprio i rumori che aveva a lungo auspicato, e che a lungo aveva ritenuto insolitamente in ritardo.

La solenne processione, capeggiata da Baddeley, di carrello da tè, teiera e vassoi di dolci, fece la sua apparizione, e la salvò da una dolorosa prigione fisica e morale. Mr. Crawford fu costretto a spostarsi. Era libera, aveva da fare, era protetta.

A Edmund non dispiacque di essere riammesso nel novero di chi poteva parlare e ascoltare. Ma anche se il colloquio gli era sembrato lunghissimo, e anche se guardando Fanny vide più che altro un rossore di disappunto, era propenso a sperare che non poteva essere stato detto e ascoltato così tanto senza un qualche profitto per l'oratore.

(1) La pratica di leggere a voce alta per un uditorio domestico era molto usata all'epoca; ne abbiamo una testimonianza diretta dalla stessa JA, che in una lettera del 29 gennaio 1813, subito dopo l'arrivo a Chawton della copia appena pubblicata di Orgoglio e pregiudizio, descrive alla sorella la lettura fatta a beneficio di un'amica in visita: "Miss Benn era a pranzo da noi proprio il giorno dell'arrivo del Libro, e nel pomeriggio ci siamo completamente dedicate a esso e le abbiamo letto la metà del 1° volume." (lettera 79). In un'altra lettera di qualche giorno dopo (4 febbraio) la informa del seguito della lettura e muove qualche critica al modo di leggere della madre: "la nostra 2ª serata di lettura a Miss Benn non mi è piaciuta così tanto, ma credo che un po' sia da attribuire al modo troppo rapido di procedere della Mamma - e benché nel suo intimo comprenda perfettamente i Personaggi, non è capace di farli parlare come dovrebbero." (lettera 80).

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