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Jane Austen
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Emma
Volume III - Chapter 3 (39)
This little explanation with Mr. Knightley gave Emma considerable pleasure. It was one of the agreeable recollections of the ball, which she walked about the lawn the next morning to enjoy. - She was extremely glad that they had come to so good an understanding respecting the Eltons, and that their opinions of both husband and wife were so much alike; and his praise of Harriet, his concession in her favour, was peculiarly gratifying. The impertinence of the Eltons, which for a few minutes had threatened to ruin the rest of her evening, had been the occasion of some of its highest satisfactions; and she looked forward to another happy result - the cure of Harriet's infatuation. - From Harriet's manner of speaking of the circumstance before they quitted the ball-room, she had strong hopes. It seemed as if her eyes were suddenly opened, and she were enabled to see that Mr. Elton was not the superior creature she had believed him. The fever was over, and Emma could harbour little fear of the pulse being quickened again by injurious courtesy. She depended on the evil feelings of the Eltons for supplying all the discipline of pointed neglect that could be further requisite. - Harriet rational, Frank Churchill not too much in love, and Mr. Knightley not wanting to quarrel with her, how very happy a summer must be before her! She was not to see Frank Churchill this morning. He had told her that he could not allow himself the pleasure of stopping at Hartfield, as he was to be at home by the middle of the day. She did not regret it. Having arranged all these matters, looked them through, and put them all to rights, she was just turning to the house with spirits freshened up for the demands of the two little boys, as well as of their grandpapa, when the great iron sweep-gate opened, and two persons entered whom she had never less expected to see together - Frank Churchill, with Harriet leaning on his arm - actually Harriet! - A moment sufficed to convince her that something extraordinary had happened. Harriet looked white and frightened, and he was trying to cheer her. - The iron gates and the front door were not twenty yards asunder; - they were all three soon in the hall, and Harriet immediately sinking into a chair fainted away. A young lady who faints, must be recovered; questions must be answered, and surprises be explained. Such events are very interesting, but the suspense of them cannot last long. A few minutes made Emma acquainted with the whole. Miss Smith, and Miss Bickerton, another parlour boarder at Mrs. Goddard's, who had been also at the ball, had walked out together, and taken a road, the Richmond road, which, though apparently public enough for safety, had led them into alarm. - About half a mile beyond Highbury, making a sudden turn, and deeply shaded by elms on each side, it became for a considerable stretch very retired; and when the young ladies had advanced some way into it, they had suddenly perceived at a small distance before them, on a broader patch of greensward by the side, a party of gipsies. A child on the watch, came towards them to beg; and Miss Bickerton, excessively frightened, gave a great scream, and calling on Harriet to follow her, ran up a steep bank, cleared a slight hedge at the top, and made the best of her way by a short cut back to Highbury. But poor Harriet could not follow. She had suffered very much from cramp after dancing, and her first attempt to mount the bank brought on such a return of it as made her absolutely powerless - and in this state, and exceedingly terrified, she had been obliged to remain. How the trampers might have behaved, had the young ladies been more courageous, must be doubtful; but such an invitation for attack could not be resisted; and Harriet was soon assailed by half a dozen children, headed by a stout woman and a great boy, all clamorous, and impertinent in look, though not absolutely in word. - More and more frightened, she immediately promised them money, and taking out her purse, gave them a shilling, and begged them not to want more, or to use her ill. - She was then able to walk, though but slowly, and was moving away - but her terror and her purse were too tempting, and she was followed, or rather surrounded, by the whole gang, demanding more. In this state Frank Churchill had found her, she trembling and conditioning, they loud and insolent. By a most fortunate chance his leaving Highbury had been delayed so as to bring him to her assistance at this critical moment. The pleasantness of the morning had induced him to walk forward, and leave his horses to meet him by another road, a mile or two beyond Highbury - and happening to have borrowed a pair of scissors the night before of Miss Bates, and to have forgotten to restore them, he had been obliged to stop at her door, and go in for a few minutes: he was therefore later than he had intended; and being on foot, was unseen by the whole party till almost close to them. The terror which the woman and boy had been creating in Harriet was then their own portion. He had left them completely frightened; and Harriet eagerly clinging to him, and hardly able to speak, had just strength enough to reach Hartfield, before her spirits were quite overcome. It was his idea to bring her to Hartfield: he had thought of no other place.
This was the amount of the whole story, - of his communication and of Harriet's as soon as she had recovered her senses and speech. - He dared not stay longer than to see her well; these several delays left him not another minute to lose; and Emma engaging to give assurance of her safety to Mrs. Goddard, and notice of there being such a set of people in the neighbourhood to Mr. Knightley, he set off, with all the grateful blessings that she could utter for her friend and herself. Such an adventure as this, - a fine young man and a lovely young woman thrown together in such a way, could hardly fail of suggesting certain ideas to the coldest heart and the steadiest brain. So Emma thought, at least. Could a linguist, could a grammarian, could even a mathematician have seen what she did, have witnessed their appearance together, and heard their history of it, without feeling that circumstances had been at work to make them peculiarly interesting to each other? - How much more must an imaginist, like herself, be on fire with speculation and foresight! - especially with such a ground-work of anticipation as her mind had already made. It was a very extraordinary thing! Nothing of the sort had ever occurred before to any young ladies in the place, within her memory; no rencontre, no alarm of the kind; - and now it had happened to the very person, and at the very hour, when the other very person was chancing to pass by to rescue her! - It certainly was very extraordinary! - And knowing, as she did, the favourable state of mind of each at this period, it struck her the more. He was wishing to get the better of his attachment to herself, she just recovering from her mania for Mr. Elton. It seemed as if every thing united to promise the most interesting consequences. It was not possible that the occurrence should not be strongly recommending each to the other. In the few minutes' conversation which she had yet had with him, while Harriet had been partially insensible, he had spoken of her terror, her naïveté, her fervor as she seized and clung to his arm, with a sensibility amused and delighted; and just at last, after Harriet's own account had been given, he had expressed his indignation at the abominable folly of Miss Bickerton in the warmest terms. Every thing was to take its natural course, however, neither impelled nor assisted. She would not stir a step, nor drop a hint. No, she had had enough of interference. There could be no harm in a scheme, a mere passive scheme. It was no more than a wish. Beyond it she would on no account proceed. Emma's first resolution was to keep her father from the knowledge of what had passed, - aware of the anxiety and alarm it would occasion: but she soon felt that concealment must be impossible. Within half an hour it was known all over Highbury. It was the very event to engage those who talk most, the young and the low; and all the youth and servants in the place were soon in the happiness of frightful news. The last night's ball seemed lost in the gipsies. Poor Mr. Woodhouse trembled as he sat, and, as Emma had foreseen, would scarcely be satisfied without their promising never to go beyond the shrubbery again. It was some comfort to him that many inquiries after himself and Miss Woodhouse (for his neighbours knew that he loved to be inquired after), as well as Miss Smith, were coming in during the rest of the day; and he had the pleasure of returning for answer, that they were all very indifferent - which, though not exactly true, for she was perfectly well, and Harriet not much otherwise, Emma would not interfere with. She had an unhappy state of health in general for the child of such a man, for she hardly knew what indisposition was; and if he did not invent illnesses for her, she could make no figure in a message. The gipsies did not wait for the operations of justice; they took themselves off in a hurry. The young ladies of Highbury might have walked again in safety before their panic began, and the whole history dwindled soon into a matter of little importance but to Emma and her nephews: - in her imagination it maintained its ground, and Henry and John were still asking every day for the story of Harriet and the gipsies, and still tenaciously setting her right if she varied in the slightest particular from the original recital. |
Emma
Volume III - capitolo 3 (39)
Quel breve chiarimento con Mr. Knightley aveva fatto molto piacere a Emma. Era uno dei ricordi gradevoli del ballo, che si godeva passeggiando in giardino il mattino dopo. Era estremamente contenta che avessero raggiunto un'intesa così piena rispetto agli Elton, e che le loro opinioni, sia sul marito che sulla moglie, fossero praticamente identiche; e i suoi elogi a Harriet, le sue concessioni in suo favore, erano particolarmente gratificanti. L'insolenza degli Elton, che per qualche minuto aveva minacciato di rovinare il resto della serata, era stata l'occasione per una delle sue maggiori soddisfazioni; e aspettava con impazienza un altro felice risultato, la guarigione dell'infatuazione di Harriet. Dal modo in cui Harriet aveva parlato dell'accaduto prima che lasciassero la sala da ballo, aveva ricavato forti speranze. Sembrava come se avesse improvvisamente aperto gli occhi, e fosse in grado di vedere come Mr. Elton non fosse la creatura superiore che aveva creduto. La febbre era passata, ed Emma nutriva pochi timori sul fatto che il polso accelerasse di nuovo per dannose cortesie. Contava sui sentimenti maligni degli Elton per fornire tutta la disciplina di una studiata indifferenza della quale dovesse esserci ancora bisogno. Harriet ragionevole, Frank Churchill non troppo innamorato, e Mr. Knightley non propenso a litigare con lei, che bella estate le si prospettava! Quel mattino non avrebbe visto Frank Churchill. Le aveva detto che non poteva permettersi il piacere di fermarsi a Hartfield durante il viaggio di ritorno di metà giornata. Lei non se ne rammaricava. Dopo aver sistemato tutte queste questioni, averle esaminate da cima a fondo e messe al posto giusto, si stava dirigendo verso casa con uno spirito pronto a soddisfare le esigenze dei due bambini, così come quelle del loro nonno, quando il grande cancello di ferro si aprì, ed entrarono due persone che non si sarebbe mai aspettata di vedere insieme: Frank Churchill con Harriet appoggiata al braccio... proprio Harriet! Un istante bastò a convincerla che doveva essere accaduto qualcosa di straordinario. Harriet era pallida e terrorizzata, e lui stava tentando di rinfrancarla. Il cancello di ferro e la porta d'ingresso distavano meno di venti metri; furono subito nell'atrio, e Harriet si lasciò cadere immediatamente su una poltrona e svenne. Quando una signorina sviene, è necessario farla riprendere; ci sono domande che aspettano risposte, e sorprese da chiarire. Fatti del genere sono molto interessanti, ma l'incertezza che provocano non può durare a lungo. In pochi minuti Emma fu al corrente di tutto. Miss Smith, e Miss Bickerton, un'altra residente fissa di Mrs. Goddard, presente anche lei al ballo, erano uscite insieme a passeggio e avevano preso una strada, la strada di Richmond, che, sebbene abbastanza frequentata e quindi considerata sicura, le aveva condotte ad affrontare un pericolo. A circa mezzo miglio da Highbury, dopo una svolta improvvisa e profondamente ombreggiata da olmi su entrambi i lati, la strada, per una lunghezza considerevole, diventava molto isolata; e una volta addentratesi per un po', le signorine avevano improvvisamente scorto a poca distanza da loro, su un ampio spazio erboso da un lato, un gruppo di zingari. Un bambino che stava di guardia si era avvicinato per chiedere l'elemosina, e Miss Bickerton, terribilmente spaventata, aveva lanciato un urlo e, gridando a Harriet di seguirla, si era arrampicata di corsa su un ripido terrapieno, aveva scavalcato una piccola siepe in cima e aveva trovato una scorciatoia per tornare a Highbury. Ma la povera Harriet non era riuscita a seguirla. Dopo il ballo aveva molto sofferto di crampi, e il primo tentativo di salire sul terrapieno aveva causato uno scivolone che l'aveva resa completamente impotente, e in quello stato, in preda a un assoluto terrore, era stata costretta a restare. Come si sarebbero comportati quei vagabondi se le signorine fossero state più coraggiose, rimane incerto; ma a un simile invito all'aggressione non si poteva certo resistere, e Harriet era stata ben presto presa d'assalto da una mezza dozzina di bambini, guidati da una donna corpulenta e da un ragazzo più grande, tutti vocianti e insolenti nell'aspetto, anche se non nelle parole. Sempre più terrorizzata, lei aveva immediatamente offerto loro del denaro, e, tirando fuori il borsellino, gli aveva dato uno scellino, implorandoli di non chiedere di più e di non farle del male. Era stata così in grado di alzarsi, e, seppure lentamente, di allontanarsi, ma il suo spavento e il suo borsellino erano una tentazione troppo forte, e così era stata seguita, o piuttosto circondata, dall'intera banda, che chiedeva di più. In questo stato l'aveva trovata Frank Churchill, lei che tremava e cercava di trattare, loro chiassosi e insolenti. Per un caso fortunato, la sua partenza da Highbury era stata ritardata tanto da dargli modo di fornirle un aiuto in quel momento critico. La bella mattinata l'aveva indotto ad avviarsi a piedi, e a lasciare che i cavalli lo raggiungessero per un'altra strada, (1) a un paio di miglia oltre Highbury, e dato che la sera precedente gli era capitato di prendere in prestito un paio di forbici da Miss Bates, e che si era dimenticato di restituirle, era stato costretto a fermasi da lei, e a entrare per qualche minuto; si era quindi fatto più tardi di quanto avesse previsto, ed essendo a piedi, l'intera banda non l'aveva visto fino a quando non si era praticamente trovato in mezzo a loro. Il terrore che la donna e il ragazzo avevano suscitato in Harriet toccava ora a loro. Li aveva lasciati spaventati a morte, e Harriet, aggrappata a lui e incapace di parlare, aveva avuto solo la forza sufficiente a raggiungere Hartfield, prima di essere completamente sopraffatta. Era stato lui ad avere l'idea di portarla a Hartfield, non gli era venuto in mente nessun altro posto.
Questo era il succo dell'intera storia, delle informazioni fornite da lui e da Harriet, non appena quest'ultima ebbe ripreso i sensi e la favella. Lui non si azzardò a rimanere se non fino a quando vide che stava bene; quell'ulteriore ritardo non gli permetteva di perdere nemmeno un altro minuto; e una volta che Emma si fu impegnata a rassicurare Mrs. Goddard sulla sorte di Harriet, e a far avvertire Mr. Knightley che persone del genere erano nelle vicinanze, (2) lui partì, con tutta la riconoscenza che lei riuscì a esprimere a parole per l'amica e per se stessa. Un'avventura come questa, un bel giovanotto e un'amabile signorina che si ritrovano insieme in questo modo, può difficilmente mancare di suggerire certe idee anche al più gelido dei cuori e alla mente più razionale. O almeno, così pensava Emma. Avrebbe potuto un linguista, avrebbe potuto un grammatico, avrebbe potuto persino un matematico, aver visto quello che aveva visto lei, essere stato testimone della loro apparizione insieme, e aver ascoltato quella storia, senza sentire che le circostanze avevano operato per renderli particolarmente interessati l'uno all'altra? Tanto più in una persona ricca di immaginazione (3) come lei, doveva accendersi il fuoco delle ipotesi e delle previsioni! Specialmente sulla base delle aspettative che aveva già coltivato. Era una cosa davvero straordinaria! A sua memoria, nulla di simile era mai capitato a qualche signorina del posto; nessuno scontro, nessun pericolo del genere; e ora era successo proprio a quella certa persona, e proprio nel momento in cui quell'altra certa persona aveva avuto in sorte di passare per salvarla! Era veramente straordinario! E sapendo, come sapeva lei, quale fosse lo stato d'animo di entrambi in quel periodo, la cosa la colpiva ancora di più. Lui desiderava superare l'attaccamento per Emma, lei si stava appena riprendendo dalla sua fissazione per Mr. Elton. Sembrava come se tutto si fosse unito per produrre frutti molto interessanti. Era impossibile che l'accaduto non portasse a una forte attrazione reciproca. Nei pochi minuti di conversazione che avevano avuto mentre Harriet era semisvenuta, lui aveva parlato del suo terrore, della sua innocenza, del suo fervore quando gli si era aggrappata al braccio, con una sensibilità divertita e incantata; e proprio alla fine, dopo che anche Harriet aveva dato la sua versione, lui aveva espresso con il massimo calore la sua indignazione per l'abominevole sventatezza di Miss Bickerton. Tutto, comunque, doveva seguire il suo corso naturale, senza spinte né aiuti. Lei non avrebbe fatto un passo, né lasciato cadere un'allusione. No, ne aveva abbastanza di intromettersi. Non ci sarebbe stato nulla di male in un piano, un piano meramente passivo. Non era nulla di più di un auspicio. Oltre non si sarebbe spinta in nessun caso. La prima decisione di Emma fu di non far sapere al padre quello che era successo, consapevole dell'ansia e del timore che avrebbe suscitato; ma capì ben presto che nasconderglielo sarebbe stato impossibile. Nel giro di mezzora si seppe in tutta Highbury. Era proprio l'avvenimento giusto per tenere impegnati quelli che chiacchieravano di più, i giovani e la servitù; e tutti i giovani e le domestiche del posto assaporarono ben presto la felicità di spaventose novità. Il ballo della sera prima sembrava ormai cancellato dagli zingari. Il povero Mr. Woodhouse tremava sulla sedia, e, come Emma aveva previsto, non sarebbe stato soddisfatto senza la promessa di non andare mai più al di là del boschetto. Fu di un qualche conforto per lui che nel corso della giornata ci fossero così tanti a mandare a chiedere notizie di lui e di Miss Woodhouse (poiché i vicini sapevano quanto gli piacesse che ci si informasse di lui), nonché di Miss Smith; ed ebbe il piacere di poter rispondere che stavano tutti non molto bene, cosa che Emma, sebbene non fosse completamente vera, visto che lei stava benissimo e per Harriet non era molto diverso, preferì lasciar passare. In generale, per essere figlia di un uomo del genere, godeva di uno stato di salute sfavorevole, visto che non sapeva nemmeno che cosa fosse una malattia; e se lui non se le fosse inventate al posto suo, avrebbe fatto una ben magra figura in messaggi di quel tipo. Gli zingari non aspettarono l'azione della giustizia; tagliarono la corda in fretta. Le signorine di Highbury avrebbero potuto di nuovo andare a passeggio in tutta sicurezza prima ancora di cominciare a essere preda del panico, e la storia si ridusse ben presto a una faccenda di scarsa importanza, tranne che per Emma e i suoi nipoti; nella sua immaginazione non perse terreno, e Henry e John continuavano a chiedere tutti i giorni la storia di Harriet e degli zingari, e la riportavano con tenacia nel binario giusto se si accorgevano di minime variazioni rispetto al racconto originale.
(1) I cavalli erano quello di Frank e quello montato dal suo domestico, che non viene nominato in quanto si dà per scontato il fatto che ci sia. (2) Mr. Knightley, come proprietario terriero più importante del circondario, aveva l'incarico di giudice di pace del posto, ed era quindi la persona che doveva mettere in moto la giustizia. Gli zingari erano allora, e non molto è cambiato, mal tollerati, anche se di solito, a meno che non fossero accusati di crimini veri e propri, ci si limitava a costringerli ad andare da qualche altra parte. (3) Ho tradotto con "ricca di immaginazione" l'originale "imaginist", un termine che è stato probabilmente coniato da JA, visto che l'OED lo definisce "An imaginative person" e riporta questo brano come unico esempio d'uso. |
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