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Jane Austen
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CECILIA
Book I - Chap. 4 Eager to renew a conversation which had afforded her so much pleasure, Cecilia, neither sensible of fatigue from her change of hours nor her journey, arose with the light, and as soon as she was dressed, hastened to the breakfast apartment. She had not, however, been more impatient to enter than she soon became to quit it; for though not much surprized to find herself there before her friend, her ardour for waiting her arrival was somewhat chilled, upon finding the fire but just lighted, the room cold, and the servants still employed in putting it in order. At 10 o’clock she made another attempt: the room was then better prepared for her reception, but still it was empty. Again she was retiring, when the appearance of Mr. Arnott stopt her. He expressed his surprize at her early rising, in a manner that marked the pleasure it gave to him; and then, returning to the conversation of the preceding evening, he expatiated with warmth and feeling upon the happiness of his boyish days, remembered every circumstance belonging to the plays in which they had formerly been companions, and dwelt upon every incident with a minuteness of delight that shewed his unwillingness ever to have done with the subject. This discourse detained her till they were joined by Mrs. Harrel, and then another, more gay and more general succeeded to it. During their breakfast, Miss Larolles was announced as a visitor to Cecilia, to whom she immediately advanced with the intimacy of an old acquaintance, taking her hand, and assuring her she could no longer defer the honour of waiting upon her. Cecilia, much amazed at this warmth of civility from one to whom she was almost a stranger, received her compliment rather coldly; but Miss Larolles, without consulting her looks, or attending to her manner, proceeded to express the earnest desire she had long had to be known to her; to hope they should meet very often; to declare nothing could make her so happy; and to beg leave to recommend to her notice her own milliner. “I assure you,” she continued, “she has all Paris in her disposal; the sweetest caps! the most beautiful trimmings! and her ribbons are quite divine! It is the most dangerous thing you can conceive to go near her; I never trust myself in her room but I am sure to be ruined. If you please, I’ll take you to her this morning.” “If her acquaintance is so ruinous,” said Cecilia, “I think I had better avoid it.” “Oh, impossible! there’s no such thing as living without her. To be sure she’s shockingly dear, that I must own; but then who can wonder? She makes such sweet things, ’tis impossible to pay her too much for them.” Mrs. Harrel now joining in the recommendation, the party was agreed upon, and accompanied by Mr. Arnott, the ladies proceeded to the house of the milliner. Here the raptures of Miss Larolles were again excited: she viewed the finery displayed with delight inexpressible, enquired who were the intended possessors, heard their names with envy, and sighed with all the bitterness of mortification that she was unable to order home almost everything she looked at. Having finished their business here, they proceeded to various other dress manufacturers, in whose praises Miss Larolles was almost equally eloquent, and to appropriate whose goods she was almost equally earnest: and then, after attending this loquacious young lady to her father’s house, Mrs. Harrel and Cecilia returned to their own. Cecilia rejoiced at the separation, and congratulated herself that the rest of the day might be spent alone with her friend. “Why, no,” said Mrs. Harrel, “not absolutely alone, for I expect some company at night.” “Company again to-night?” “Nay, don’t be frightened, for it will be a very small party; not more than fifteen or twenty in all.” “Is that so small a party?” said Cecilia, smiling; “and how short a time since would you, as well as I, have reckoned it a large one!” “Oh, you mean when I lived in the country,” returned Mrs. Harrel; “but what in the world could I know of parties or company then?” “Not much, indeed,” said Cecilia, “as my present ignorance shews.” They then parted to dress for dinner. The company of this evening were again all strangers to Cecilia, except Miss Leeson, who was seated next to her, and whose frigid looks again compelled her to observe the same silence she so resolutely practised herself. Yet not the less was her internal surprise that a lady who seemed determined neither to give nor receive any entertainment, should repeatedly chuse to show herself in a company with no part of which she associated. Mr. Arnott, who contrived to occupy the seat on her other side, suffered not the silence with which her fair neighbour had infected her to spread any further: he talked, indeed, upon no new subject; and upon the old one, of their former sports and amusements, he had already exhausted all that was worth being mentioned; but not yet had he exhausted the pleasure he received from the theme; it seemed always fresh and always enchanting to him; it employed his thoughts, regaled his imagination, and enlivened his discourse. Cecilia in vain tried to change it for another; he quitted it only by compulsion, and returned to it with redoubled eagerness. When the company was retired, and Mr. Arnott only remained with the ladies, Cecilia, with no little surprise, inquired for Mr. Harrel, observing that she had not seen him the whole day. “O!” cried his lady, “don’t think of wondering at that, for it happens continually. He dines at home, indeed, in general, but otherwise I should see nothing of him at all.” “Indeed? why, how does he fill up his time?” “That I am sure I cannot tell, for he never consults me about it; but I suppose much in the same way that other people do.” “Ah, Priscilla!” cried Cecilia, with some earnestness, “how little did I ever expect to see you so much a fine lady!” “A fine lady?” repeated Mrs. Harrel; “why, what is it I do? Don’t I live exactly like every body else that mixes at all with the world?” “You, Miss Beverley,” said Mr. Arnott in a low voice, “will I hope give to the world an example, not take one from it.” Soon after, they separated for the night. The next morning, Cecilia took care to fill up her time more advantageously, than in wandering about the house in search of a companion she now expected not to find: she got together her books, arranged them to her fancy, and secured to herself for the future occupation of her leisure hours, the exhaustless fund of entertainment which reading, that richest, highest, and noblest source of intellectual enjoyment, perpetually affords. While they were yet at breakfast, they were again visited by Miss Larolles. “I am come,” cried she, eagerly, “to run away with you both to my Lord Belgrade’s sale. All the world will be there; and we shall go in with tickets, and you have no notion how it will be crowded.” “What is to be sold there?” said Cecilia. “Oh, every thing you can conceive; house, stables, china, laces, horses, caps, everything in the world.” “And do you intend to buy any thing?” “Lord, no; but one likes to see the people’s things.” Cecilia then begged they would excuse her attendance. “O, by no means!” cried Miss Larolles; “you must go, I assure you; there’ll be such a monstrous crowd as you never saw in your life. I dare say we shall be half squeezed to death.” “That,” said Cecilia, “is an inducement which you must not expect will have much weight with a poor rustic just out of the country: it must require all the polish of a long residence in the metropolis to make it attractive.” “O but do go, for I assure you it will be the best sale we shall have this season. I can’t imagine, Mrs. Harrel, what poor Lady Belgrade will do with herself; I hear the creditors have seized every thing; I really believe creditors are the cruelest set of people in the world! they have taken those beautiful buckles out of her shoes! Poor soul! I declare it will make my heart ache to see them put up. It’s quite shocking, upon my word. I wonder who’ll buy them. I assure you they were the prettiest fancied I ever saw. But come, if we don’t go directly, there will be no getting in.” Cecilia again desired to be excused accompanying them, adding that she wished to spend the day at home. “At home, my dear?” cried Mrs. Harrel; “why we have been engaged to Mrs. Mears this month, and she begged me to prevail with you to be of the party. I expect she’ll call, or send you a ticket, every moment” “How unlucky for me,” said Cecilia, “that you should happen to have so many engagements just at this time! I hope, at least, there will not be any for tomorrow.” “O yes; tomorrow we go to Mrs. Elton’s.” “Again tomorrow? and how long is this to last?” “O, heaven knows; I’ll shew you my catalogue.” She then produced a book which contained a list of engagements for more than three weeks. “And as these,” she said, “are struck off, new ones are made; and so it is we go on till after the birth-day.” When this list had been examined and commented upon by Miss Larolles, and viewed and wondered at by Cecilia, it was restored to its place, the two ladies went together to the auction, permitting Cecilia, at her repeated request, to return to her own apartment. She returned, however, neither satisfied with the behaviour of her friend, nor pleased with her own situation: the sobriety of her education, as it had early instilled into her mind the pure dictates of religion, and strict principles of honour, had also taught her to regard continual dissipation as an introduction to vice, and unbounded extravagance as the harbinger of injustice. Long accustomed to see Mrs. Harrel in the same retirement in which she had hitherto lived herself, when books were their first amusement, and the society of each other was their chief happiness, the change she now perceived in her mind and manners equally concerned and surprised her. She found her insensible to friendship, indifferent to her husband, and negligent of all social felicity. Dress, company, parties of pleasure, and public places, seemed not merely to occupy all her time; but to gratify all her wishes. Cecilia, in whose heart glowed the warmest affections and most generous virtue, was cruelly depressed and mortified by this disappointment; yet she had the good sense to determine against upbraiding her, well aware that if reproach has any power over indifference, it is only that of changing it into aversion. Mrs. Harrel, in truth, was innocent of heart, though dissipated in life; married very young, she had made an immediate transition from living in a private family and a country town, to becoming mistress of one of the most elegant houses in Portman-square, at the head of a splendid fortune, and wife to a man whose own pursuits soon showed her the little value he himself set upon domestic happiness. Immersed in the fashionable round of company and diversions, her understanding, naturally weak, was easily dazzled by the brilliancy of her situation; greedily, therefore, sucking in air impregnated with luxury and extravagance, she had soon no pleasure but to vie with some rival in elegance, and no ambition but to exceed some superior in expence. The Dean of — in naming Mr. Harrel for one of the guardians of his niece, had no other view than that of indulging her wishes by allowing her to reside in the house of her friend: he had little personal knowledge of him, but was satisfied with the nomination, because acquainted with his family, fortune, and connections, all which persuaded him to believe without further enquiry, that it was more peculiarly proper for his niece than any other he could make. In his choice of the other two trustees he had been more prudent; the first of these, the honourable Mr. Delvile, was a man of high birth and character; the second, Mr. Briggs, had spent his whole life in business, in which he had already amassed an immense fortune, and had still no greater pleasure than that of encreasing it. From the high honour, therefore, of Mr. Delvile, he expected the most scrupulous watchfulness that his niece should in nothing be injured, and from the experience of Mr. Briggs in money matters, and his diligence in transacting business, he hoped for the most vigilant observance that her fortune, while under his care, should be turned to the best account. And thus, as far as he was able, he had equally consulted her pleasure, her security, and her pecuniary advantage. Mrs. Harrel returned home only in time to dress for the rest of the day. When Cecilia was summoned to dinner, she found, besides her host and hostess and Mr. Arnott, a gentleman she had not before seen, but who as soon as she entered the parlour, Mr. Harrel presented to her, saying at the same time he was one of the most intimate of his friends. This gentleman, Sir Robert Floyer, was about thirty years of age; his face was neither remarkable for its beauty nor its ugliness, but sufficiently distinguished by its expression of invincible assurance; his person, too, though neither striking for its grace nor its deformity, attracted notice from the insolence of his deportment. His manners, haughty and supercilious, marked the high opinion he cherished of his own importance; and his air and address, at once bold and negligent, announced his happy perfection in the character at which he aimed, that of an accomplished man of the town. The moment Cecilia appeared, she became the object of his attention, though neither with the look of admiration due to her beauty, nor yet with that of curiosity excited by her novelty, but with the scrutinizing observation of a man on the point of making a bargain, who views with fault-seeking eyes the property he means to cheapen. Cecilia, wholly unused to an examination so little ceremonious, shrunk abashed from his regards: but his conversation was not less displeasing to her than his looks; his principal subjects, which were horse-racing, losses at play, and disputes at gaming-tables, could afford her but little amusement, because she could not understand them; and the episodes with which they were occasionally interspersed, consisting chiefly of comparative strictures upon celebrated beauties, hints of impending bankruptcies, and witticisms upon recent divorces, were yet more disagreeable to her, because more intelligible. Wearied, therefore, with uninteresting anecdotes, and offended with injudicious subjects of pleasantry, she waited with impatience for the moment of retiring; but Mrs. Harrel, less eager, because better entertained, was in no haste to remove, and therefore she was compelled to remain quiet, till they were both obliged to arise, in order to fulfil their engagement with Mrs. Mears. As they went together to the house of that lady, in Mrs. Harrel’s vis-à-vis, Cecilia, not doubting but their opinions concerning the Baronet would accord, instantly and openly declared her disapprobation of every thing he had uttered; but Mrs. Harrel, far from confirming her expectations, only said, “I am sorry you don’t like him, for he is almost always with us,” “Do you like him, then, yourself?” “Extremely; he is very entertaining and clever, and knows the world.” “How judiciously do you praise him!” cried Cecilia; “and how long might you deliberate before you could add another word to his panegyric!” Mrs. Harrel, satisfied to commend, without even attempting to vindicate him, was soon content to change the subject; and Cecilia, though much concerned that the husband of her friend had made so disgraceful an election of a favourite, yet hoped that the lenity of Mrs. Harrel resulted from her desire to excuse his choice, not from her own approbation. |
CECILIA
Libro I - cap. 4 Desiderosa di riprendere una conversazione che le aveva procurato così tanto piacere, Cecilia, incurante della fatica per il cambio di orari e per il viaggio, si alzò alle prime luci dell'alba, e non appena vestita si affrettò nella sala della colazione. Tuttavia, non era stata più impaziente di entrarvi quanto lo fu ben presto di uscirne, poiché, sebbene non molto sorpresa di ritrovarsi lì prima dei suoi amici, il suo fervore nell'aspettarli in qualche modo si raffreddò, trovando il fuoco appena acceso, la stanza fredda e i domestici ancora impegnati nel metterla in ordine. Alle dieci fece un nuovo tentativo; la stanza era ormai sistemata per accoglierla, ma era ancora vuota. Stava per andarsene di nuovo, quando fu bloccata dall'apparizione di Mr. Arnott. Lui espresse la sua sorpresa per quel risveglio molto mattutino, in un modo che rivelava il piacere che ne aveva tratto, e poi, tornando alla conversazione della serata precedente, si dilungò con calore e sentimento sulla felicità dei giorni dell'infanzia, ricordò ogni circostanza dei giochi nei quali erano stati compagni, e indugiò su ogni avvenimento con una gioia per ogni dettaglio che rivelava la sua riluttanza a lasciar cadere l'argomento. Quel colloquio li occupò fino a quando furono raggiunti da Mrs. Harrel, e ne seguì allora una conversazione diversa, più allegra e generica. Durante la colazione, fu annunciata una visita di Miss Larolles a Cecilia, alla quale si avvicinò subito con l'intimità di una vecchia conoscenza, prendendole la mano e assicurandole di non aver potuto differire l'onore di andarla a trovare. Cecilia, molto stupita da quella cortesia così calorosa da parte di una persona che era quasi un'estranea, accolse i suoi omaggi con una certa freddezza, ma Miss Larolles, senza far caso ai suoi sguardi e ai suoi modi, continuò esprimendo l'ardente desiderio di conoscerla che da tempo aveva nutrito e la speranza di potersi incontrare molto spesso; affermò che nulla avrebbe potuto renderla più felice, e la pregò di permetterle di raccomandarle la sua modista. "Vi assicuro", proseguì, "che ha a disposizione tutta Parigi; i cappellini più graziosi! gli ornamenti più belli! e i suoi nastri sono assolutamente divini! È pericolosissimo pensare di frequentarla troppo da vicino; non mi sento mai sicura da lei, ma quel che è certo è che sarà la mia rovina. Se vi va, stamattina vi ci porterò." "Se conoscerla è una tale rovina", disse Cecilia, "credo che farei meglio a evitarlo." "Oh, impossibile! non c'è nulla di così eccitante come da lei. Certo, è spaventosamente cara, devo ammetterlo, ma chi potrebbe meravigliarsene? Fa delle cose così belle che è impossibile pagarla troppo per ciò che vende." Mrs. Harrel si unì a quel consiglio, tutti si mostrarono d'accordo, e, accompagnate da Mr. Arnott, le signore si avviarono a casa della modista. Lì, l'estasi di Miss Larolles si manifestò di nuovo; guardava agli splendori esposti con una delizia inesprimibile, si informava su chi ne fossero le destinatarie, ne ascoltava i nomi con invidia, e sospirava con tutta la mortificante amarezza di non essere in grado di ordinare quasi tutto ciò che vedeva. Una volta concluso, proseguirono verso vari altri negozi di abbigliamento, per i quali Miss Larolles espresse elogi quasi altrettanto eloquenti, e si dimostrò quasi altrettanto bramosa di appropriarsi delle loro merci; poi, dopo aver accompagnato la loquace signorina nella casa paterna, Mrs. Harrel e Cecilia tornarono nella loro. Cecilia si rallegrò di quella separazione, e le faceva piacere pensare che il resto della giornata potesse trascorrerlo da sola con l'amica. "Ma no", disse Mrs. Harrel, "non proprio da sola, poiché stasera aspetto ospiti." "Ancora ospiti stasera?" "Non temere, saranno pochissimi; non più di una quindicina o una ventina in tutto." "Li chiami pochissimi?" disse Cecilia, sorridendo; "e quanto poco tempo è passato da quando tu, come me, li avresti considerati molti!" "Oh, vuoi dire quando vivevo in campagna", rispose Mrs. Harrel; "ma che cosa ne potevo sapere allora di ricevimenti e ospiti?" "Non molto, in effetti", disse Cecilia, "come dimostra la mia attuale ignoranza." Poi si separarono per vestirsi per il pranzo. Gli ospiti di quella sera furono nuovamente tutti degli sconosciuti per Cecilia, salvo Miss Leeson, che si sedette accanto a lei, e il cui sguardo gelido la costrinse di nuovo a osservare lo stesso silenzio che l'altra praticava in modo così risoluto. La sua sorpresa non fu comunque minore, nell'osservare come una signora che sembrava decisa a non offrire né ricevere nessun intrattenimento scegliesse di stare in compagnia di persone con le quali non aveva nessun rapporto. Mr. Arnott, che aveva trovato il modo di occupare la sedia sull'altro lato, non era affatto partecipe dal silenzio con il quale la vicina aveva contagiato Cecilia; parlava, in verità, di un argomento non nuovo, sul quale, riguardo ai vecchi giochi e svaghi, aveva già esaurito tutto ciò che era meritevole di essere menzionato; ma non aveva esaurito il piacere che provava nell'argomento in sé; gli sembrava sempre nuovo e incantevole; assorbiva i suoi pensieri, deliziava la sua immaginazione e ravvivava il suo discorso. Cecilia cercò invano di introdurne un altro; lui lo abbandonava solo se costretto, e ci tornava con ardore raddoppiato. Una volta andati via gli ospiti, con il solo Mr. Arnott rimasto con le signore, Cecilia, con non poca sorpresa, chiese di Mr. Harrel, essendosi resa conto di non averlo visto per tutto il giorno. "Oh!" esclamò la sua signora, "non devi meravigliarti, visto che succede continuamente. In effetti, in genere pranza in casa, ma per il resto non lo vedo praticamente mai." "Davvero? ma come passa il tempo?" "Non saprei proprio dirlo, perché non me ne parla mai; ma suppongo nello stesso modo in cui lo passano gli altri." "Ah, Priscilla!" esclamò Cecilia, con un qualche fervore, "non mi ero davvero aspettata di ritrovarti una signora così elegante!" "Una signora elegante?" ripeté Mrs. Harrel; "e perché, che altro dovrei essere? Non vivo forse esattamente come chiunque altro che frequenta la società?" "Voi Miss Beverley", disse Mr. Arnott a bassa voce, "spero che sarete un esempio per il mondo, non che prenderete esempio da esso." Subito dopo, si separarono per la notte. Il mattino successivo, Cecilia si industriò di riempire il proprio tempo in modo più soddisfacente rispetto a gironzolare per casa in cerca di una compagna che ormai non si aspettava di trovare; riunì i propri libri, li sistemò a modo suo, e si assicurò un'occupazione futura per il tempo libero, l'inesauribile provvista di svago che la lettura, quella ricca, elevata e nobile fonte di godimento intellettuale, offre in qualsiasi momento. Mentre erano ancora a colazione, ci fu di nuovo la visita di Miss Larolles. "Sono venuta", disse con fervore, "per portarvi entrambe alla vendita di Lord Belgrade. Ci saranno tutti; entreremo con i biglietti e non avete idea di quanto sarà affollata." "Che cosa vendono?" disse Cecilia. "Oh, tutto quello che potreste concepire; case, stalle, porcellane, merletti, cavalli, cuffie, davvero tutto." "E avete intenzione di comprare qualcosa?" "Santo cielo, no; ma fa piacere vedere le cose degli altri." Cecilia allora le pregò di dispensarla dall'accompagnarle. "Oh, nient'affatto!" esclamò Miss Larolles; "dovete venire assolutamente; ci sarà una folla mostruosa, come non ne avete mai vista in vita vostra. Credo proprio che saremo pigiati da morire." "Questo", disse Cecilia, "è un incentivo che non dovete aspettarvi abbia molto peso per una povera campagnola appena arrivata in città; deve richiedere tutta la raffinatezza di un lungo soggiorno nella metropoli per diventare attraente." "Ma dovete venire, perché vi assicuro che sarà la vendita migliore che avremo nel corso della stagione. Non riesco a immaginare, Mrs. Harrel, che ne sarà della povera Lady Belgrade; ho sentito dire che i creditori hanno sequestrato tutto; credo proprio che i creditori siano le persone più crudeli al mondo! hanno staccato quelle bellissime fibbie dalle sue scarpe! Poverina! Mi ha pianto il cuore nel vederle trattate in quel modo. Parola mia, è davvero sconvolgente. Mi chiedo chi le comprerà. Vi assicuro che erano le più graziose che io abbia mai visto. Ma venite, perché se non andiamo subito non riusciremo a entrare." Cecilia chiese di nuovo di essere dispensata dall'accompagnarle, aggiungendo che voleva trascorrere la giornata in casa. "In casa, mia cara?" esclamò Mrs. Harrel; "ma siamo impegnate da un mese con Mrs. Mears, che mi ha pregata di insistere per farti essere dei nostri. Mi aspetto da un momento all'altro che passi a trovarci, o che mandi un biglietto." "Che sfortuna per me", disse Cecilia, "che tu abbia così tanti impegni proprio in questo momento! Spero almeno che non ce ne siano per domani." "Oh si, domani andiamo da Mrs. Elton." "Anche domani? e quanto durerà tutto questo?" "Lo sa il cielo; ti mostrerò il mio calendario." Esibì quindi un libro che conteneva una lista di impegni per più di tre settimane. "E una volta depennati questi ce ne saranno di nuovi; e così via fino a dopo il compleanno del re." La lista, dopo essere stata esaminata e commentata da Miss Larolles, e letta e considerata con stupore da Cecilia, fu rimessa al suo posto e le due signore andarono alla vendita all'asta, lasciando che Cecilia, su sua reiterata richiesta, tornasse in camera sua. Ci tornò, tuttavia, non soddisfatta dal comportamento dell'amica, né contenta per la propria situazione; la sobrietà della sua educazione, che le aveva precocemente inculcato i puri dettami della religione e i rigorosi principi dell'onore, le aveva anche insegnato a considerare i divertimenti continui come un'introduzione al vizio, e lo sperpero senza limiti come foriero di ingiustizia. A lungo abituata a vedere Mrs. Harrel nello stesso isolamento in cui era vissuta lei stessa fino a quel momento, dove i libri erano il loro svago principale, e la compagnia l'una dell'altra la felicità maggiore, il cambiamento che ora percepiva nella sua mente e nei suoi modi la stupiva e la preoccupava. La trovava insensibile all'amicizia, indifferente verso il marito e incurante di quanto sarebbe stato appropriato. Abiti, compagnia, ricevimenti e ritrovi pubblici sembravano non solo occupare tutto il suo tempo, ma gratificare tutti i suoi desideri. Cecilia, nel cui petto rifulgeva l'affetto più caloroso e la virtù più generosa, era crudelmente abbattuta e mortificata da quella delusione, ma aveva il buonsenso di astenersi dal rimproverarla, ben consapevole che se il biasimo ha un qualche potere sull'indifferenza, è solo quello di farla diventare avversione. Mrs. Harrel, a dire il vero, aveva il cuore innocente, anche se conduceva una vita dissipata; sposatasi molto giovane, aveva subito un improvviso cambiamento, da una vita riservata in una famiglia di campagna al ruolo di padrona di una delle case più eleganti di Portman Square, con un magnifico patrimonio e moglie di un uomo le cui occupazioni le rivelarono presto come fosse poco interessato alla felicità domestica. Immersa nel giro alla moda di società e svaghi, la sua intelligenza, di per sé debole, fu facilmente abbagliata dallo splendore della sua situazione; assorbì quindi avidamente l'aria impregnata di lusso e prodigalità; il suo unico piacere era di gareggiare con alcune sue pari in eleganza, e non aveva nessuna ambizione se non quella di spendere più di chi le era superiore. Il decano di *, nel nominare Mr. Harrel come uno dei tutori della nipote, non aveva avuto altro scopo che di assecondarne i desideri, permettendole di abitare in casa dell'amica; lui lo conosceva poco, ma si ritenne soddisfatto della scelta, poiché tutti coloro che ne conoscevano famiglia, patrimonio e relazioni lo convinsero a credere, senza ulteriori indagini, che fosse una soluzione particolarmente appropriata rispetto ad altre che era in grado trovare. Nella scelta degli altri due tutori era stato più prudente; il primo, il nobiluomo Mr. Delvile, era un uomo di nascita illustre e di alta reputazione; il secondo, Mr. Briggs, aveva trascorso tutta la vita in affari, con i quali aveva già accumulato un'immensa fortuna, e non aveva piacere più grande di quello di accrescerla. Quindi, dall'alta onorabilità di Mr. Delvile si aspettava una scrupolosa attenzione affinché la virtù della nipote non fosse in nessun modo messa in pericolo, e dall'esperienza di Mr. Briggs in materia finanziaria, e dalla sua diligenza nel gestire gli affari, sperava in un'attenta vigilanza affinché il suo patrimonio, fino a quando fosse stato affidato a lui, fosse gestito al meglio. In questo modo, per quanto era in grado di fare, aveva tenuto conto dei piaceri, della protezione e dei vantaggi pecuniari di Cecilia. Mrs. Harrel tornò a casa solo in tempo per vestirsi in vista del resto della giornata. Quando Cecilia fu mandata a chiamare per il pranzo, trovò, oltre al padrone e alla padrona di casa e a Mr. Arnott, un gentiluomo che non aveva mai visto, ma che, non appena entrata in salotto, Mr. Harrel le presentò dicendole che era uno dei suoi amici più intimi. Il gentiluomo, Sir Robert Floyer, aveva circa trent'anni, un volto che non brillava né per bellezza né per bruttezza, ma che si distingueva a sufficienza per un'espressione di assoluta arroganza; anche la figura, che non colpiva né per grazia né per imperfezioni, attirava lo sguardo per l'insolenza del portamento. I suoi modi, altezzosi e sprezzanti, rivelavano l'alta opinione che aveva di se stesso, e l'aria con la quale si rivolgeva agli altri, sfrontata e allo stesso tempo indifferente, rendeva palese l'assoluta perfezione nel personaggio che ambiva recitare, quello di un esperto uomo di mondo. Quando apparve, Cecilia divenne oggetto della sua attenzione, anche se non con uno sguardo di ammirazione per la sua bellezza, e nemmeno con quel tanto di curiosità dovuto alla novità, ma con l'attenta valutazione di un uomo sul punto di concludere un affare, che guardava con occhio indagatore alla proprietà che intendeva comprare al minor prezzo possibile. Cecilia, non certo avvezza a un esame così poco cerimonioso, si ritrasse, imbarazzata da quegli sguardi; la sua conversazione, poi, non le parve meno sgradevole del suo aspetto; i suoi argomenti principali. che erano le corse dei cavalli e le perdite e le dispute al tavolo da gioco, non erano certo in grado di interessarla, poiché nemmeno riusciva a capirli; e gli episodi occasionalmente introdotti, consistenti più che altro di paragoni critici su celebrate bellezze, voci di imminenti bancarotte e spiritosaggini su recenti divorzi, non erano, per quanto più comprensibili, meno sgradevoli. Stufa, quindi, di aneddoti privi d'interesse, e offesa da avventati argomenti spiritosi, attese con ansia il momento di ritirarsi; ma Mrs. Harrel, meno impaziente perché più divertita, non aveva nessuna fretta di andarsene, e quindi Cecilia fu costretta a restarsene quieta, fino a quando non furono entrambe obbligate ad alzarsi, a causa dell'impegno che avevano con Mrs. Mears. Una volta avviatesi verso la casa di quella signora, Cecilia, da sola con Mrs. Harrel e non dubitando che l'amica sarebbe stata d'accordo con lei circa il baronetto, espresse subito e apertamente la sua disapprovazione riguardo a tutto ciò che egli aveva detto; ma Mrs. Harrel, ben lungi dal confermare le sue aspettative, disse soltanto, "Mi dispiace che non sia di tuo gradimento, perché è quasi sempre con noi." "Allora a te piace?" "Moltissimo; è molto simpatico e intelligente, e conosce il mondo." "Con quanto giudizio lo elogi!" esclamò Cecilia; "e quanto dovresti pensarci prima di aggiungere un'altra parola al tuo panegirico!" Mrs. Harrel, esauriti gli encomi e senza nemmeno cercare di difenderlo, si affrettò a cambiare discorso, e Cecilia, sebbene molto preoccupata che il marito della sua amica avesse fatto una scelta così vergognosa in tema di predilezioni, sperava ancora che l'indulgenza di Mrs. Harrel fosse dettata dal desiderio di scusarlo e non dal fatto che l'approvasse. |
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