Jane Austen
Emma
Volume III - capitolo 2 (38)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume III - capitolo 2 (38)

Non ci fu nessun inconveniente a impedire di nuovo il ballo. Il giorno si avvicinò, il giorno arrivò; e dopo una mattinata di ansiosa attesa, Frank Churchill, in tutta la concretezza della sua persona, raggiunse Randalls prima di pranzo, e tutto fu al sicuro.

Non c'era stato un secondo incontro tra lui ed Emma. Lo scenario sarebbe stata la sala del Crown, sempre meglio di un comune incontro tra la folla. Mr. Weston aveva mostrato talmente tanto fervore nel pregarla di arrivare in anticipo, affinché si trovasse lì il più presto possibile dopo di loro, allo scopo di esprimere la sua opinione sull'adeguatezza e la comodità delle sale prima che arrivasse chiunque altro, che lei non poté rifiutarglielo, ed ebbe quindi la possibilità di passare un intervallo di tranquillità in compagnia del giovanotto. Era insieme a Harriet, e arrivarono al Crown puntuali, precedute di poco dal gruppo di Randalls.

Frank Churchill sembrava essere stato di guardia, e, anche se non disse molto, lo sguardo rivelava la sua intenzione di passare una magnifica serata. Fecero tutti un giro insieme, per controllare che tutto fosse come dovuto, e, nell'arco di pochi minuti, furono raggiunti dagli occupanti di un'altra carrozza, della quale Emma in un primo momento non poté fare a meno di sentire il rumore senza restarne molto sorpresa. "Così irragionevolmente in anticipo!" stava per esclamare; ma scoprì subito come fosse una famiglia di vecchi amici, che, come lei, erano venuti su espresso desiderio di Mr. Weston, per confortarne il giudizio; e furono seguiti così dappresso da un'altra carrozza di cugini, che erano stati pregati di arrivare in anticipo con lo stesso livello di fervore, e per lo stesso motivo, che sembrava come se metà degli invitati si fosse riunita allo scopo di fare un'ispezione preventiva.

Emma si rese conto che il proprio gusto non era il solo sul quale Mr. Weston facesse affidamento, e capì che avere il favore e l'intimità di un uomo che aveva così tanti intimi e confidenti non era certo nel gradino più alto della scala delle vanità. Le piacevano le sue maniere aperte, ma un po' meno espansività avrebbe reso più elevato il suo carattere. Una generale benevolenza, ma non una generale amicizia, rendevano un uomo ciò che avrebbe dovuto essere. Un uomo del genere poteva immaginarlo.

L'intera compagnia rifece il giro, osservò e non risparmiò elogi; e poi, non avendo altro da fare, si misero tutti a semicerchio intorno al fuoco, facendo osservazioni ciascuno a suo modo, fino a quando non emersero altri argomenti, come quello che, sebbene fosse maggio, una serata con un bel fuoco era ancora molto piacevole.

Emma scoprì che non era certo da attribuire a Mr. Weston il fatto che il numero di consiglieri speciali non fosse ancora più ampio. Si erano fermati a casa di Mrs. Bates offrendo l'uso della propria carrozza, ma zia e nipote sarebbero venute con gli Elton.

Frank restava accanto a lei, ma non continuamente; c'era un'irrequietezza che tradiva un animo non tranquillo. Si guardava intorno, andava alla porta, stava all'erta per il rumore di una carrozza, impaziente di cominciare o timoroso di starle sempre vicino.

Si parlò di Mrs. Elton. "Credo che arriverà a momenti", disse lui. "Ho una grande curiosità di conoscere Mrs. Elton, ho sentito così tanto parlare di lei. Non passerà molto, credo, prima che arrivi."

Si sentì una carrozza. Lui si mise immediatamente in movimento, ma tornò indietro e disse,

"Dimenticavo di non conoscerla. Non ho mai visto né lei né Mr. Elton. Non c'è motivo per farmi avanti."

Mr. e Mrs. Elton apparvero; e ci furono tutti i sorrisi e i convenevoli di prammatica.

"Ma Miss Bates e Miss Fairfax?" disse Mr. Weston guardandosi intorno. "Pensavamo che sarebbero venute con voi."

L'errore era stato veniale. Fu subito mandata la carrozza. Emma era ansiosa di conoscere quale fosse la prima opinione di Frank su Mrs. Elton, quanto fosse stato colpito dalla studiata eleganza del suo abbigliamento e dai suoi benevoli sorrisi. Lui si era immediatamente impegnato a formarsi un'opinione, tributandole le appropriate attenzioni, una volta finite le presentazioni.

In pochi minuti la carrozza fu di ritorno. Qualcuno parlò di pioggia. "Mi accerterò che ci siano degli ombrelli, signore", disse Frank al padre, "non bisogna dimenticare Miss Bates", e si allontanò. Mr. Weston lo stava seguendo, ma Mrs. Elton lo trattenne, per gratificarlo con la propria opinione sul figlio; e cominciò così di fretta che lo stesso giovanotto, pur non muovendosi certo con lentezza, difficilmente avrebbe potuto non sentirla.

"Davvero un giovanotto ammodo, Mr. Weston. Ricorderete con quanta franchezza vi ho detto che mi sarei fatta un'opinione, e sono felice di dire che mi piace moltissimo. Credetemi, non faccio mai complimenti. Lo ritengo un bellissimo giovanotto, e i suoi modi sono esattamente quelli che gradisco e approvo, così veramente signorili, senza la minima presunzione o frivolezza. Dovete sapere che provo una forte antipatia per gli uomini frivoli, un vero e proprio orrore per loro. A Maple Grove non sono mai stati tollerati. Né io né Mr. Suckling abbiamo mai avuto pazienza con loro; e talvolta dicevamo cose molto taglienti! Selina, che è quasi fin troppo arrendevole, riesce a sopportarli molto meglio."

Finché parlò del figlio, l'attenzione di Mr. Weston fu assicurata, ma quando arrivò a Maple Grove lui si rammentò che c'erano delle signore in arrivo da accogliere, e con sorrisi soddisfatti scappò via.

Mrs. Elton si rivolse a Mrs. Weston. "Non ho dubbi che sia la nostra carrozza con Miss Bates e Jane. Il nostro cocchiere e i nostri cavalli vanno sempre così spediti! Credo che i nostri tragitti siano più veloci di quelli di chiunque altro. Che piacere mandare una carrozza per un amico! Ho saputo che siete stati così gentili da offrirgliela, ma la prossima volta non sarà affatto necessario. Potete star certa che mi prenderò sempre cura di loro."

Miss Bates e Miss Fairfax, scortate dai due gentiluomini, entrarono nella sala, e Mrs. Elton sembrò pensare che accoglierle fosse suo dovere quanto quello di Mrs. Weston. I suoi gesti e i suoi movimenti li avrebbe capiti chiunque la stesse osservando come Emma, ma le sue parole, le parole di tutti, andarono subito perdute nel flusso incessante di quelle di Miss Bates, che entrò parlando, e non mise fine al discorso fino a molti minuti dopo essere stata ammessa nella cerchia accanto al fuoco. Non appena si aprì la porta la si sentì dire,

"Come siete gentile! Niente pioggia. Nulla di importante. Non mi preoccupo per me. Scarpe ben imbottite. E Jane dice... Be'! (non appena oltrepassata la porta), be'! È un vero splendore! C'è solo da ammirare! Sistemato in modo eccellente, parola mia. Non manca nulla. Chi l'avrebbe mai immaginato. Così ben illuminato. Jane, Jane, guarda, hai mai visto niente di simile? Oh! Mr. Weston, dovete davvero aver avuto la lampada di Aladino. La buona Mrs. Stokes non riconoscerà più la sua sala. L'ho vista mentre entravo; stava in piedi all'ingresso, «Oh! Mrs. Stokes» le ho detto... ma non ho avuto il tempo di dire altro." In quel momento le venne incontro Mrs. Weston. "Benissimo, grazie, signora. Spero che stiate bene. Felicissima di sentirlo. Temevo che aveste un mal di testa! Vedervi passare così spesso, sapendo quante cose dovevate fare. Felicissima di sentirlo, davvero. Ah! cara Mrs. Elton, così obbligate con voi per la carrozza! così puntuale. Jane e io bell'e pronte. I cavalli non hanno aspettato nemmeno un istante. Carrozza comodissima. Oh! in questo devo proprio ringraziarvi, Mrs. Weston. Mrs. Elton aveva mandato molto gentilmente un biglietto a Jane, altrimenti avremmo... Ma due offerte del genere in un solo giorno! Mai stati vicini del genere. L'ho detto a mia madre, «Parola mia, signora...» Grazie, mia madre sta benissimo. È andata da Mr. Woodhouse. Le ho fatto prendere lo scialle, perché le serate non sono calde, lo scialle grande, quello nuovo, regalo di nozze di Mrs. Dixon. (1) Così gentile da parte sua pensare a mia madre! Comprato a Weymouth, sapete. Scelto da Mr. Dixon. Jane dice che ce n'erano altri tre, sui quali sono rimasti indecisi per un po'. Il colonnello Campbell ne preferiva uno verde oliva. Mia cara Jane, sei sicura di non esserti bagnata i piedi? Ha fatto solo due gocce, ma ho talmente paura; ma Mr. Frank Churchill è stato così tanto... e c'era uno stuoino per mettere i piedi... non dimenticherò mai quanto è stato gentile. Oh! Mr. Frank Churchill, devo dirvi che gli occhiali di mia madre da allora non hanno mai avuto problemi; il ribattino non è più venuto fuori. Mia madre parla spesso della vostra bontà. Non è vero, Jane? Non parliamo spesso di Mr. Frank Churchill? Ah! ecco Miss Woodhouse. Cara Miss Woodhouse, come state? Benissimo, grazie, perfettamente bene. È come incontrarsi nel regno delle fate! Che trasformazione! Niente complimenti, lo so (guardando Emma molto compiaciuta) sarebbe maleducato... ma, parola mia, Miss Woodhouse, sembrate... vi piace l'acconciatura di Jane? Voi siete un buon giudice. Ha fatto tutto da sola. È proprio una meraviglia come si sistema i capelli! Credo che nemmeno un parrucchiere di Londra saprebbe farlo. Ah! il dottor Hughes, certo... e Mrs. Hughes. Devo andare a parlare un momento con il dottor Hughes e Mrs. Hughes. Come state? Come state? Benissimo, grazie. È delizioso, no? Dov'è il caro Mr. Richard? Oh! eccolo. Non disturbatelo, molto meglio lasciarlo parlare con le signorine. Come state, Mr. Richard? Vi ho visto l'altro giorno mentre passavate in città a cavallo... Mrs. Otway, ma sì! e il buon Mr. Otway, e Miss Otway e Miss Caroline. Che schiera di amici! e Mr. George e Mr. Arthur! Come state? Come state tutti? Perfettamente bene, vi ringrazio molto. Mai meglio. Sbaglio o si sente un'altra carrozza? Chi può essere? molto probabilmente i bravi Cole. Parola mia, è incantevole starsene qui tra amici del genere! E un così bel fuoco! Sono quasi arrostita. Per me niente caffè, vi ringrazio... non prendo mai caffè. Un po' di tè, per favore, signore, tra un po'... senza fretta... Oh! eccolo. Tutto così buono!"

Frank Churchill tornò al suo posto accanto a Emma, e non appena Miss Bates si mise tranquilla, lei si trovò suo malgrado a sentire i discorsi di Mrs. Elton e Miss Fairfax, che stavano in piedi poco dietro di lei. Lui era pensieroso. Se anche lui stesse ascoltando non riuscì a capirlo. Dopo innumerevoli complimenti a Jane per il suo abbigliamento e il suo aspetto, complimenti accolti con molta calma e garbo, Mrs. Elton stava evidentemente aspettando di riceverli a sua volta, e così disse, "Vi piace il mio vestito? Vi piacciono le guarnizioni? Come mi ha sistemato i capelli Wright?", con molte altre domande connesse, tutte soddisfatte con paziente educazione. Mrs. Elton poi disse,

"In generale, nessuno fa caso all'abbigliamento meno di me, ma in un'occasione come questa, quando tutti gli occhi sono puntati su di me, e in omaggio ai Weston, che senza dubbio hanno dato questo ballo soprattutto in mio onore, non avrei voluto essere inferiore alle altre. E in sala vedo pochissime perle oltre alle mie. Dunque Frank Churchill è un grande ballerino, ho sentito dire. Vedremo se si confà al mio stile. Frank Churchill è davvero un giovanotto ammodo. Mi piace moltissimo."

In quel momento Frank cominciò a parlare in modo così energico, che Emma non poté non immaginare che avesse sentito le sue lodi, e non volesse ascoltare oltre; e le voci delle signore furono sommerse per un po', finché un altro momento di silenzio riportò la voce di Mrs. Elton in primo piano. Mr. Elton si era appena unito a loro, e la moglie stava esclamando,

"Oh! alla fine ci avete scovate nel nostro ritiro, ci siete riuscito! Proprio in questo momento stavo dicendo a Jane che pensavo avreste cominciato a essere impaziente di avere nostre notizie."

"Jane!" ripeté Frank Churchill, con un'espressione sorpresa e dispiaciuta. "Che disinvoltura... ma Miss Fairfax non disapprova, suppongo." (2)

"Vi piace Mrs. Elton?" disse Emma con un sussurro.

"Per nulla."

"Siete un ingrato."

"Ingrato? Che cosa intendete dire?" Poi, trasformando l'espressione accigliata in un sorriso, "No, non me lo dite. Non voglio sapere che cosa intendete dire. Dov'è mio padre? Quando cominceranno le danze?"

Emma non riusciva a capirlo; sembrava di umore strano. Si allontanò per cercare il padre, ma tornò subito con Mr. e Mrs. Weston. Li aveva trovati in preda a una piccola indecisione, che doveva essere sottoposta a Emma. Era appena venuto in mente a Mrs. Weston che Mrs. Elton doveva essere invitata ad aprire il ballo; che lei se lo sarebbe aspettato; il che interferiva con tutti i loro desideri di concedere a Emma quell'onore. Emma ascoltò quella triste verità con forza d'animo.

"E come facciamo a trovarle un cavaliere appropriato?" disse Mr. Weston. "Penserà che dovrebbe essere Frank a invitarla."

Frank si volse all'istante verso Emma, per reclamare la precedente promessa, e rivendicò di essere già impegnato, cosa che il padre sembrò approvare completamente; e allora emerse che Mrs. Weston voleva che fosse lui a ballare con Mrs. Elton, e che loro dovevano aiutarla a convincerlo, il che avvenne piuttosto in fretta. Mr. Weston e Mrs. Elton aprirono la fila, Mr. Frank Churchill e Miss Woodhouse li seguivano. Emma dovette sottomettersi a essere seconda a Mrs. Elton, anche se il ballo era stato sempre considerato soprattutto in suo onore. Era quasi sufficiente per farla pensare al matrimonio.

In quel momento, Mrs. Elton ebbe senza dubbio il vantaggio di una vanità completamente gratificata; poiché, sebbene avesse avuto intenzione di cominciare con Frank Churchill, nel cambio non aveva perduto. Mr. Weston poteva ben dirsi superiore al figlio. Nonostante questo piccolo intoppo, comunque, Emma sorrideva di gioia, contenta di vedere la rispettabile lunghezza della fila che si stava formando, e pensando alle tante ore di insolito svago che aveva di fronte. Era più infastidita dal fatto che Mr. Knightley non ballasse che da qualsiasi altra cosa. Se ne stava lì, tra quelli rimasti in piedi, dove non avrebbe dovuto stare; avrebbe dovuto ballare, non mettersi con mariti, padri e giocatori di whist, che fingevano di interessarsi alle danze finché i tavoli da gioco non fossero pronti, con un aspetto così giovanile! In nessun posto sarebbe potuto apparire in una veste migliore di quello in cui si era messo. La sua figura alta, salda, diritta, in mezzo alle forme corpulente e alle spalle cadenti degli uomini anziani, era tale da far pensare a Emma che avrebbe attirato gli sguardi di tutti, e, salvo il proprio cavaliere, non ce n'era uno nell'intera fila di giovanotti che potesse stargli alla pari. Lui fece qualche passo, avvicinandosi, e quei pochi passi furono sufficienti a dimostrare con quanta signorilità, con quale grazia naturale, avrebbe ballato, se si fosse preso il disturbo. Ogni volta che lei catturava il suo sguardo lo costringeva a sorridere, ma, in generale, manteneva un aspetto grave. Desiderò che fosse più amante delle sale da ballo, e che Frank Churchill potesse piacergli di più. Sembrava osservarla spesso. Non doveva illudersi che fosse per il suo modo di ballare, ma se lo faceva per giudicare il suo comportamento lei non aveva nulla da temere. Non c'era nulla che somigliasse a un flirt tra lei e il suo cavaliere. Apparivano più come amici allegri e disinvolti che come innamorati. Che Frank Churchill pensasse a lei meno di prima era indiscutibile.

Il ballo procedeva piacevolmente. Le ansiose preoccupazioni, le incessanti attenzioni di Mrs. Weston non erano andate sprecate. Tutti sembravano contenti, e il complimento che fosse un ballo delizioso, che raramente è concesso prima che un ballo finisca, fu espresso ripetutamente fin dall'inizio. Quanto a eventi particolarmente importanti o memorabili, non ne produsse più di quanto succeda di solito in ricevimenti del genere. Ce ne fu uno, però, che Emma giudicò vicino a qualcosa di simile. Stavano cominciando le ultime due danze prima della cena, e Harriet non aveva un cavaliere; l'unica signorina rimasta seduta; e fino a quel momento il numero dei ballerini era stato così ben bilanciato, che c'era da stupirsi che ce ne potesse essere uno spaiato! Ma lo stupore di Emma diminuì subito dopo, vedendo gironzolare Mr. Elton. Non avrebbe mai chiesto a Harriet di ballare, se fosse stato possibile evitarlo; era certa che non l'avrebbe fatto, e si aspettava che da un momento all'altro scappasse in sala da gioco.

Ma scappare non era nei suoi progetti. Andò nella zona della sala dove erano riunite le persone sedute, rivolgendo la parola a qualcuno e facendo su e giù di fronte a loro, come se volesse dimostrare la propria libertà e la decisione di conservarla. Non tralasciò di passare proprio davanti a Miss Smith, o di parlare con quelli che le erano vicini. Emma se ne accorse. Non stava ancora ballando, stava spostandosi dal fondo alla cima della fila, e aveva quindi modo di guardarsi intorno, e vide tutto solo volgendo un po' il capo. Quando fu a metà del tragitto, l'intero gruppo era esattamente dietro di lei, e il suo sguardo non riuscì più a osservare la scena; ma Mr. Elton era così vicino che lei sentì distintamente ogni parola di un dialogo che era appena iniziato tra lui e Mrs. Weston, e si accorse che la moglie, in piedi immediatamente davanti a lei, non solo stava ascoltando, ma addirittura lo incoraggiava con occhiate significative. La buona e gentile Mrs. Weston si era alzata per raggiungerlo e dirgli, "Non ballate, Mr. Elton?" al che la sua pronta riposta fu, "Molto volentieri, Mrs. Weston, se ballerete con me."

"Io? Oh! no, vorrei procurarvi una dama migliore di me. Non sono una ballerina."

"Se Mrs. Gilbert desidera ballare", disse lui, "sarebbe davvero un grande piacere, perché, anche se comincio a sentire di essere più un vecchio signore ammogliato, e che i giorni del ballo per me sono finiti, sarebbe un grande piacere ballare in qualsiasi momento con una vecchia amica come Mrs. Gilbert."

"Mrs. Gilbert non ha intenzione di ballare, ma c'è una signorina libera che sarei molto contenta di veder ballare, Miss Smith." "Miss Smith! Oh! non l'avevo vista. Siete estremamente gentile, e se non fossi un vecchio signore ammogliato... Ma per me i giorni del ballo sono finiti, Mrs. Weston. Mi vorrete scusare. Sarei felice di fare qualsiasi altra cosa, ai vostri ordini, ma per me i giorni del ballo sono finiti."

Mrs. Weston non disse altro, ed Emma poté immaginare con quale sorpresa e mortificazione fu costretta a tornare a sedersi. Ecco chi era Mr. Elton! l'amabile, cortese, garbato Mr. Elton. Si guardò intorno per un istante; lui aveva raggiunto lì vicino Mr. Knightley, e si stava preparando a chiacchierare, mentre scambiava con la moglie sorrisi estremamente soddisfatti.

Emma smise di guardare. Aveva il cuore in fiamme, e temeva che le si leggesse in faccia.

Un momento dopo colse un'immagine più lieta; Mr. Knightley che conduceva Harriet a ballare! Mai era stata così sorpresa, raramente più contenta, di quanto lo fu in quell'istante. Era tutta piacere e gratitudine, sia per Harriet che per se stessa, e bramava potergli dire grazie; e sebbene fossero troppo lontani per parlare, la sua espressione diceva molto, non appena riuscì a catturare di nuovo lo sguardo di lui.

Il suo modo di ballare si dimostrava proprio quello che lei aveva immaginato, estremamente buono; e Harriet sarebbe potuta sembrare quasi troppo fortunata, se non fosse stato per la crudeltà della sua situazione precedente, e per la gioia completa e la piena consapevolezza dell'onore ricevuto proclamate dalla sua espressione raggiante. Con lei quella premura non andava sprecata, si slanciava più in alto che mai, volava al di là della fila di mezzo, ed era in un continuo susseguirsi di sorrisi.

Mr. Elton si era rifugiato nella sala da gioco, con un aspetto (riteneva Emma) molto sciocco. Non pensava che fosse diventato duro come la moglie, anche se stava diventando molto simile a lei; quella lei che espresse qualcuno dei propri sentimenti, dicendo a voce alta al suo cavaliere,

"Knightley ha avuto pietà della piccola Miss Smith! Che brava persona!"

Fu annunciata la cena. Cominciarono a muoversi, e da quel momento si sentì la voce di Miss Bates, senza interruzione, finché non si sedette a tavola e non ebbe preso in mano il cucchiaio.

"Jane, Jane, mia cara Jane, dove sei? Ecco la tua mantellina. Mrs. Weston ti prega di metterti la mantellina. Dice che teme ci siano delle correnti d'aria nel corridoio, anche se è stato fatto di tutto... una porta inchiodata... stuoie a non finire... mia cara Jane, dai, mettila. Mr. Churchill, oh! siete troppo gentile! Come gliela state mettendo bene! mille grazie! Un ballo eccellente, davvero! Sì, mia cara, ho fatto una corsa a casa, come avevo detto, per aiutare la nonna a mettersi a letto, e sono tornata, e nessuno ha sentito la mia mancanza. Sono uscita senza dire una parola, proprio come ti avevo detto. La nonna stava benissimo, ha passato una serata incantevole con Mr. Woodhouse, tante belle chiacchierate, e il backgammon. Il tè l'hanno servito di sotto, biscotti, mele cotte e vino prima che se ne andasse; una straordinaria fortuna in qualche sua giocata; e ha chiesto moltissimo di te, se ti stavi divertendo, e chi erano stati i tuoi cavalieri. «Oh!» ho detto io, «non voglio anticipare Jane; l'ho lasciata mentre ballava con Mr. George Otway; le farà piacere raccontarti tutto lei stessa domani; il suo primo cavaliere è stato Mr. Elton, non so chi l'ha invitata la volta dopo, forse Mr. William Cox.» Mio caro signore, siete troppo gentile. Non preferireste qualcun'altra? non ho bisogno di aiuto. Signore, siete estremamente cortese. Perbacco, Jane a un braccio e io all'altro! Fermi, fermi, restiamo un po' indietro, sta arrivando Mrs. Elton; cara Mrs. Elton, com'è elegante! Un pizzo bellissimo! Mettiamoci tutti nella sua scia. Proprio la regina della serata! Be', eccoci nel corridoio. Due scalini, Jane, stai attenta ai due scalini. Oh! no, ce n'è solo uno. Be', ero sicura che fossero due. Davvero strano! Ero convinta che fossero due, e ce n'è solo uno. Non ho mai visto nulla di simile alla comodità e allo stile... candele dappertutto. Ti stavo dicendo della nonna, Jane, c'è stata una piccola delusione. Le mele cotte e biscotti, eccellenti nel loro genere, certo, ma prima era stata portata una delicata fricassea di animelle con gli asparagi, e il buon Mr. Woodhouse, ritenendo che gli asparagi non fossero cotti bene, ha rimandato tutto indietro. E non c'è nulla che la nonna ama di più delle animelle con gli asparagi, così è rimasta un po' delusa, ma ci siamo messe d'accordo di non parlarne con nessuno, per paura che arrivi a Miss Woodhouse, che ne rimarrebbe talmente dispiaciuta! Be', che splendore! Sono tutta meraviglia! Chi l'avrebbe mai immaginato! Una tale raffinatezza e abbondanza! Non ho mai visto niente di simile da quando... Be', dove ci sediamo? dove ci sediamo? Ovunque non ci siano correnti d'aria per Jane. Dove mi metto io non ha nessuna importanza. Oh! consigliate questo lato? Be', di sicuro, Mr. Churchill... solo che mi sembra troppo ambito... ma come volete. Se lo dite voi non può essere sbagliato. Cara Jane, come faremo a ricordarci anche metà dei piatti per la nonna? Anche la zuppa! Povera me! Non dovrei essere servita così presto, ma l'odore è eccellente, e non posso fare a meno di cominciare."

Emma non ebbe la possibilità di parlare con Mr. Knightley fino a dopo la cena, ma, una volta riunitisi tutti di nuovo nella sala da ballo, lo invitò irresistibilmente con lo sguardo ad andare da lei ed essere ringraziato. Lui espresse con fervore la sua riprovazione per la condotta di Mr. Elton, era stato villano in modo imperdonabile; e le occhiate di Mrs. Elton ebbero la parte dovuta di biasimo.

"Il loro scopo andava più in là di ferire Harriet", disse lui. "Emma, per quale motivo sono vostri nemici?"

La guardava con un sorriso penetrante, e, non ricevendo risposta, aggiunse, "Lei non dovrebbe avercela con voi, presumo, quali che siano i motivi di lui. Su questo non dite nulla, ovviamente; ma ammettetelo, Emma, che volevate che sposasse Harriet."

"Sì", replicò Emma, "e non me lo perdonano."

Lui scosse la testa, ma c'era un sorriso indulgente ad accompagnare quel gesto, e disse soltanto,

"Non voglio rimproverarvi. Vi lascio alle vostre riflessioni."

"Mi affidate a tali adulatrici? Quando mai il mio spirito vanitoso mi dice che ho sbagliato?"

"Non il vostro spirito vanitoso, ma il vostro spirito sincero. Se il primo vi fa sbagliare, sono certo che l'altro ve lo dice."

"Ammetto con me stessa di essermi completamente sbagliata riguardo a Mr. Elton. In lui c'è una meschinità che voi avevate scoperto, e io no; ed ero pienamente convinta che fosse innamorato di Harriet. È stata tutta una serie di bizzarri equivoci!"

"E, in cambio della vostra piena ammissione, vi renderò giustizia dicendo che per lui avevate scelto meglio voi di quanto abbia fatto lui stesso. Harriet Smith ha qualità di prim'ordine, delle quali Mrs. Elton è totalmente priva. Una ragazza senza pretese, sincera e spontanea, da preferire infinitamente, da parte di ogni uomo assennato e di buongusto, a una donna come Mrs. Elton. Ho trovato Harriet capace di conversare più di quanto mi fossi aspettato."

Emma si sentì estremamente gratificata. Furono interrotti dal trambusto che faceva Mr. Weston chiedendo a tutti di ricominciare a ballare.

"Andiamo Miss Woodhouse, Miss Otway, Miss Fairfax, che cosa state facendo? Andiamo Emma, date l'esempio alle vostre amiche. Tutti a poltrire! Tutti a dormirci su!"

"Sono pronta", disse Emma, "per chiunque me lo chieda."

"Con chi ballerete?" chiese Mr. Knightley.

Lei esito per un istante, e poi rispose, "Con voi, se mi invitate."

"Volete?" disse lui, offrendole il braccio.

"Certo che voglio. Avete dimostrato di saper ballare, e sapete che non siamo davvero così tanto fratello e sorella da renderlo inappropriato." (3)

"Fratello e sorella? no davvero!"

(1) All'epoca era usanza che la sposa facesse dei regali in occasione delle nozze.

(2) In pratica la stessa osservazione fatta da Emma nel cap. 32 e nel cap. 33 sul modo disinvolto con il quale Mrs. Elton nomina le persone.

(3) La frase diventa più chiara se si tiene conto che all'epoca si usava dire "brother" e "sister" per "cognato" e "cognata", una sorta di abbreviazione di "brother-in-law" e "sister-in-law".

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