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Jane Austen
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CECILIA
Book V - Chap. 3 Cecilia was informed the next morning that a young woman begged to speak with her, and upon sending for her up stairs, she saw, to her great surprise, Miss Belfield. She came in fear and trembling, sent, she said, by her mother, to entreat her pardon for what had passed the preceding day; “But I know, madam,” she added, “you cannot pardon it, and therefore all that I mean to do is to clear my brother from any share in what was said, for indeed he has too much sense to harbour any such presumption; and to thank you with a most grateful heart for all the goodness you have shewn us.” And then, modestly courtsying, she would have returned home; but Cecilia, much touched by her gentleness, took her hand, and kindly reviving her by assurances of esteem, entreated that she would lengthen her stay. “How good is this, madam,” said she, “after having so much reason to think so ill of me and of all of us! I tried all in my power to undeceive my mother, or at least to keep her quiet; but she was so much persuaded she was right, that she never would listen to me, and always said, did I suppose it was for me you condescended to come so often?” “Yes,” answered Cecilia, “most undoubtedly; had I not known you, however well I might have wished your brother, I should certainly not have visited at his house. But I am very happy to hear the mistake had spread no further.” “No indeed, madam, I never once thought of it; and as to my brother, when my mother only hinted it to him, he was quite angry. But though I don’t mean to vindicate what has happened, you will not, I hope, be displeased if I say my mother is much more pardonable than she seems to be, for the same mistake she made with you, she would have been as apt to have made with a princess; it was not, therefore, from any want of respect, but merely from thinking my brother might marry as high as he pleased, and believing no lady would refuse him, if he would but have the courage to speak.” Cecilia assured her she would think no more of the error, but told her that to avoid its renewal, she must decline calling upon her again till her brother was gone. She begged therefore to see her in Portman-square whenever she had leisure, repeatedly assuring her of her good opinion and regard, and of the pleasure with which she should seize every opportunity of shewing them. Delighted by a reception so kind, Miss Belfield remained with her all the morning; and when at last she was obliged to leave her, she was but too happy in being solicited to repeat her visit. She suffered one day only to elapse before she shewed her readiness to accept the friendship that was offered her; and Cecilia, much pleased by this eagerness, redoubled her efforts to oblige and to serve her. From this time, hardly a day passed in which she did not call in Postman-square, where nothing in her reception was omitted that could contribute to her contentment. Cecilia was glad to employ her mind in any way that related not to Delvile, whom she now earnestly endeavoured to think of no more, denying herself even the pleasure of talking of him with Miss Belfield, by the name of her brother’s noble friend. During this time she devised various methods, all too delicate to give even the shadow of offence, for making both useful and ornamental presents to her new favourite, with whom she grew daily more satisfied, and to whom she purposed hereafter offering a residence in her own house. The trial of intimacy, so difficult to the ablest to stand, and from which even the most faultless are so rarely acquitted, Miss Belfield sustained with honour. Cecilia found her artless, ingenuous, and affectionate; her understanding was good, though no pains had been taken to improve it; her disposition though ardent was soft, and her mind seemed informed by intuitive integrity. She communicated to Cecilia all the affairs of her family, disguising from her neither distress nor meanness, and seeking to palliate nothing but the grosser parts of the character of her mother. She seemed equally ready to make known to her even the most chosen secrets of her own bosom, for that such she had was evident, from a frequent appearance of absence and uneasiness which she took but little trouble to conceal. Cecilia, however, trusted not herself, in the present critical situation of her own mind, with any enquiries that might lead to a subject she was conscious she ought not to dwell upon: a short time, she hoped, would totally remove her suspence; but as she had much less reason to expect good than evil, she made it her immediate study to prepare for the worst, and therefore carefully avoided all discourse that by nourishing her tenderness, might weaken her resolution. While thus, in friendly conversation and virtuous forbearance, passed gravely, but not unhappily, the time of Cecilia, the rest of the house was very differently employed: feasting, revelling, amusements of all sorts were pursued with more eagerness than ever, and the alarm which so lately threatened their destruction, seemed now merely to heighten the avidity with which they were sought. Yet never was the disunion of happiness and diversion more striking and obvious; Mr. Harrel, in spite of his natural levity, was seized from time to time with fits of horror that embittered his gayest moments, and cast a cloud upon all his enjoyments. Always an enemy to solitude, he now found it wholly insupportable, and ran into company of any sort, less from a hope of finding entertainment, than from a dread of spending half an hour by himself. Cecilia, who saw that his rapacity for pleasure encreased with his uneasiness, once more ventured to speak with his lady upon the subject of reformation; counselling her to take advantage of his present apparent discontent, which showed at least some sensibility of his situation, in order to point out to him the necessity of an immediate inspection into his affairs, which, with a total change in his way of life, was her only chance for snatching him from the dismal despondency into which he was sinking. Mrs. Harrel declared herself unequal to following this advice, and said that her whole study was to find Mr. Harrel amusement, for he was grown so ill-humoured and petulant she quite feared being alone with him. The house therefore now was more crowded than ever, and nothing but dissipation was thought of. Among those who upon this plan were courted to it, the foremost was Mr. Morrice, who, from a peculiar talent of uniting servility of conduct with gaiety of speech, made himself at once so agreeable and useful in the family, that in a short time they fancied it impossible to live without him. And Morrice, though his first view in obtaining admittance had been the cultivation of his acquaintance with Cecilia, was perfectly satisfied with the turn that matters had taken, since his utmost vanity had never led him to entertain any matrimonial hopes with her, and he thought his fortune as likely to profit from the civility of her friends as of herself. For Morrice, however flighty, and wild, had always at heart the study of his own interest; and though from a giddy forwardness of disposition he often gave offence, his meaning and his serious attention was not the less directed to the advancement of his own affairs: he formed no connection from which he hoped not some benefit, and he considered the acquaintance and friendship of his superiors in no other light than that of procuring him sooner or later recommendations to new clients. Sir Robert Floyer also was more frequent than ever in his visits, and Mr. Harrel, notwithstanding the remonstrances of Cecilia, contrived every possible opportunity of giving him access to her. Mrs. Harrel herself, though hitherto neutral, now pleaded his cause with earnestness; and Mr. Arnott, who had been her former refuge from this persecution, grew so serious and so tender in his devoirs, that unable any longer to doubt the sentiments she had inspired, she was compelled even with him to be guarded and distant. She now with daily concern looked back to the sacrifice she had made to the worthless and ungrateful Mr. Harrel, and was sometimes tempted to immediately chuse another guardian, and leave his house for ever: yet the delicacy of her disposition was averse to any step that might publicly expose him, and her early regard for his wife would not suffer her to put it in execution. These circumstances contributed strongly to encrease her intimacy with Miss Belfield; she now never saw Mrs. Delvile, whom alone she preferred to her, and from the troublesome assiduity of Sir Robert, scarce ever met Mr. Monckton but in his presence: she found, therefore, no resource against teazing and vexation, but what was afforded her by the conversation of the amiable Henrietta. |
CECILIA
Libro V - cap. 3 Il mattino dopo Cecilia fu informata che una giovane donna chiedeva di parlare con lei, e dopo averla fatta salire vide, con sua grande sorpresa, che si trattava di Miss Belfield. Era arrivata timorosa e tremante, mandata, disse, dalla madre, a chiederle perdono per quello che era successo il giorno precedente; "Ma so, signora", aggiunse, "che non potrete perdonare, e quindi tutto quello che intendo fare è discolpare mio fratello da ogni coinvolgimento in quello che è stato detto, perché lui ha davvero troppo buonsenso per nutrire una tale presunzione, e ringraziarvi dal profondo del cuore per tutta la bontà che ci avete dimostrato." E poi, con una modesta riverenza, avrebbe voluto tornarsene a casa, ma Cecilia, molto toccata dalla sua dolcezza, le prese la mano e, dopo averla rincuorata gentilmente rinnovandole la sua stima, la pregò di restare ancora un po'. "Come siete buona, signora", disse Miss Belfield, "dopo aver avuto così tanti motivi per pensar male di me e di tutti noi! Ho cercato in tutti i modi di disilludere mia madre, o almeno di tenerla quieta, ma era talmente convinta di essere nel giusto che non ha mai voluto ascoltarmi, e diceva sempre come potevo mai supporre che fosse per me che voi venivate così spesso." "Sì", rispose Cecilia, "senza dubbio; se non vi avessi conosciuta, per quanto mi augurassi tutto il bene possibile per vostro fratello, non sarei sicuramente andata a casa sua. Ma sono felicissima di sentire che l'errore non era andato più in là." "No davvero signora, io non ci ho pensato nemmeno una volta; e quanto a mio fratello, quando mia madre gliene accennava soltanto lui andava in collera. Ma anche se non voglio giustificare quello che è successo, spero non vi dispiaccia se dico che mia madre è molto più perdonabile di quanto sembri, perché lo stesso errore che ha fatto con voi sarebbe stata capace di farlo con una principessa; non è stato causato perciò da una qualsiasi mancanza di rispetto, ma solo dall'idea che mio fratello poteva ambire a sposarsi con chiunque volesse, e alla convinzione che nessuna signora altolocata l'avrebbe rifiutato, se solo lui avesse avuto il coraggio di dichiararsi." Cecilia le assicurò che non avrebbe più pensato a quell'equivoco, ma le disse che, per evitare che si ripetesse, era costretta a rinunciare a farle visita fino a quando il fratello non se ne fosse andato. La pregò quindi di andarla a trovare in qualsiasi momento a Portman Square, assicurandole ripetutamente tutta la sua stima e il suo riguardo per lei, oltre al piacere con il quale avrebbe colto ogni opportunità per dimostraglielo. Lietissima di un'accoglienza così gentile, Miss Belfield restò con lei per tutta la mattinata, e quando alla fine fu costretta a prendere congedo, fu felicissima di essere sollecitata a ripetere quella visita. Ci fu solo un giorno di intervallo prima di mostrare la prontezza con la quale aveva accettato l'amicizia che le era stata offerta, e Cecilia, molto contenta di quel fervore, raddoppiò i suoi sforzi per aiutarla e offrirle i propri servigi. Da quel momento, non passò quasi un giorno in cui lei non fece visita a Portman Square, dove non fu trascurato nulla che potesse contribuire al suo benessere. Cecilia era lieta di impiegare la mente in qualsiasi modo che non fosse riferito a Delvile, al quale ormai cercava con fervore di non pensare più, negandosi persino il piacere di parlarne con Miss Belfield chiamandolo il nobile amico del fratello. Durante quel periodo escogitò diversi metodi, tutti troppo delicati per suscitare anche solo un'ombra di offesa, per fare regali utili o decorativi alla sua nuova amica, che le stava diventando cara ogni giorno di più e alla quale si riprometteva in futuro di offrire una residenza in casa propria. Le prove di intimità, così difficili da superare, e dalle quali anche i più privi di difetti riescono raramente a uscire indenni, furono sostenute egregiamente da Miss Belfield. Cecilia la trovava spontanea, genuina e affettuosa; era dotata di una notevole intelligenza, sebbene non fosse stato fatto molto per coltivarla; aveva un temperamento ardente ma allo stesso tempo dolce, e una mente permeata da una istintiva integrità. Informò Cecilia di tutti gli affari della famiglia, senza nasconderle né affanni né meschinità, cercando soltanto di attenuare le parti più grossolane del carattere della madre. Sembrava ugualmente disposta a metterla al corrente dei più reconditi segreti del suo cuore, ed era evidente che ne avesse, vista la frequenza con cui appariva assente e a disagio, cosa che non cercava affatto di nascondere. Cecilia, tuttavia, nel suo stato d'animo attuale, non si fidava tanto di se stessa da porre domande che avrebbero potuto condurre ad argomenti sui quali era consapevole di non dover indugiare; sperava che in un breve lasso di tempo la sua incertezza si sarebbe completamente dissolta, ma visto che aveva molti meno motivi di aspettarsi il bene piuttosto che il male, si era impegnata nell'immediato a prepararsi al peggio, e quindi evitava accuratamente tutti quei discorsi che, alimentando la sua emotività, potessero indebolire la sua fermezza. Mentre le giornate di Cecilia trascorrevano in conversazioni amichevoli e propositi virtuosi, in modo tranquillo ma senza infelicità, il resto della casa era impegnato in modo molto diverso; ricevimenti, bagordi, svaghi di tutti i generi andavano avanti con più fervore che mai, e l'allarme che così di recente ne aveva minacciato la fine sembrava ormai aver solo incrementato l'avidità con la quale venivano perseguiti. Eppure, mai la distinzione tra felicità e divertimento era stata più chiara e lampante; Mr. Harrel, nonostante la sua naturale frivolezza, era colto di tanto in tanto da crisi di angoscia che amareggiavano i momenti più allegri, e gettavano un'ombra su tutti i suoi svaghi. Sempre nemico della solitudine, la trovava ormai insopportabile, e si gettava nelle compagnie più eterogenee, più per il terrore di trascorrere un'ora da solo che con la speranza di divertirsi. Cecilia, che vedeva come la sua avidità di piaceri crescesse di pari passo con la sua inquietudine, si azzardò ancora una volta a parlare con la sua signora di un cambiamento di rotta, consigliandole di trarre vantaggio dall'apparente malcontento del marito, che, almeno, dimostrava una qualche sensibilità verso la sua situazione, allo scopo di mettere in luce la necessità di un immediato controllo dei suoi affari, cosa che, insieme a un totale cambiamento nello stile di vita, sarebbe stata l'unica possibilità di sottrarlo alla fosca depressione nella quale stava sprofondando. Mrs. Harrel si dichiarò incapace di seguire quel consiglio, e disse di non voler altro che trovare svaghi per il marito, poiché egli stava diventando talmente bisbetico e irascibile che ormai aveva paura di trovarsi sola con lui. La casa era quindi più affollata che mai, e non si pensava ad altro che a fare festa. Tra coloro che erano più ricercati a quello scopo, il principale era Mr. Morrice, che, per il particolare talento di unire a un comportamento servile un eloquio pieno di allegria, si era reso talmente gradevole e utile alla famiglia che in breve tempo si ritenne impossibile vivere senza di lui. E Morrice, sebbene lo scopo primario nell'essere accolto fosse stato quello di coltivare la sua conoscenza con Cecilia, era soddisfattissimo di come stessero andando le cose, dato che la sua presunzione, anche la più elevata, non l'aveva mai portato a nutrire speranze matrimoniali, e riteneva che fosse comunque una fortuna poter approfittare delle gentilezze sia degli amici di lei che di lei stessa. Morrice, per quanto incostante e smodato, aveva sempre a cuore la difesa dei propri interessi, e anche se, a causa della frivola insolenza del carattere, era spesso portato a offendere, i suoi scopi e la sua costante attenzione erano diretti nondimeno alla promozione dei propri affari; non allacciava rapporti dai quali non sperava di ottenere un qualche beneficio, e non considerava la conoscenza e l'amicizia di persone di rango superiore in altra luce se non quella di potergli procurare prima o poi ulteriori rapporti sociali. Anche Sir Robert Floyer era più assiduo che mai nelle sue visite, e Mr. Harrel, nonostante le rimostranze di Cecilia, escogitava ogni possibile occasione per farlo incontrare con lei. La stessa Mrs. Harrel, benché fino a quel momento si fosse mostrata neutrale, ormai perorava la sua causa con fervore; e Mr. Arnott, che era stato il precedente rifugio da quella persecuzione, era diventato così serio e tenero nei suoi omaggi che, non dubitando più dei sentimenti che aveva ispirato, Cecilia si vide costretta persino con lui a stare in guardia e a tenerlo a distanza. Ripensava ormai quotidianamente con preoccupazione al sacrificio che aveva fatto in favore dell'indegno e ingrato Mr. Harrel, e talvolta era tentata di optare immediatamente per un altro tutore, e di lasciare per sempre quella casa; ma la delicatezza del suo carattere era contraria a qualsiasi passo che potesse esporlo pubblicamente, e l'antico riguardo verso la moglie non le consentiva di metterlo in pratica. Queste circostanze contribuirono molto a incrementare l'intimità con Miss Belfield; ormai non vedeva mai Mrs. Delvile, l'unica che preferisse a lei, e, a causa della seccante assiduità di Sir Robert, non incontrava quasi mai Mr. Monckton se non in sua presenza; non aveva quindi alcuna risorsa contro fastidi e dispiaceri se non quella offerta dalla conversazione con l'amabile Henrietta. |
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