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L'abbazia di Northanger
Introduzione
In un appunto manoscritto di Cassandra Austen dell'autunno 1817, pochi mesi dopo la morte della sorella, c'è l'indicazione: "Northanger Abbey was written about the years 1798-99." ("Northanger Abbey fu scritto all'incirca negli anni 1798-99"). In questa prima stesura il titolo, e il nome dell'eroina, era "Susan". Nel 1803, durante il periodo in cui gli Austen vissero a Bath, il manoscritto fu offerto a un editore londinese, Benjamin Crosby, che lo comprò per dieci sterline e lo annunciò "in stampa" nell'ultima pagina del suo Flowers of Literature for 1801 & 1802 (1803, vedi l'immagine in fondo). In realtà il libro non fu mai pubblicato, e il 5 aprile 1809, poco prima di trasferirsi da Southampton a Chawton, JA scrisse una lettera a Crosby, firmandosi "MAD" (le iniziali di "Mrs Ashton Dennis", ma anche, non si sa quanto volutamente, una parola che significa "pazza") chiedendo la pubblicazione dell'opera o la restituzione del manoscritto (lettera 68D):
Signori
Nella primavera dell'anno 1803 un Romanzo manoscritto in 2 voll. intitolato Susan vi è stato ceduto da un Signore di nome Seymour, e il prezzo d'acquisto di 10 sterline è stato ricevuto in pari data. Da allora sono passati sei anni, e quest'opera della quale dichiaro di essere l'Autrice, non è mai per quanto sia a mia conoscenza, apparsa a stampa, sebbene una pronta pubblicazione fosse stata pattuita al tempo della Vendita. Posso giustificare una tale straordinaria circostanza solo ipotizzando che il MS per qualche negligenza sia andato perduto, e se questo è il caso, sono pronta a fornirvene un'altra Copia se siete disposti a servirvene, e vi impegnerete affinché non vi siano ulteriori ritardi una volta giunta nelle vostre mani. - Non sarò in grado a causa di particolari circostanze di disporre di questa Copia prima del Mese di agosto, ma in tale data, se accettate la mia proposta, potete contare di riceverla. Siate così gentili da mandarmi un cenno di risposta, il prima possibile, dato che la mia permanenza qui non supererà alcuni giorni. Se non dovessi ricevere nessuna notizia a questo Indirizzo, mi sentirò libera di assicurarmi la pubblicazione dell'opera, rivolgendomi altrove. Sono Signori ecc. ecc.
MAD. -
Indirizzare a Mrs Ashton Dennis
Post office, Southampton
5 aprile 1809
Tre giorni dopo Crosby rispose rivendicando il proprio diritto di pubblicare o meno l'opera, e offrendosi di rivenderla allo stesso prezzo di acquisto (lettera 68A):
Signora
Accusiamo ricevuta della vostra lettera del 5 c.m. È vero che nel periodo menzionato abbiamo acquistato da Mr Seymour un romanzo manoscritto intitolato Susan e pagato per esso la somma di 10 sterline per la quale siamo in possesso di regolare ricevuta bollata a titolo di saldo, ma non fu pattuito nessun periodo per la pubblicazione, né siamo tenuti a pubblicarlo, Doveste voi o chiunque altro prenderemo provvedimenti per impedirne la vendita. Il MS. sarà vostro per la stessa somma che abbiamo pagato per esso.
Per R. Crosby & Co.
Sono il vostro ecc.
Richard Crosby
Londra
8 apr 1809
La cosa per il momento fini lì, ma all'inizio del 1816 il fratello di JA, Henry, ricomprò il manoscritto e i relativi diritti di pubblicazione dall'editore, informandolo, solo a transazione conclusa, che l'autrice del libro era la stessa di Pride and Prejudice, che era stato pubblicato tre anni prima con un discreto successo. Dopo essere tornata in possesso del manoscritto, JA cambiò il nome dell'eroina in "Catherine", poiché nel 1809 era uscito un romanzo intitolato proprio Susan (anonimo, pubblicato dall'editore John Booth), e scrisse la nota iniziale, poi pubblicata nell'edizione a stampa. In quel periodo JA stava scrivendo Persuasion, e mise da parte "Catherine", come scrisse lei stessa alla nipote Fanny il 13 marzo 1817 (lettera 153): "Miss Catherine per il momento l'ho messa da parte, e non so se la tirerò fuori di nuovo;". Il romanzo fu poi pubblicato postumo, insieme a Persuasion, con il titolo Northanger Abbey (scelto presumibilmente da Henry Austen), il 20 dicembre 1817, in un'edizione in quattro volumi, due per ciascun romanzo, datata 1818. L'editore era Murray, lo stesso di Emma.
Come per i quattro romanzi precedenti, non è indicato il nome dell'autrice, sostituito da «By the author of "Pride and Prejudice," "Mansfield Park," &c.», ma nel primo dei due volumi di Northanger Abbey il testo del romanzo è preceduto da una "Biographical Notice of the Author", anch'essa anonima ma redatta dal fratello Henry Austen, datata "London, Dec. 13, 1817" e con un "Postscript" datato "London, Dec. 20, 1817".
La nota biografica rivela la vera identità dell'autrice, ed è la prima volta che il nome di Jane Austen appare in un suo romanzo, anche se qualche giorno dopo la sua morte alcuni necrologi ne avevano svelato l'attività letteraria.
  
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