Jane Austen
Fanny Burney - Cecilia
Libro III - cap. 3
traduzione di Giuseppe Ierolli

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CECILIA

Libro III - cap. 3
Un'ammonizione

Gli Harrel e Mr. Arnott aspettavano il ritorno di Cecilia con estrema impazienza; lei raccontò loro, molto dispiaciuta, l'insuccesso della sua ambasceria, cosa che Mr. Harrel ascoltò con evidente risentimento e scontento, mentre Mr. Arnott, pregandolo di non pensarci troppo, gli offrì di nuovo i propri servigi e dichiarò che avrebbe trascurato qualsiasi esigenza personale per il piacere di tranquillizzare lui e la sorella.

Cecilia si sentiva molto mortificata per non aver avuto la possibilità di recitare la stessa parte, e chiese a Mr. Harrel se ritenesse che la sua influenza su Mr. Briggs avrebbe potuto avere più successo.

"No, no", rispose lui, "quel vecchio burbero non farebbe altro che rifiutare. Conosco le sue idee, e quindi sono certo che qualsiasi tentativo sarebbe inutile. Si dà da fare in borsa, e credo proprio che giochi con il vostro denaro come se fosse suo. In effetti, un modo ci sarebbe... ma non credo che vi piacerebbe... anche se non vedo proprio perché no... comunque, meglio lasciar stare."

Cecilia insistette per sapere che cosa intendesse dire, e, dopo qualche esitazione, lui accennò che c'era un modo con il quale, con pochissimo fastidio, lei avrebbe potuto prendere denaro in prestito.

Cecilia, con la naturale avversione di tutte le menti inesperte verso la sola idea di indebitarsi volontariamente, trasalì di fronte a un suggerimento del genere, e sembrò molto maldisposta a seguirlo. Mr. Harrel, rendendosi conto della sua ripugnanza, si rivolse di nuovo a Mr. Arnott e disse, "Be', mio buon cognato, non so proprio come accettare che vendiate in perdita, ma le mie necessità sono al momento talmente urgenti..."

"Non parlatene nemmeno", esclamò Mr. Arnott; "mi dispiace molto di avervene parlato; state certo, comunque, che fino a che avrò qualcosa sarà vostro e di mia sorella."

I due gentiluomini si stavano poi ritirando, ma Cecilia, tanto indignata per Mr. Arnott quanto indifferente a Mr. Harrel, li fermò per chiedere in quale modo lei potesse avere denaro in prestito.

Mr. Harrel sembrava riluttante a rispondere, ma lei non volle sentire ragioni, e allora lui menzionò un ebreo, della cui onestà aveva avuto prove indubitabili, che, ormai in là con gli anni, avrebbe accettato interessi praticamente insignificanti per qualsiasi somma lei avesse intenzione di chiedere.

Il cuore di Cecilia ebbe un balzo, al solo sentir menzionare ebreo, e chiedere denaro a interesse, ma, spinta con forza dalla propria generosità a emulare quella di Mr. Arnott, acconsentì, dopo qualche esitazione, a ricorrere a quel metodo.

Poi Mr. Harrel abbozzò qualche debole diniego, e Mr. Arnott affermò che avrebbe venduto a qualsiasi prezzo piuttosto che consentirle di prendere una misura del genere; ma, una volta sconfitta l'iniziale riluttanza di Cecilia, tutto ciò che diceva diventava solo un'ulteriore prova del suo animo generoso e faceva crescere il desiderio di lei di risparmiargli quella reiterata imposizione.

La totale ignoranza di Cecilia sul modo di condurre la transazione fece sì che si mettesse interamente nelle mani di Mr. Harrel, al quale chiese di prendere seicento sterline alle condizioni che avesse ritenuto eque, dichiarando che, quali che fossero, vi avrebbe apposto la sua firma.

Lui sembrò piuttosto sorpreso dalla somma, ma senza altre domande o obiezioni accettò l'incarico, e Cecilia non volle diminuire la cifra, poiché non intendeva fare di più per la sicurezza e i lussi di Mr. Harrel che per i patimenti dei laboriosi Hill.

Nulla avrebbe potuto essere più rapido della realizzazione di quell'affare; Mr. Harrel era preciso ed esperto e tutto fu sistemato in mattinata; Cecilia, dopo aver fornito all'ebreo l'impegno scritto per il pagamento all'interesse richiesto, mise nelle mani di Mr. Harrel trecentocinquanta sterline, per le quali lui fornì ricevuta, e tenne il resto per i propri scopi.

Aveva intenzione di saldare il conto del libraio il mattino dopo quella transazione. Quando andò in salotto per la colazione, fu alquanto sorpresa nel vedere Mr. Harrel parlare con fervore alla moglie. Temendo di interrompere un tête-à-tête così insolito, avrebbe voluto ritirarsi, ma Mr. Harrel la chiamò e disse, "Vi prego, venite! Sto solo raccontando a Priscilla una delle mie usuali sfortune. Dovete sapere che mi sono trovato ad avere immediato bisogno di duecento sterline, anche se solo per tre o quattro giorni, e ho mandato a chiedere al vecchio e onesto Aronne di venire qui subito con il denaro, ma ho scoperto che se n'è andato fuori città nel momento in cui ha concluso con noi ieri, e non tornerà fino alla fine della settimana. Non credo che esista un altro ebreo nel regno che mi farebbe avere il denaro alle stesse condizioni, sono dei furfanti talmente incalliti che detesto il solo pensiero di rivolgermi a loro."

Cecilia, che non poteva non comprendere quale fosse il suo intento, era troppo infastidita da quella prodigalità e da quella indelicatezza per sentirsi propensa a cambiare destinazione al denaro che aveva appena ricevuto, e quindi convenne freddamente sulla sua sfortuna, ma non aggiunse nulla di più.

"Oh, è davvero seccante", esclamò lui, "poiché gli interessi aggiuntivi da pagare a uno di questi strozzini saranno tutti soldi gettati al vento."

Cecilia, sempre senza raccogliere l'allusione, iniziò a fare colazione. Mr. Harrel allora disse che avrebbe preso il tè con loro, e, mentre imburrava del pane tostato, esclamò, come se se ne fosse rammentato in quell'istante, "Oh, santo cielo, ora che ci penso, credo, Miss Beverley, che possiate prestarmi quella somma per un giorno o due. Nel momento in cui Aronne tornerà in città ve la restituirò."

Cecilia, la cui generosità era estesa ma non sconsiderata né indiscriminata, trovò talmente disgustoso quel modo di procedere così grossolano che, invece di acconsentire alla richiesta con l'usuale solerzia, rispose con estrema gravità che il denaro appena ricevuto era già destinato a uno scopo particolare, e che non era in grado di differirne l'uso.

Mr. Harrel rimase estremamente mortificato da quella risposta, che non era certo quella che si era aspettata, ma, dopo aver fatto cadere un piattino da tè, cominciò a canticchiare un motivetto, e recuperò subito la sua solita indifferenza.

Dopo qualche minuto, suonò il campanello e disse a un domestico di andare da Mr. Zackery, e di informarlo che voleva parlargli immediatamente.

"E ora", disse, con un'aria in cui la contrarietà sembrava lottare con la noncuranza, "la cosa è fatta! non mi piace proprio mettermi in mani del genere, perché è difficile liberarsi di loro una volta cominciato... e finora me ne ero tenuto alla larga. Ma non se ne può fare a meno... Mr. Arnott non può essermi d'aiuto... e quindi la cosa deve seguire il suo corso. Priscilla, perché hai un'aria così seria?"

"Sto pensando a che sfortuna sia che mio fratello non possa prestarti quella somma."

"Oh, non pensarci; credo proprio che riuscirò a liberarmi di quel tizio molto presto... almeno lo spero... ma sì, credo di sì."

A quel punto Cecilia cominciò a sentirsi un po' in imbarazzo; diede un'occhiata a Mrs. Harrel, che sembrava anch'essa a disagio, e poi, con qualche esitazione, disse, "Non siete davvero mai ricorso a quell'uomo?"

"Mai in vita mia; solo al vecchio Aronne. Detesto tutta la loro razza; ho una sorta di idea superstiziosa sul fatto che, una volta messomi nelle loro mani, non sarò mai più padrone di me stesso, cosa che mi ha indotto a chiedere il vostro aiuto. Comunque, non è poi così importante."

Lei iniziò a vacillare; temeva che potessero esserci guai futuri, così come fastidi al momento, nel suo rivolgersi ad altri usurai, e sapendo di avere la facoltà di impedirli, pensò che sarebbe stato piuttosto crudele rifiutarsi di esercitarla. Avrebbe voluto consultare Mr. Monckton, ma si rese conto della necessità di agire immediatamente, dato che l'ebreo era già stato mandato a chiamare, e di lì a breve sarebbe stato necessario servirsi di lui o congedarlo.

Molto perplessa su come agire, combattuta tra il desiderio di fare del bene e il timore di incoraggiare il male, soppesò in fretta le due alternative, ma mentre era ancora incerta su quale dovesse prevalere, la sua benevolenza verso Mrs. Harrel si impose, e, nella speranza di salvare il marito da ulteriori comportamenti negativi, si disse che avrebbe rimandato le proprie esigenze per i pochi giorni menzionati da lui, piuttosto che vederlo costretto ad aprire un nuovo conto con un tipo di persona così pericolosa.

Lui la ringraziò col suo solito fare indifferente, accettò le duecento sterline rilasciandole una ricevuta, e promise che le avrebbe restituite entro una settimana.

Mrs. Harrel fu più espansiva nella sua gratitudine, e con molti abbracci dimostrò quanto apprezzasse quell'amichevole bontà d'animo. Cecilia, felice in quanto credeva di aver ridestato in lei qualche scintilla di ragionevolezza, decise di avvalersi di un sintomo così favorevole, e di accingersi subito allo sgradevole compito che si era riproposta: farle presente il rischio della sua situazione attuale.

Quindi, non appena finita la colazione e uscito Mr. Arnott, arrivato poco prima che fosse conclusa, allo scopo di attirare l'attenzione dell'amica suscitandone la curiosità, la pregò di concederle un colloquio privato nella sua stanza, su materie di una qualche importanza.

Iniziò augurandosi che l'amicizia della quale godevano da così tanto tempo avrebbe scusato la libertà che si stava prendendo, e che nulla di meno della loro precedente intimità, unita all'inquietudine per il suo benessere futuro, l'avrebbe autorizzata, "Ma, oh, Priscilla!" proseguì, "scorgere con chiarezza il rischio che corri e non metterti in guardia su di esso sarebbe una discrezione sleale in un'amica, e crudele persino da parte di chiunque altro."

"Quale rischio?" esclamò Mrs. Harrel, molto allarmata, "pensi che sia malata? sembro deperita?"

"Sì, davvero deperita!" disse Cecilia, "ma spero non nel fisico."

E poi, con tutta la tenerezza possibile, venne al punto, e la scongiurò di ridurre senza indugio le sue spese, e di cambiare il suo modo spensierato di vivere, adottandone uno più semplice e accorto.

Mrs. Harrel, con molta innocenza, le assicurò di non fare nulla che non facesse chiunque altro, e che per lei era praticamente impossibile stare in società in qualsiasi altro modo.

"Ma come sarà in futuro?" esclamò Cecilia; "se ora vivi al di sopra delle tue entrate, devi capire che col tempo un tale saccheggio le esaurirà."

"Ma ti giuro", rispose Mrs. Harrel, "di non essermi mai indebitata per più di sei mesi, poiché, non appena ricevo il mio denaro, generalmente saldo ogni scellino, e così prendo in prestito ciò che mi serve fino al giorno della riscossione."

"E questo", disse Cecilia, "sembra un metodo espressamente escogitato per tenerti eternamente in ambasce; perdonami, comunque, per la franchezza delle mie parole, ma temo che lo stesso Mr. Harrel sia ancora meno attento e meno cauto nei suoi affari, altrimenti non si troverebbe in imbarazzo così di frequente. E quale sarà il risultato? Guarda solo un po' più in là, mia cara Priscilla, e tremerai alle prospettive che hai di fronte!"

Mrs. Harrel sembrò impaurita da quelle parole, e la pregò di dirle che cosa avrebbe dovuto fare.

Allora Cecilia, con un buonsenso pari all'atteggiamento amichevole, suggerì un generale ripensamento della conduzione familiare e delle spese pubbliche e private di entrambi; riteneva che potesse essere compiuto un esame accurato dei loro affari, che tutti i conti dovessero essere esaminati e pagati puntualmente, e che avrebbe dovuto essere adottato un nuovo stile di vita, conforme alla situazione del loro patrimonio e delle loro entrate, una volta liberi da tutti gli impegni.

"Santo cielo, mia cara!" esclamò Mrs. Harrel, con un sguardo sbalordito, "Mr. Harrel non farebbe mai tutto questo, non più di quanto sia in grado di volare! Se solo gli facessi una proposta del genere, credo proprio che mi riderebbe in faccia."

"E perché?"

"Perché? ma perché gli sembrerebbe una cosa talmente bizzarra... qualcosa a cui non penserebbe mai nessuno... anche se devo dirti che ti ringrazio molto per averne accennato. Andiamo di sotto? Credo di aver sentito entrare qualcuno."

"Non importa chi è entrato", disse Cecilia; "rifletti per un istante sulla mia proposta, e, se la disapprovi, suggerisci almeno qualcosa di più fattibile."

"Oh, è un'ottima proposta, sono d'accordo", disse Mrs. Harrel, con aria molto annoiata, "solo che è del tutto impossibile metterla in atto."

"Perché mai? perché è impossibile?"

"Ma perché... mia cara, non lo so... ma ne sono certa."

"Ma per quale motivo? Che cosa ti fa essere così sicura?"

"Santo cielo, non saprei dirlo...ma lo so... perché... ne sono assolutamente certa."

Un motivo come quello, sebbene estremamente arduo da comprendere per Cecilia, non era ancora in grado di smussare i suoi propositi; (1) indugiò con calore sulla debolezza della risposta, evidenziò con forza l'imprudenza di quella condotta, e la esortò, in nome di tutto ciò che era giustizia, onore e giudizio, ad attuare un cambiamento.

"Ma perché dovrei farlo?" esclamò Mrs. Harrel con impazienza, "in fin dei conti si deve vivere un po' come fanno gli altri. Non dovresti fissarmi così, presumo; e non so proprio che cosa faccio di diverso da chiunque altro."

"Ma non sarebbe meglio", disse Cecilia, con ancora più forza, "pensare meno agli altri e più a te stessa? riflettere sul tuo patrimonio e sul tuo stile di vita, invece di farti ciecamente guidare da quelli degli altri? Se, in effetti, altri fossero responsabili delle tue perdite, della diminuzione della tua ricchezza e del disordine delle tue finanze, allora potresti razionalmente prendere esempio dal loro stile di vita per il tuo; ma non puoi illuderti che sia così; sai benissimo che le perdite, il patrimonio che si assottiglia, le situazioni imbarazzanti, saranno tutte dovute a te! compatita, forse, da qualcuno, ma biasimata dai più, e aiutata da nessuno!"

"Santo cielo, Miss Beverley!" esclamò Mrs. Harrel, sbalordita, "parli come se fossimo rovinati!"

"Non intendevo questo", rispose Cecilia, "ma sarei felice se, evidenziando il pericolo, potessi convincerti a prevenire in tempo una catastrofe così terribile."

Mrs. Harrel, più offesa che impaurita, ascoltò molto dispiaciuta questa risposta, e dopo una scontrosa esitazione, disse con stizza, "Devo confessare che non ritengo molto gentile da parte tua dirmi qualcosa di così spaventoso; sono certa che viviamo solo come il resto del mondo, e non vedo perché un uomo con i mezzi di Mr. Harrel dovrebbe vivere peggio. Quanto all'avere di tanto in tanto qualche piccolo debito, non è nulla di diverso da quanto fa chiunque altro. Solo tu lo ritieni strano, perché non ci sei abituata; ma ti sbagli di grosso se immagini che lui non abbia intenzione di pagare, poiché stamattina mi ha detto che, non appena riceverà gli affitti, intende pagare tutti i conti che ha in sospeso."

"Sono molto lieta di sentirlo", rispose Cecilia, "e mi auguro di cuore che possa avere la fermezza di attuare i suoi propositi. Temevo che mi avresti considerata impertinente, ma hai fatto di peggio, credendomi sgarbata; solo l'amicizia e la buona volontà mi hanno indotta ad azzardarmi a dirti ciò che ho detto. Comunque, dovevo farlo, anche se non posso fare a meno di aggiungere che spero ripenserai qualche volta a questo colloquio."

Poi si separarono; Mrs. Harrel un po' in collera per rimproveri che considerava solo critiche immotivate, e Cecilia irritata dal risentimento e dalla follia dell'amica, anche se addolorata dalla sua cecità.

Comunque, fu subito ripagata per quella contrarietà da una visita di Mrs. Delvile, che, trovandola da sola, restò con lei per un po' di tempo, e, con il suo spirito, la sua intelligenza e la sua eleganza, dissipò tutto il suo dispiacere.

Anche da un'altra circostanza ebbe modo di trarre molta soddisfazione, sebbene accompagnata da un po' di perplessità; Mr. Arnott portò la notizia che Mr. Belfield, quasi completamente ristabilito, aveva in effetti lasciato il suo alloggio ed era andato in campagna.

Le venne anche un mezzo sospetto che il resoconto della malattia fatto dal giovane Delvile fosse semplicemente dovuto alla curiosità di scoprire i suoi sentimenti verso l'ammalato; ma dopo qualche riflessione su quanto fosse estraneo al suo carattere ogni sorta di artificio, lo scagionò da quell'intento, e concluse che lo spirito impaziente di Belfield l'avesse portato ad andarsene in fretta, mentre in realtà quel viaggio era ancora inopportuno. Tuttavia, non aveva nessun modo per saperne qualcosa, ora che lui aveva lasciato Londra, e quindi, anche se turbata, fu costretta alla pazienza.

Nel pomeriggio ci fu nuovamente una visita di Mr. Monckton, che, sebbene fosse a conoscenza di come lei stesse spesso in casa, riusciva comunque a evitare di fare un uso frequente di quella consapevolezza, affinché la sua presenza passasse inosservata.

Cecilia, come al solito, gli parlo di tutte le sue faccende con la massima sincerità, e dato che aveva la mente principalmente occupata dalla preoccupazione per gli Harrel, lo informò dello sperpero di denaro del quale erano colpevoli, e accennò al cruccio suscitato di tanto in tanto in lei da quel comportamento; ma, per delicatezza, si astenne dal menzionare l'aiuto che aveva fornito loro.

Mr. Monckton, dopo quel resoconto, non si fece scrupoli nell'affermare che Harrel fosse un uomo rovinato, e ritenendo che Cecilia, a causa del rapporto che aveva con loro, corresse il rischio di essere coinvolta in difficoltà future, la esortò con fervore a non lasciarsi indurre a prestargli del denaro, affermando confidenzialmente che avrebbe avuto poche possibilità di essere rimborsata.

Cecilia lo ascoltò molto preoccupata, ma promise subito che in futuro sarebbe stata circospetta. Confessò il colloquio che aveva avuto la mattina con Mrs. Harrel, e, dopo aver lamentato la decisa indifferenza dell'amica riguardo a quell'argomento, aggiunse, "Non posso non ammettere che la mia stima per lei, ancora più del mio affetto, è diminuita giorno dopo giorno da quando sono in casa sua; ma stamattina, quando mi sono azzardata a parlarle con schiettezza, ho trovato così debole la sua capacità di ragionare, e talmente forte la sua infatuazione per il lusso e lo sperpero, che mi sono sentita persino in imbarazzo circa il mio discernimento nell'averla scelta come amica."

"Quando le avete riconosciuto quella veste", disse Mr. Monckton, "avevate ben poche possibilità di scelta; la sua dolcezza e la sua bontà d'animo vi attraevano; l'infanzia non si preoccupa mai del futuro, e la giovinezza è raramente esigente; era vivace e piacevole, voi eravate generosa e affezionata; la vostra conoscenza con lei si è formata mentre eravate troppo giovane per conoscere il vostro valore, la tenerezza per lei è cresciuta con l'abitudine di frequentarla, e prima che l'inferiorità che ha dimostrato avesse affievolito la vostra stima, andando contro il vostro giudizio, il suo precoce matrimonio l'aveva completamente separata da voi. Ma ora che la frequentate di nuovo la scena è cambiata; tre anni di lontananza passati coltivando un'intelligenza naturale di prim'ordine, accrescendo il vostro buonsenso, vi ha resa più esigente, mentre lo stesso periodo di tempo, passato da lei solo nell'ozio e nel gusto di mostrarsi, ha scalfito il suo temperamento, senza aggiungere nulla alle sue capacità, e l'ha derubata delle sue qualità naturali, senza arricchirla con altre. Ormai la giudicate con imparzialità, poiché la vedete quasi come un'estranea, e tutte quelle deficienze che in precedenza erano offuscate dalla vita ritirata e dall'inesperienza, sono ora rese palesi dalla sua vanità e dalla sua superficiale conoscenza del mondo. Ma la frivolezza indebolisce qualsiasi rapporto; rammentate quindi, se volete formare un'amicizia solida, di usare non solo il cuore ma la testa, non solo l'istinto ma la ragione."

"Be', allora", disse Cecilia, "bisogna almeno ammettere che ho scelto voi con giudizio."

"In realtà mi avete concesso un grandissimo onore", rispose lui.

Poi parlarono di Belfield, e Mr. Monckton confermò le informazioni di Mr. Arnott sul fatto che avesse lasciato Londra in buona salute. Dopo di che, le chiese se avesse più visto qualcuno dei Delvile.

"Sì", disse Cecilia; "Mrs. Delvile è venuta a trovarmi stamattina. È una donna deliziosa; mi dispiace che non la conosciate abbastanza per renderle giustizia."

"È garbata con voi?"

"Garbata? è tutta gentilezza!"

"Allora, credete a me, ha qualcosa in mente; quando non è così è tutta insolenza. E Mr. Delvile... vi prego, che cosa pensate di lui?"

"Oh, lo ritengo insopportabile! e non potrò mai ringraziarvi a sufficienza per quella tempestiva cautela che mi ha impedito di cambiare casa. Non vorrei vivere sotto il suo stesso tetto per niente al mondo!"

"Be', e ormai non cominciate anche a giudicare il figlio in modo appropriato?"

"Appropriato? non vi capisco."

"Be', come il vero figlio di genitori del genere, altezzoso e insolente."

"No, affatto; non ha la minima somiglianza con il padre, e se somiglia alla madre è solo in ciò che ogni persona imparziale vede in lei."

"Non conoscete quella famiglia. D'altronde, come potreste, visto che sono in combutta per impedirvi di acquisire quella consapevolezza? Hanno tutti dei progetti riguardo a voi, e se non state attenta vi ritroverete imbrogliata."

"Che cosa mai intendete dire?"

"Nulla che chiunque altro non vedrebbe immediatamente; hanno un grandissimo orgoglio, e poche risorse economiche; sembra come se la buona sorte vi abbia messo sulla loro strada, e senza dubbio non hanno intenzione di lasciarsi sfuggire un'opportunità così invitante per rimettere in sesto le loro proprietà."

"Vi state davvero sbagliando; sono certa che non abbiano affatto questa intenzione; al contrario, tutti loro persistono fastidiosamente nel ritenermi già impegnata altrove."

Gli raccontò allora dei loro diversi sospetti.

"L'insolenza dei racconti", aggiunse, "li ha talmente convinti che Sir Robert Floyer e Mr. Belfield si sono battuti come rivali, che se mi scrollo di dosso l'accusa di provare una predilezione per uno di loro, ottengo soltanto il risultato di convincerli che la provo per l'altro. E, lungi dal sembrare ferito da questo, Mr. Delvile asseconda apertamente le pretese di Sir Robert Floyer, e il figlio mi vuole per forza convincere di appartenere ormai a Mr. Belfield."

"Trucchi, nient'altro che trucchi per scoprire le vostre reali intenzioni."

Poi la ammonì in generale a tenere alta la guardia nei confronti dei loro espedienti, e, cambiando argomento, per il resto della visita parlò di cose insignificanti e generiche.

(1) Il corsivo fa pensare che si tratti di una citazione: Amleto, III, IV, 111-112: "Questa mia visita vuol solo aguzzare i tuoi propositi ormai quasi smussati." (trad. di Eugenio Montale).

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