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Jane Austen
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CECILIA
Book II - Chap. 5 As soon as they returned home, Cecilia begged Mrs. Harrel not to lose a moment before she tried to acquaint Mr. Harrel with the state of the affair. But that lady was too helpless to know in what manner to set about it; she could not tell where he was, she could not conjecture where he might be. Cecilia then rang for his own man, and upon enquiry, heard that he was, in all probability, at Brookes’s in St James’s-Street. She then begged Mrs. Harrel would write to him. Mrs. Harrel knew not what to say. Cecilia therefore, equally quick in forming and executing her designs, wrote to him herself, and entreated that without losing an instant he would find out his friend Sir Robert Floyer, and endeavour to effect an accommodation between him and Mr. Belfield, with whom he had had a dispute at the Opera-house. The man soon returned with an answer that Mr. Harrel would not fail to obey her commands. She determined to sit up till he came home in order to learn the event of the negociation. She considered herself as the efficient cause of the quarrel, yet scarce knew how or in what to blame herself; the behaviour of Sir Robert had always been offensive to her; she disliked his manners, and detested his boldness; and she had already shewn her intention to accept the assistance of Mr. Belfield before he had followed her with an offer of his own. She was uncertain, indeed, whether he had remarked what had passed, but she had reason to think that, so circumstanced, to have changed her purpose, would have been construed into an encouragement that might have authorised his future presumption of her favour. All she could find to regret with regard to herself, was wanting the presence of mind to have refused the civilities of both. Mrs. Harrel, though really sorry at the state of the affair, regarded herself as so entirely unconcerned in it, that, easily wearied when out of company, she soon grew sleepy, and retired to her own room. The anxious Cecilia, hoping every instant the return of Mr. Harrel, sat up by herself: but it was not till near four o’clock in the morning that he made his appearance. “Well, sir,” cried she, the moment she saw him, “I fear by your coming home so late you have had much trouble, but I hope it has been successful?” Great, however, was her mortification when he answered that he had not even seen the Baronet, having been engaged himself in so particular a manner, that he could not possibly break from his party till past three o’clock, at which time he drove to the house of Sir Robert, but heard that he was not yet come home. Cecilia, though much disgusted by such a specimen of insensibility towards a man whom he pretended to call his friend, would not leave him till he had promised to arise as soon as it was light, and make an effort to recover the time lost. She was now no longer surprised either at the debts of Mr. Harrel, or at his particular occasions for money. She was convinced he spent half the night in gaming, and the consequences, however dreadful, were but natural. That Sir Robert Floyer also did the same was a matter of much less importance to her, but that the life of any man should through her means be endangered, disturbed her inexpressibly. She went, however, to bed, but arose again at six o’clock, and dressed herself by candle light. In an hour’s time she sent to enquire if Mr. Harrel was stirring, and hearing he was asleep, gave orders to have him called. Yet he did not rise till eight o’clock, nor could all her messages or expostulations drive him out of the house till nine. He was scarcely gone before Mr. Monckton arrived, who now for the first time had the satisfaction of finding her alone. “You are very good for coming so early,” cried she; “have you seen Mr. Belfield? Have you had any conversation with him?” Alarmed at her eagerness, and still more at seeing by her looks the sleepless night she had passed, he made at first no reply; and when, with increasing impatience, she repeated her question, he only said, “Has Belfield ever visited you since he had the honour of meeting you at my house?” “No, never.” “Have you seen him often in public?” “No, I have never seen him at all but the evening Mrs. Harrel received masks, and last night at the Opera.” “Is it, then, for the safety of Sir Robert you are so extremely anxious?” “It is for the safety of both; the cause of their quarrel was so trifling, that I cannot bear to think its consequence should be serious.” “But do you not wish better to one of them than to the other?” “As a matter of justice I do, but not from any partiality: Sir Robert was undoubtedly the aggressor, and Mr. Belfield, though at first too fiery, was certainly ill-used.” The candour of this speech recovered Mr. Monckton from his apprehensions; and, carefully observing her looks while he spoke, he gave her the following account. That he had hastened to Belfield’s lodgings the moment he left the Opera-house, and, after repeated denials, absolutely forced himself into his room, where he was quite alone, and in much agitation: he conversed with him for more than an hour upon the subject of the quarrel, but found he so warmly resented the personal insult given him by Sir Robert, that no remonstrance had any effect in making him alter his resolution of demanding satisfaction. “And could you bring him to consent to no compromise before you left him?” cried Cecilia. “No; for before I got to him — the challenge had been sent.” “The challenge! good heaven! — and do you know the event?” “I called again this morning at his lodgings, but he was not returned home.” “And was it impossible to follow him? Were there no means to discover whither he was gone?” “None; to elude all pursuit, he went out before any body in the house was stirring, and took his servant with him.” “Have you, then, been to Sir Robert?” “I have been to Cavendish–Square, but there, it seems, he has not appeared all night; I traced him, through his servants, from the Opera to a gaminghouse, where I found he had amused himself till this morning.” The uneasiness of Cecilia now encreased every moment; and Mr. Monckton, seeing he had no other chance of satisfying her, offered his service to go again in search of both the gentlemen, and endeavour to bring her better information. She accepted the proposal with gratitude, and he departed. Soon after she was joined by Mr. Arnott, who, though seized with all the horrors of jealousy at sight of her apprehensions, was so desirous to relieve them, that without even making any merit of obliging her, he almost instantly set out upon the same errand that employed Mr. Monckton, and determined not to mention his design till he found whether it would enable him to bring her good tidings. He was scarce gone when she was told that Mr. Delvile begged to have the honour of speaking to her. Surprised at this condescension, she desired he might immediately be admitted; but much was her surprise augmented, when, instead of seeing her ostentatious guardian, she again beheld her masquerade friend, the white domino. He entreated her pardon for an intrusion neither authorised by acquaintance nor by business, though somewhat, he hoped, palliated, by his near connection with one who was privileged to take an interest in her affairs: and then, hastening to the motives which had occasioned his visit, “when I had the honour,” he said, “of seeing you last night at the Opera-house, the dispute which had just happened between two gentlemen, seemed to give you an uneasiness which could not but be painful to all who observed it, and as among that number I was not the least moved, you will forgive, I hope, my eagerness to be the first to bring you intelligence that nothing fatal has happened, or is likely to happen.” “You do me, sir,” said Cecilia, “much honour; and indeed you relieve me from a suspense extremely disagreeable. The accommodation, I suppose, was brought about this morning?” “I find,” answered he, smiling, “you now expect too much; but hope is never so elastic as when it springs from the ruins of terror.” “What then is the matter? Are they at last, not safe?” “Yes, perfectly safe; but I cannot tell you they have never been in danger.” “Well, if it is now over I am contented: but you will very much oblige me, sir, if you will inform me what has passed.” “You oblige me, madam, by the honour of your commands. I saw but too much reason to apprehend that measures the most violent would follow the affray of last night; yet as I found that the quarrel had been accidental, and the offence unpremeditated, I thought it not absolutely impossible that an expeditious mediation might effect a compromise: at least it was worth trying; for though wrath slowly kindled or long nourished is sullen and intractable, the sudden anger that has not had time to impress the mind with a deep sense of injury, will, when gently managed, be sometimes appeased with the same quickness it is excited: I hoped, therefore, that some trifling concession from Sir Robert, as the aggressor — ” “Ah sir!” cried Cecilia, “that, I fear, was not to be obtained!” “Not by me, I must own,” he answered; “but I was not willing to think of the difficulty, and therefore ventured to make the proposal: nor did I leave the Opera-house till I had used every possible argument to persuade Sir Robert an apology would neither stain his courage nor his reputation. But his spirit brooked not the humiliation.” “Spirit!” cried Cecilia, “how mild a word! What, then, could poor Mr. Belfield resolve upon?” “That, I believe, took him very little time to decide. I discovered, by means of a gentleman at the Opera who was acquainted with him, where he lived, and I waited upon him with an intention to offer my services towards settling the affair by arbitration: for since you call him poor Mr. Belfield, I think you will permit me, without offence to his antagonist, to own that his gallantry, though too impetuous for commendation, engaged me in his interest.” “I hope you don’t think,” cried Cecilia, “that an offence to his antagonist must necessarily be an offence to me?” “Whatever I may have thought,” answered he, looking at her with evident surprise, “I certainly did not wish that a sympathy offensive and defensive had been concluded between you. I could not, however, gain access to Mr. Belfield last night, but the affair dwelt upon my mind, and this morning I called at his lodging as soon as it was light.” “How good you have been!” cried Cecilia; “your kind offices have not, I hope, all proved ineffectual!” “So valorous a Don Quixote,” returned he, laughing, “certainly merited a faithful Esquire! He was, however, gone out, and nobody knew whither. About half an hour ago I called upon him again; he was then just returned home.” “Well, Sir?” “I saw him; the affair was over; and in a short time he will be able, if you will allow him so much honour, to thank you for these enquiries.” “He is then wounded?” “He is a little hurt, but Sir Robert is perfectly safe. Belfield fired first, and missed; the Baronet was not so successless.” “I am grieved to hear it, indeed! And where is the wound?” “The ball entered his right side, and the moment he felt it, he fired his second pistol in the air. This I heard from his servant. He was brought home carefully and slowly; no surgeon had been upon the spot, but one was called to him immediately. I stayed to enquire his opinion after the wound had been dressed: he told me he had extracted the ball, and assured me Mr. Belfield was not in any danger. Your alarm, madam, last night, which had always been present to me, then encouraged me to take the liberty of waiting upon you; for I concluded you could yet have had no certain intelligence, and thought it best to let the plain and simple fact out-run the probable exaggeration of rumour.” Cecilia thanked him for his attention, and Mrs. Harrel then making her appearance, he arose and said, “Had my father known the honour I have had this morning of waiting upon Miss Beverley, I am sure I should have been charged with his compliments, and such a commission would somewhat have lessened the presumption of this visit; but I feared lest while I should be making interest for my credentials, the pretence of my embassy might be lost, and other couriers, less scrupulous, might obtain previous audiences, and anticipate my dispatches.” He then took his leave. “This white domino, at last then,” said Cecilia, “is the son of Mr. Delvile! and thence the knowledge of my situation which gave me so much surprise:— a son how infinitely unlike his father!” “Yes,” said Mrs. Harrel, “and as unlike his mother too, for I assure you she is more proud and haughty even than the old gentleman. I hate the very sight of her, for she keeps every body in such awe that there’s nothing but restraint in her presence. But the son is a very pretty young man, and much admired; though I have only seen him in public, for none of the family visit here.” Mr. Monckton, who now soon returned, was not a little surprised to find that all the intelligence he meant to communicate was already known: and not the more pleased to hear that the white domino, to whom before he owed no good-will, had thus officiously preceded him. Mr. Arnott, who also came just after him, had been so little satisfied with the result of his enquiries, that from the fear of encreasing Cecilia’s uneasiness, he determined not to make known whither he had been; but he soon found his forbearance was of no avail, as she was already acquainted with the duel and its consequences. Yet his unremitting desire to oblige her urged him twice in the course of the same day to again call at Mr. Belfield’s lodgings, in order to bring her thence fresh and unsolicited intelligence. Before breakfast was quite over, Miss Larolles, out of breath with eagerness, came to tell the news of the duel, in her way to church, as it was Sunday morning! and soon after Mrs. Mears, who also was followed by other ladies, brought the same account, which by all was addressed to Cecilia, with expressions of concern that convinced her, to her infinite vexation, she was generally regarded as the person chiefly interested in the accident. Mr. Harrel did not return till late, but then seemed in very high spirits: “Miss Beverley,” he cried, “I bring you news that will repay all your fright; Sir Robert is not only safe, but is come off conqueror.” “I am very sorry, Sir,” answered Cecilia, extremely provoked to be thus congratulated, “that any body conquered, or any body was vanquished.” “There is no need for sorrow,” cried Mr. Harrel, “or for any thing but joy, for he has not killed his man; the victory, therefore, will neither cost him a flight nor a trial. To-day he means to wait upon you, and lay his laurels at your feet.” “He means, then, to take very fruitless trouble,” said Cecilia, “for I have not any ambition to be so honoured.” “Ah, Miss Beverley,” returned he, laughing, “this won’t do now! it might have passed a little while ago, but it won’t do now, I promise you!” Cecilia, though much displeased by this accusation, found that disclaiming it only excited further raillery, and therefore prevailed upon herself to give him a quiet hearing, and scarce any reply. At dinner, when Sir Robert arrived, the dislike she had originally taken to him, encreased already into disgust by his behaviour the preceding evening, was now fixed into the strongest aversion by the horror she conceived of his fierceness, and the indignation she felt excited by his arrogance. He seemed, from the success of this duel, to think himself raised to the highest pinnacle of human glory; triumph sat exulting on his brow; he looked down on whoever he deigned to look at all, and shewed that he thought his notice an honour, however imperious the manner in which it was accorded. Upon Cecilia, however, he cast an eye of more complacency; he now believed her subdued, and his vanity revelled in the belief: her anxiety had so thoroughly satisfied him of her love, that she had hardly the power left to undeceive him; her silence he only attributed to admiration, her coldness to fear, and her reserve to shame. Sickened by insolence so undisguised and unauthorised, and incensed at the triumph of his successful brutality, Cecilia with pain kept her seat, and with vexation reflected upon the necessity she was under of passing so large a portion of her time in company to which she was so extremely averse. After dinner, when Mrs. Harrel was talking of her party for the evening, of which Cecilia declined making one, Sir Robert, with a sort of proud humility, that half feared rejection, and half proclaimed an indifference to meeting it, said, “I don’t much care for going further myself, if Miss Beverley will give me the honour of taking my tea with her.” Cecilia, regarding him with much surprise, answered that she had letters to write into the country, which would confine her to her own room for the rest of the evening. The Baronet, looking at his watch, instantly cried, “Faith, that is very fortunate, for I have just recollected an engagement at the other end of the town which had slipt my memory.” Soon after they were all gone, Cecilia received a note from Mrs. Delvile, begging the favour of her company the next morning to breakfast. She readily accepted the invitation, though she was by no means prepared, by the character she had heard of her, to expect much pleasure from an acquaintance with that lady. |
CECILIA
Libro II - cap. 5 Non appena tornata a casa, Cecilia pregò Mrs. Harrel di non perdere un istante a cercare di informare Mr. Harrel circa la faccenda. Ma la signora disperava di essere in grado di riuscirci; non sapeva dove fosse, non riusciva nemmeno a immaginare dove potesse essere. Allora Cecilia suonò per chiamare il domestico di Mr. Harrel, e seppe così che egli era, con tutta probabilità, da Brooke a St. James Street. Allora pregò Mrs. Harrel di scrivere al marito. Mrs. Harrel non sapeva che cosa dirgli. Cecilia quindi, rapida nel formare i suoi piani quanto nell'eseguirli, gli scrisse lei stessa, pregandolo di cercare senza perdere un istante il suo amico Sir Robert Floyer, e di fare del tutto per trovare un accomodamento tra lui e Mr. Belfield, con il quale aveva avuto una disputa al Teatro dell'Opera. Il domestico tornò subito con la risposta che Mr. Harrel non avrebbe mancato di obbedire ai suoi ordini. Lei decise di restare alzata fino a quando non fosse tornato a casa, allo scopo di conoscere i risultati della trattativa. Si riteneva la causa efficiente del litigio, eppure non sapeva come o per che cosa dovesse biasimarsi; il comportamento di Sir Robert era stato sempre offensivo nei suoi confronti; non gradiva i suoi modi e detestava la sua baldanza; e poi, lei aveva già reso evidente l'intenzione di accettare l'aiuto di Mr. Belfield prima che l'altro le avesse offerto il proprio. Era davvero incerta se lui avesse notato quello che era successo, ma aveva motivo di pensare che, in quelle circostanze, cambiare la sua decisione sarebbe stato interpretato come un incoraggiamento che l'avrebbe potuto autorizzare a presumersi nei favori di lei. Tutto ciò di cui poteva rammaricarsi riguardo a se stessa, era la mancanza di presenza di spirito nel rifiutare le cortesie di entrambi. Mrs. Harrel, sebbene veramente dispiaciuta dello stato della faccenda, se ne considerava così totalmente estranea che, annoiandosi facilmente quando non era in compagnia, fu presto preda del sonno e si ritirò in camera sua. La trepidante Cecilia, aspettandosi in ogni istante il ritorno di Mr. Harrel, restò da sola, ma fu solo intorno alle quattro del mattino che lui fece la sua comparsa. "Be', signore", esclamò lei, nel momento in cui lo vide, "temo che il vostro ritorno così tardi indichi che abbiate avuto il vostro da fare, ma spero che il tentativo abbia avuto successo." Grande, tuttavia, fu la sua mortificazione quando egli le rispose che non aveva nemmeno visto il baronetto, dato che era impegnato in modo così tassativo da essere impossibilitato ad allontanarsi dagli amici fino alle tre, ora in cui si era recato a casa di Sir Robert, dove però aveva saputo che non era ancora rientrato. Cecilia, sebbene notevolmente disgustata da un tale esempio di insensibilità verso qualcuno che lui pretendeva di chiamare amico, non volle lasciarlo finché non gli ebbe fatto promettere di alzarsi non appena si fosse fatto giorno, e di fare tutto il possibile per recuperare il tempo perduto. Ormai non si sorprendeva più dei debiti di Mr. Harrel o delle circostanze particolari per procurarsi denaro. Era convinta che avesse passato metà della notte giocando, e le conseguenze, per quanto pessime, erano naturali. Che anche Sir Robert Floyer avesse fatto lo stesso era una faccenda di importanza molto minore per lei, ma che la vita di qualcuno dovesse essere in pericolo per causa sua la turbava indicibilmente. Andò comunque a dormire, ma si alzò alle sei, e si vestì al lume di candela. Dopo un'ora mandò a chiedere se Mr. Harrel fosse in movimento, e sentendo che stava dormendo diede ordine di chiamarlo. Eppure lui non si alzò prima delle otto, né tutti i suoi messaggi e rimostranze riuscirono a farlo uscire fino delle nove. Era appena andato via quando arrivò Mr. Monckton, che per la prima volta ebbe la soddisfazione di trovarla da sola. "Siete stato molto buono a venire così presto", esclamò Cecilia, "avete visto Mr. Belfield? Avete avuto modo di parlare con lui?" Allarmato dal suo fervore, e ancora di più nel vedere dal suo aspetto che aveva passato una notte insonne, lui dapprima non rispose, e quando, con accresciuta impazienza, lei ripeté la domanda, disse soltanto, "Belfield vi ha mai fatto visita da quando ebbe l'onore di conoscervi a casa mia?" "No, mai." "L'avete visto spesso in pubblico?" "No, non l'ho mai visto salvo la sera in cui Mrs. Harrel ha ospitato le maschere, e ieri sera all'Opera." "È quindi per la sicurezza di Sir Robert che siete così estremamente ansiosa?" "È per la sicurezza di entrambi; la causa del litigio era così insignificante, che non riesco a sopportare il pensiero di conseguenze serie." "Ma non giudicate meglio uno dei due rispetto all'altro?" "Per giustizia sì, ma non per una qualche parzialità; Sir Robert è stato senza dubbio l'aggressore, e Mr. Belfield, sebbene all'inizio troppo eccitabile, è stato di sicuro trattato molto male." Il candore di quelle parole sollevò Mr. Monckton dai propri timori, e, osservandone attentamente lo sguardo mentre le parlava, le raccontò quanto segue. Si era affrettato a casa di Belfield nel momento stesso in cui aveva lasciato il teatro, e, dopo ripetuti dinieghi, si era risolutamente introdotto in camera sua, dove lui era da solo e molto agitato; avevano parlato per più di un'ora della faccenda del litigio, ma l'aveva trovato talmente risentito per l'insulto personale rivoltogli da Sir Robert, che nessuna rimostranza aveva avuto effetto nel fargli cambiare la decisione di chiedere soddisfazione. "E non siete riuscito a convincerlo a non compromettersi prima di lasciarlo?" esclamò Cecilia. "No; perché prima che arrivassi da lui... la sfida era stata lanciata." "La sfida! santo cielo! e ne sapete qualcosa?" "Stamattina sono andato di nuovo da lui, ma non era ancora tornato." "Ed era impossibile raggiungerlo? Non c'era nessun modo per scoprire dove fosse andato?" "Nessuno; per eludere qualsiasi ricerca, era uscito prima che si alzasse chiunque in casa, e aveva portato con sé il proprio domestico." "Ma siete stato da Sir Robert?" "Sono stato a Cavendish Square, ma lì sembra che non l'abbiano visto per tutta la notte; attraverso i suoi domestici sono riuscito a sapere che si era recato dall'Opera a una casa da gioco, dove ho scoperto che si era svagato fino al mattino." Il disagio di Cecilia cresceva di momento in momento, e Mr. Monckton, rendendosi conto di non avere nessuna possibilità di soddisfarla, si offrì di andare nuovamente alla ricerca dei due gentiluomini, e di fare il possibile per tenerla informata. Lei accettò la proposta con gratitudine, e così si separarono. Subito dopo Cecilia fu raggiunta da Mr. Arnott, che, sebbene preda di tutti i tormenti della gelosia nel vederla così ansiosa, aveva un tale desiderio di soccorrerla che, senza nemmeno attribuirsi il merito di compiacerla, uscì quasi all'istante con lo stesso scopo di Mr. Monckton, e decise di non accennare alle sue intenzioni finché non avesse scoperto se sarebbe stato in grado di portarle buone nuove. Era appena uscito quando dissero a Cecilia che Mr. Delvile la pregava di avere l'onore di parlare con lei. Stupita da una tale condiscendenza, ordinò di farlo entrare immediatamente; ma il suo stupore aumentò molto quando, invece di vedere il pomposo tutore, si ritrovò a guardare il suo amico mascherato, il domino bianco. Lui la pregò di scusarlo per un'intrusione non autorizzata né dalla conoscenza né dagli affari, anche se sperava che potesse essere in qualche modo giustificata dalla sua stretta relazione con qualcuno che aveva il privilegio di essere interessato a lei; poi si affrettò a dichiarare i motivi che avevano provocato la visita: "Quando ho avuto l'onore", disse, "di vedervi ieri sera all'Opera, la disputa che aveva appena avuto luogo tra due gentiluomini sembrava avervi procurato un turbamento che non poteva non essere penoso per tutti i presenti, e dato che tra loro non ero il meno colpito, perdonerete, spero, la mia impazienza di essere il primo a portarvi la notizia che nulla di fatale è accaduto, né è probabile che accada." "Ne sono molto onorata", disse Cecilia, "e mi sollevate davvero da un'incertezza estremamente sgradevole. L'accordo presumo sia stato trovato stamattina." "Credo", rispose lui sorridendo", che vi aspettiate un po' troppo; ma la speranza non è mai così elastica come quando nasce dalle rovine dello spavento." "Ma allora com'è andata la faccenda? Alla fine non sono entrambi sani e salvi?" "Sì, perfettamente sani; ma non potrei dire che non siano mai stati in pericolo." "Be', se ormai la cosa è conclusa sono soddisfatta; ma vi sarei molto obbligata, signore, se vorrete informarmi su ciò che è accaduto." "Sono io a essere obbligato con voi, signora, per l'onore della vostra richiesta. Avevo troppi motivi per credere che la baruffa di ieri sera avrebbe avuto un seguito violento, ma, dato che il litigio era avvenuto per caso, e l'offesa non era stata premeditata, ritenevo non fosse assolutamente impossibile che una tempestiva mediazione potesse portare a un compromesso, o almeno valeva la pena provare, poiché, sebbene la collera che si accende lentamente, o nutrita a lungo, sia astiosa e difficile da controllare, l'ira immediata, che non ha tempo di imprimere nella mente un profondo senso di offesa, può talvolta, se gestita con delicatezza, placarsi con la stessa rapidità con cui è emersa; speravo quindi che qualche insignificante concessione da parte di Sir Robert, l'aggressore..." "Ah, signore!" esclamò Cecilia, "dunque la mediazione non ha avuto successo!" "Non da parte mia, devo ammetterlo", rispose lui, "ma non volevo pensare alle difficoltà, e quindi mi sono azzardato a fare la proposta, e non ho lasciato l'Opera fino a quando non ho utilizzato ogni possibile argomento per convincere Sir Robert a fare delle scuse che non avrebbero intaccato né il suo coraggio né la sua reputazione. Ma il suo animo non tollerava quell'umiliazione." "Animo!" esclamò Cecilia; "che parola moderata! Ma allora, in che modo il povero Mr. Belfield avrebbe potuto risolvere la questione?" "Su questo, credo che ci abbia messo poco a decidere. Avevo scoperto, tramite un signore che era all'Opera e lo conosceva, dove vivesse, e gli ho fatto visita con l'intenzione di offrirgli i miei servigi per sistemare la faccenda con un arbitrato, poiché, visto che lo chiamate il povero Mr. Belfield, credo che mi permetterete, senza offesa per il suo avversario, di riconoscere che la sua galanteria, anche se un po' troppo impetuosa per essere encomiata, mi faceva stare dalla sua parte." "Spero non pensiate", esclamò Cecilia, "che un'offesa al suo avversario debba necessariamente essere un'offesa a me." "Qualsiasi cosa io abbia pensato", rispose lui, guardandola con evidente stupore, "di certo non mi auguravo che una simpatia di attacco e difesa (1) fosse stata stabilita tra di voi. Comunque, ieri sera non sono riuscito a ottenere udienza da Mr. Belfield, ma ho continuato a rimuginare la faccenda, e stamattina mi sono recato a casa sua non appena si è fatto giorno." "Come siete stato buono!" esclamò Cecilia; "spero che i vostri cortesi servigi non siano stati tutti inefficaci!" "Un così valoroso Don Chisciotte", rispose lui ridendo, "meritava sicuramente un fedele scudiero! Tuttavia, era uscito, e nessuno sapeva dove fosse. Circa mezzora fa ho provato di nuovo ad andare, ed era appena tornato." "E allora, signore?" "L'ho visto; la faccenda era conclusa, e a breve sarà in grado, se vorrete accordargli un così grande onore, di ringraziarvi per queste domande." "Dunque è ferito?" "Leggermente, ma Sir Robert è sano e salvo. Belfield ha sparato per primo e l'ha mancato; il baronetto ha avuto più successo." "Sono davvero addolorata nel sentire una cosa del genere! E dove è stato ferito?" "La pallottola è entrata nel fianco destro, e nel momento in cui l'ha avvertita ha sparato il secondo colpo in aria. Questo l'ho saputo dal suo domestico. È stato portato a casa lentamente e con tutti i riguardi; sul luogo non c'era un medico, ma ne è stato immediatamente chiamato uno. Sono rimasto per sentire la sua opinione dopo che la ferita era stata fasciata; mi ha detto di aver estratto la pallottola, e mi ha assicurato che Mr. Belfield non corre alcun pericolo. Il vostro allarme di ieri sera, signora, che ho tenuto sempre presente, mi ha indotto a prendermi la libertà di farvi visita, poiché ho dedotto che potevate non avere ancora nessuna informazione certa, e ho ritenuto che la cosa migliore fosse quella di esporre semplicemente i fatti, per mettere a tacere le probabili esagerazioni di voci incontrollate." Cecilia lo ringraziò per quella premura, e dato che Mrs. Harrel era entrata in quel momento, lui si alzò e disse, "Se mio padre avesse saputo che stamane avrei avuto l'onore di far visita a Miss Beverley, sono certo che mi avrebbe incaricato di porgere i suoi omaggi, e una tale commissione avrebbe in qualche modo mitigato la presunzione di questa visita; ma avevo timore che, dovendo approntare le mie credenziali, lo scopo della mia ambasciata andasse perduto, e altri messaggeri, meno scrupolosi, potessero ottenere udienza e anticipare i miei dispacci." Poi prese congedo. "Dunque, alla fine, questo domino bianco è il figlio di Mr. Delvile!" disse Cecilia; "ecco perché era a conoscenza della mia situazione, cosa che mi aveva così tanto sorpresa... un figlio davvero infinitamente diverso dal padre!" "Sì", disse Mrs. Harrel, "e anche diverso dalla madre, perché ti assicuro che lei è più orgogliosa e altezzosa perfino del vecchio gentiluomo. Detesto il solo vederla, perché provoca in tutti un tale timore reverenziale che in sua presenza l'unica cosa da fare è stare zitti. Ma il figlio è un giovanotto molto piacevole, e molto ammirato, anche se io l'ho incontrato solo in pubblico, visto che nessuno della famiglia ci fa visita." Mr. Monckton, ormai tornato, fu non poco sorpreso nello scoprire che tutte le notizie che intendeva comunicare erano già note; e non gli fece certo piacere sentire che era stato il domino bianco, verso il quale in precedenza non aveva nessun debito di riconoscenza, a precederlo in modo così invadente. Mr. Arnott, anche lui arrivato subito dopo, era rimasto così insoddisfatto dei risultati della sua ricerca di informazioni che, per paura di accrescere il turbamento di Cecilia, aveva deciso di non dire dove fosse stato; ma scoprì presto che la sua prudenza non era di nessun ausilio, dato che lei era già a conoscenza del duello e delle relative conseguenze. Ma il suo incessante desiderio di farle piacere lo incitò, per due volte nel corso della stessa giornata, a far visita di nuovo a Mr. Belfield, allo scopo di recarle informazioni fresche quanto non richieste. Prima che la colazione fosse del tutto conclusa, Miss Larolles, senza fiato per l'eccitazione, arrivò per raccontare del duello, sulla strada per la chiesa, dato che era domenica mattina! e subito dopo Mrs. Mears, anche lei seguita da altre signore, recò le stesse notizie, e tutte loro le riferirono a Cecilia con un'espressione preoccupata che la convinse, con sua estrema irritazione, di essere generalmente ritenuta la persona più interessata all'incidente. Mr. Harrel non tornò fino a tardi, e sembrò di ottimo umore: "Miss Beverley", esclamò, "vi porto notizie che vi ripagheranno di tutte le vostre paure; Sir Robert è non solo sano e salvo, ma è risultato il vincitore." "Mi dispiace molto, signore", rispose Cecilia, estremamente risentita da congratulazioni di quella natura, "che qualcuno abbia vinto, e che qualcun altro sia stato sconfitto." "Non c'è alcun bisogno di affliggersi", esclamò Mr. Harrel, "o di fare altro che gioire, poiché non ha ucciso nessuno; la vittoria, quindi, non gli costerà né la fuga né un processo. Oggi ha intenzione di farvi visita, e di deporre i suoi allori ai vostri piedi." "Intende allora prendersi un disturbo assolutamente inutile", disse Cecilia, "poiché non ambisco certo a essere onorata in questo modo." "Ah, Miss Beverley", replicò lui ridendo, "questo non va bene ormai! poteva andar bene qualche tempo fa, ma ora non più, ve lo garantisco!" Cecilia, anche se molto seccata da quell'insinuazione, capì che qualsiasi sconfessione non avrebbe fatto altro che suscitare ulteriori celie, e quindi si impose di ascoltarlo in silenzio senza quasi rispondere. A pranzo, quando Sir Robert arrivò, l'antipatia che aveva fin dall'inizio provato per lui, già diventata disgusto per il suo comportamento della sera precedente, divenne una completa ripugnanza, a causa dell'orrore che provava per la sua fierezza e dell'indignazione suscitata dalla sua arroganza. Sembrava, dopo il successo ottenuto nel duello, ritenersi elevato alla vetta più alta della gloria umana; l'esultanza per il trionfo gli si leggeva in fronte; guardava dall'alto in basso chiunque si degnasse di osservare, ed era evidente come ritenesse un onore una sua occhiata, per quanto imperioso fosse il modo in cui la accordava. Su Cecilia, tuttavia, posava lo sguardo con più compiacimento; ormai la credeva conquistata, e la sua vanità si beava di quella certezza; l'ansia di lei l'aveva così pienamente convinto del suo amore che Cecilia non aveva praticamente modo di disingannarlo; il suo silenzio lo attribuiva soltanto all'ammirazione, la freddezza alla paura, e la riservatezza all'imbarazzo. Nauseata da un'insolenza così manifesta e arbitraria, e furente per il trionfo di quella brutalità coronata dal successo, Cecilia restò al suo posto soffrendo, e meditò con fastidio sulla necessità di essere costretta a trascorrere larga parte del suo tempo in compagnia di qualcuno verso il quale provava solo un'estrema avversione. Dopo il pranzo, mentre Mrs. Harrel stava parlando del ricevimento serale, al quale Cecilia aveva rifiutato di prendere parte, Sir Robert, con una sorta di orgogliosa umiltà che praticamente non paventava un rifiuto, e mostrando quasi indifferenza a parteciparvi, disse, "Non m'interessa molto andarci, se Miss Beverley mi concederà l'onore di prendere il tè con lei." Cecilia, guardandolo con un'aria molto stupita, rispose di avere delle lettere da scrivere, occupazione che l'avrebbe costretta a restare in camera sua per il resto della serata. Il baronetto, dando un'occhiata al suo orologio, esclamò all'istante, "In fede mia, è una vera fortuna, poiché mi sono ricordato di avere un impegno all'altro capo della città che mi era passato di mente." Subito dopo la partenza di tutti loro, Cecilia ricevette un biglietto da Mrs. Delvile, che la pregava cortesemente di farle compagnia il mattino successivo a colazione. Lei accettò subito l'invito, anche se non sperava affatto, da quello che aveva sentito dire del suo carattere, di ricavare molto piacere dalla conoscenza di quella signora.
(1) Mr. Delvile gioca qui su quello che tra due stati viene comunemente definito "Treaty offensive and defensive" (Trattato di attacco e difesa); in pratica, come dice subito dopo, si augura che non esista alcuna intesa tra Cecilia e Sir Robert. |
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